J'ai lancé un raid nocturne contre le fort de Drum, qui surveille la frontière avec le royaume de Drak au cœur de la chaîne de montagnes maudites, plongée dans les ténèbres les plus profondes.
Le fort s'effondra, j'infligeai de lourdes pertes à la garnison, et pour achever l'œuvre, je tirai des grenades fumigènes qui teignirent le fort de Drum d'un blanc laiteux.
« Qu-qu'est-ce que cette fumée blanche ! »
La voix du général Cassium, commandant de la division de Drak chargé du fort de Drum, traversa le brouillard blanc, chargée d'une impatience palpable.
Son angoisse était facile à imaginer. Le fort dont il avait la charge s'était effondré, ses subordonnés tombaient les uns après les autres, et Kotī, qu'il croyait capturée, s'était enfuie.
Le souverain de Drak ne lui pardonnerait sans doute pas cette honte.
Mais il en allait de même pour moi.
Depuis ma chute dans ce monde, sur les terres du royaume de Kurtomelga, j'avais fait la connaissance de bien des gens. Ashley et le personnel de la Guilde générale, les gens de la maison de commerce Marida à commencer par Marta, de nombreux aventuriers et nobles. Et par-dessus tout, bien des citoyens qui vivaient au royaume de Kurtomelga.
Il semblait que j'appréciais le royaume de Kurtomelga bien plus que je ne le pensais moi-même. À l'égard du royaume de Drak qui ne cessait de harceler Kurtomelga, et de son souverain, je ne ressentais qu'un dégoût grandissant.
Ce que je pouvais faire maintenant était bien limité — simplement user de la puissance de VMB pour écarter les braises qui tombaient sur le royaume de Kurtomelga.
Je n'avais pas le temps de ranger soigneusement mon équipement dans l'inventaire. Je laissai tomber le Danel MGL et le MG34 que je tenais en main, et arrachai la hache-grenade accrochée à ma ceinture.
Même si je laissais mes armes ici, elles se transformeraient en particules de lumière dès que quelqu'un les toucherait. Si je m'éloignais au-delà d'une certaine distance, elles disparaîtraient aussi. Leur destination : l'inventaire.
Dans quelques dizaines de secondes, la fumée blanche se dissiperait — avant cela.
« Bon sang, qu'est-ce que cette fumée blanche ! Qui a bien pu lancer un truc pareil ! »
« CETTE FUMÉE BLANCHE, C'EST MOI QUI L'AI RÉPANDUE. »
« Qui êtes-vous ? »
Je progressais dans la fumée blanche, guidé par la détection thermique du mode FLIR — la thermographie infrarouge — et par les sons, jusqu'à me glisser dans le dos de la cible restante : Cassium.
Soudain interpellé par une voix inconnue, Cassium se retourna sur-le-champ, mais ce qu'il vit furent les deux moitiés de son adjoint décapité. Et, au-delà de la fumée qui se dissolvait en fines particules de lumière, un seul mort-vivant se tenait debout.
« Qu-quoi, un mort-vivant qui parle — »
« CE FORT EST FINI. »
Cassium ne jeta qu'un regard à ses adjoints, puis bondit en arrière pour prendre de la distance.
Je l'avais pris pour un bureaucrate qui ne sait que parler, mais c'était apparemment un homme de terrain. Une fois l'écart créé, il dégaina immédiatement la longue épée à sa ceinture et en pointa la lame vers moi.
« … Je suis encore là. La perte du fort de Drum et l'évasion de Cortine, introuvable malgré les recherches à travers tout le pays, sont des imprévus… Mais un mort-vivant de rang supérieur capable de parler, si je le capture et le ramène au pays, je pourrai laver toute cette honte. »
« LE BESTIAU DOMESTIQUE SAIT QUAND RENTRER AU BERCAIL, ET QUITTE DE SON PROPRE GRÉ LE PÂTURAGE. MAIS — L'IMBÉCILE IGNORE LES LIMITES DE SON PROPRE VENTRE ET DÉVORE TOUTE L'HERBE QU'IL VOIT. »
« Quoi — vous me raillez en me traitant de moins que du bétail ! Vous, un simple mort-vivant !! »
On voyait bien la pointe de la longue épée de Cassium trembler de colère.
Mais si je le provoquais, la réplique me revenait aussi. Si lui était un imbécile, j'étais, moi, un sacré « simplet ».
« Algir ! »
Cassium hurla, tremblant de rage. Au même instant, la carte flottant dans mon champ de vision et le capteur acoustique détectèrent un mouvement super-lourd qui approchait par l'arrière.
Je ne me retournai pas. Je m'écartai par un saut latéral de l'approche — quoi que ce soit.
Mon saut de côté et la plongée de la bête à l'endroit où je me trouvais furent quasi simultanés. Je pivotai en l'air pour changer d'orientation, et ce qui s'abattit sur moi fut — un Alarce de grande taille.
D'après les mots de Cassium, ce grand Alarce s'appelait Algir. Le dragon de monte de Cassium que j'avais vu dans le donjon de la mine.
S'ensuivirent de nombreux pas — le grincement métallique de multiples armures, et, à l'inverse, le froissement léger de nombreux lambeaux de tissu.
En tournant les yeux vers la source du bruit — depuis les décombres du fort embrasé, des fantassins en armure lourde type full-plate, et, à l'opposé, des fantassins revêtus de robes flottantes semblables à des habits de cérémonie avançaient vers nous.
Vingt fantassins au total. Soigneusement divisés en deux groupes de dix, les fantassins lourds au grand bouclier et à la hache-lance en avant-garde, les fantassins mages en robe à bâton court — sans doute des équipements de barrière magique — en arrière-garde, ils s'étaient déployés en formation.
L'Alarce qui avait foncé rejoignit Cassium. De ce fait, Cassium et Algir, la compagnie de fantassins lourds et la compagnie de mages m'encerclaient.
Mais l'expression des fantassins était sombre. Face à un seul mort-vivant qui avait pulvérisé le fort de Drum, l'avait embrasé et tué nombre de leurs camarades, ils maintenaient leur formation en jetant des regards anxieux vers les décombres effondrés, le visage marqué par l'inquiétude et la peur.
« Ne le renversez pas tout de suite ! Un mort-vivant de rang supérieur qui a détruit à ce point le fort de Drum. Qui plus est, il sait parler. Neutralisez-le et capturez-le ! Capturez cet individu et extorquez-lui des informations sur le monde des bêtes magiques et des demi-humains ! Sinon, vous répondrez du même crime de perte de fort que moi ! »
Sous la menace de Cassium, l'expression des fantassins changea. Honnêtement — je doute que la responsabilité de l'effondrement du fort retombe sur les soldats réguliers, mais eux ne le pensaient pas.
L'anxiété et la peur face au mort-vivant que j'étais s'envolèrent, remplacées par une détermination désespérée et un regard dur.
« Déployez la barrière magique ! Compagnie de fantassins lourds, activez « Bouclier de diamant » ! »
On apercevait l'adjoint qui commandait les fantassins, derrière la compagnie de fantassins lourds et la compagnie de mages. L'un des adjoints vus dans le donjon de la mine. Ainsi, la position de toutes les cibles était connue.
Des deux adjoints, l'un gisait déjà décapité à mes pieds.
L'adjoint qui commandait les fantassins, et Cassium qui prenait de la distance sur Algir — ces deux-là connaissaient clairement la position du donjon de la mine et l'existence de Kotī. D'autres pourraient être au courant.
Mais vu le temps avant mon attaque et l'attitude avide de Cassium, ils étaient un ou deux au plus. L'adjoint inconnu de Cassium roulant à mes pieds, celui-là était l'extra.
Mes cibles… étaient deux.
L'espace devant les fantassins lourds aux grands boucliers se distordit — déploiement d'une barrière magique. Et une sorte de carapace blanc lumineux enveloppa les fantassins lourds avant de s'estomper — effet d'activation de la technique « Bouclier de diamant ». Son effet m'était inconnu, mais je pouvais prévoir qu'il s'agissait d'une technique augmentant la défense physique.
Si je ne reprenais pas le combat illico, ils risquaient d'empiler encore des sorts de renforcement et des compétences de buff.
Je sortis deux M84 flashbang de la poche à ma ceinture, en lançais un devant Cassium et Algir, l'autre devant la compagnie de fantassins lourds.
« Quelqu'un a lancé quelque chose, méfiance ! »
Deux détonations successives retentirent, et un éclair blanc assez intense pour effacer la lueur rouge de l'incendie zébra le champ de bataille.
« Uoooo ! »
« Guaaa ! »
Sur la carte, l'un des points lumineux bougea 크게 juste avant les détonations.
Cassium sur Algir. La compagnie de fantassins avait choisi de se retrancher derrière sa défense, Cassium avait choisi la fuite.
Chanceux… mais cette esquive était la seule bonne réponse. Je devais réduire les effectifs de la compagnie qui avait donné la mauvaise réponse, pendant qu'ils suffoquaient sous le handicap visuel et auditif.
Je ramenai l'UMP45 caché sous mon manteau de fourrure, pris une stance de tir en marchant et avancai en pressant la détente.
Les fantassins lourds ne purent maintenir leur posture défensive, s'effondrèrent sur les genoux en haletant. Une armure full-plate d'aspect robuste et une défense renforcée par la technique. Mais une seule zone de peau nue restait visible — le visage.
J'alignai le réticule sur leurs bouches découvertes, où certains vomissaient la bile ou crachaient de l'écume, et réduisis leur nombre par des tirs à l'index.
Avec le fort recul de l'UMP45, même à bout portant, il n'était pas rare de manquer la cible. Une balle de .45 ACP frappa non pas le visage nu, mais le heaume qui le protégeait —
Au moment de l'impact sur le heaume — un effet de carapace blanche, infime mais visible, apparut et arrêta la balle ? Simultanément, un son différent de l'impact sur le métal résonna, comme du verre brisé, et la balle disparut, jugée « touchée ».
Le heaume des fantassins lourds restants n'avait pas la moindre éraflure.
Dur — non, l'attaque physique a été neutralisée ?
Le son de défense résonna au moment où le tir rythmé de l'UMP45 s'interrompit un instant, et je ne fus pas le seul à l'entendre.
« Une attaque physique ! »
La voix de Cassium depuis l'arrière — en même temps, une incantation magique. La compagnie de mages, moins touchée par les M84, avait déjà retrouvé ses esprits. Et l'adjoint tout au fond avait observé calmement la scène jusqu'ici, cherchant à discerner ma nature.
« ~~~~, ~~~~, « Mur de pierre » ! »
L'adjoint en queue de formation récita prestement les mots de pouvoir et prononça le nom du sort — instantanément, un épais mur de pierre s'éleva entre moi et la compagnie de fantassins lourds, devenant un rempart physique bloquant mes tirs.
« Compagnie de mages, dissolvez la barrière magique. Faites reculer la compagnie de fantassins lourds, il n'est plus besoin de k-kai… Non, pas la peine. Reformez la formation ! Maintenez le « Mur de diamant », compagnie de mages, défense anti-projectiles à distance ! »
Les ordres de l'adjoint volaient de l'autre côté du mur de pierre.
« Kuhuhu — même s'il a le pouvoir de détruire un fort à lui seul, une fois son espèce connue, on peut contrer. Il n'est qu'un mort-vivant dont la destinée est d'être tué par nous ! »
La voix moqueuse de Cassium parvint à mes oreilles, mais à mon avis —
« QUOI TU RIS. CE NIVEAU, MÊME UN SQUELETTE MAGE Y A RÉPONDU DÈS LE DEUXIÈME COUP. »
Ce n'est pas si facile à bloquer.
Je rechargeai vite l'UMP45, puis sortis d'une autre poche — pas celle des M84 — une grenade offensive M67. J'en retirai la goupille d'un coup de doigt —
« Qu'il dise ce qu'il veut, mort-vivant ! Le dernier debout est le vainqueur ! »
Dos au mur de pierre, face à Cassium, je lançai la M67 en cloche par-dessus mon épaule — explosion.
Ce fut le signal. Moi et Cassium sur Algir nous élançâmes simultanément.
En sprintant vers l'avant, j'arrachai la hache-grenade à ma ceinture. UMP45 dans la main droite, hache-grenade dans la gauche, je fixai la grande gueule d'Algir qui fondait sur moi.
« Algir, « Souffle de sous-dragon » ! »
Sur l'ordre de Cassium, une lumière s'alluma dans la gueule d'Algir — je passai du sprint à un saut latéral glissé — strafe jump — et à un déplacement haute mobilité, disparaissant de la trajectoire frontale d'Algir.
À cet instant — ce n'était pas un canon magique. C'était clairement un flux de magie d'une densité bien supérieure qui déferla.
Le « Souffle de sous-dragon » frappa le mur de pierre, et comme mon M67 y avait déjà causé quelque dommage, le mur fut percé et le souffle le traversa.
De l'autre côté du mur qui s'effondrait, les fantassins lourds s'apprêtaient à soigner leurs blessures de la M67.
« He — »
Ignorant la courte exclamation d'un fantassin lourd, je passais du strafe à un tir en l'air,levant mon réticule vers Algir — mais —
Il n'était plus là.
« Meurs ! »
Cassium avait sauté en l'air au moment où j'évitais le « Souffle de sous-dragon ». Le point sur la carte indiquait une position plus haute que la mienne ; je le compris instantanément et, réagissant à ce cri, levai la hache-grenade.
La longue épée de Cassium et la lame de ma hache-grenade s'entrechoquèrent violemment.
Cet homme était un commandant bien plus aguerri au combat que je ne le pensais. Reculant sous le choc, Cassium fut poursuivi par mon réticule.
Je posai le canon de l'UMP45 sur mon bras gauche, mis le doigt sur la détente — mais à cet instant, je vis qu'Algir, qui venait de lancer son « Souffle de sous-dragon », enclenchait déjà sa prochaine action.
Il ouvra grand sa gueule aux dents acérées, projeta de la bave, et un rugissement grave, comme venu des enfers, ébranla l'air.
Mon réticule, qui avait un instant coïncidé avec Cassium, le dépassa sans s'arrêter et se superposa à la gueule d'Algir qui fondait sur moi.
Non pas par tirs à l'index, mais en maintenant la détente enfoncée en plein auto, je vidai le chargeur de .45 ACP dans sa gueule.
Même si Algir est couvert d'une peau dure, ses chairs internes ne le sont pas. Les balles de .45 ACP tirées dans sa cavité buccale percèrent sa gorge, déchirèrent ses muscles cervicaux de l'intérieur et pulvérisèrent ses vertèbres.
« Algir ! »
Ma hache-grenade envoya le corps massif d'Algir rouler sur le côté ; Cassium ne poussa qu'un seul cri.
Aucune réponse ne lui revint — et il en allait de même pour moi.
Je rechargai l'UMP45, activai le TSS et invoquai un canon automatique télécommandé — une sentinelle — que je déployai vers la compagnie de fantassins lourds et la compagnie de mages, plongées dans la confusion après le « Souffle de dragon ».
La tourelle de la sentinelle se mit à suivre mes ordres, et le canon de 12,7 mm se mit à cracher des balles comme du feu.
« Qu-quoi, c'est quoi ça — »
« Ba- « Bouclier de diamant » ! »
« S-Sort « Mur de pierre » déplo — »
Au moment où les fantassins comprirent ce qu'était cet objet apparu soudain en particules de lumière, ils apprenaient leur propre mort.
Le « Mur de pierre » ne fut pas déployé à temps, le « Bouclier de diamant » ne put encaisser la violence ininterrompue et se brisa.
Tout en opérant la sentinelle en périphérie de ma conscience, j'engageais Cassium au corps à corps.
Grâce aux tirs répétés, Cassium avait parfaitement cerné les caractéristiques de mon arme. Ce moyen d'attaque d'une simplicité terrifiante — pointer le canon, presser la détente. Deux actions pour une attaque qui n'est ni magie ni compétence.
Pourtant, comparé au coup d'épée qui devient attaque dès qu'on l'abat, il demande une action de plus.
Cassium réagissait parfaitement à ce premier mouvement. Il n'attaquait pas bêtement, esquivait la ligne de tir tout en se mouvant et harcelait de petits coups d'estoc.
Mon corps-à-corps repose surtout sur les actions automatiques de VMB. Contre-attaques et CQB qui neutralisent l'ennemi en un instant. Pour les réussir, il faut utiliser la force adverse ou plonger bien plus au cœur de sa garde.
À distance actuelle, croiser le fer ne faisait que me désavantager.
Balles restantes de la sentinelle : deux cent six. Les mouvements de la compagnie de fantassins lourds et de la compagnie de mages s'étaient tus. L'adjoint derrière eux contemplait la lune bleue.
Tout en croisant le fer, je guidai Cassium dans la ligne de tir de la sentinelle.
« Mort-vivant, quel est donc votre rang ? Dark Knight ? Dullahan ? Berserker ? Ou encore un rang supérieur ? »
« TU CROYAIS DIRE QUOI… MON RANG, JE M'EN FICHE. JE SUIS YŌNA, RIEN D'AUTRE. »
« Yōna ? Jamais entendu… »
Face à ce duel sans fin, Cassium montrait clairement son impatience.
Mais ça ne concerne que toi.
Au moment où la sentinelle, Cassium et moi nous alignâmes sur une ligne, la sentinelle cracha à nouveau le feu vers le dos de Cassium.
Cassium se retourna au rugissement tonnerre de l'arme — un trou dans le front, puis un second, un troisième… la tempête de balles ininterrompue lui arracha le buste debout et le tua sur le coup.
Naturellement, au-delà de Cassium, j'étais moi.
Les balles qui transperçaient Cassium, je les encaissai en déployant le CBS.
Tant qu'il y a de l'énergie pour maintenir le bouclier, le CBS stoppe toutes les attaques de VMB.
Encaissant les balles qui traversaient Cassium, je contrôlais la sentinelle en périphérie de conscience pour qu'elle ne sorte pas de la zone de couverture du CBS, et maintenais ma posture pour ne pas être renversé par la violence du déluge.
Se tirer soi-même dessus et l'encaisser… haha, c'est faisable, en fait.
Ainsi tombaient Cassium et son adjoint, mes deux cibles. Le fort de Drum était détruit, la force régulière ne pouvait plus s'y maintenir, sa fonction défensive face à la chaîne maudite était neutralisée.
De plus, par les fuyards — non-combattants et soldats —, la rumeur d'étranges morts-vivants rôdant dans la chaîne maudite se répandrait.
Drak, privé de sa base avancée qu'était le fort de Drum, ne pourrait y engager de forces immédiates.
Jusqu'ici, tout allait comme prévu… jusqu'ici.
Les derniers feux de l'effondrement et le soleil levant qui commençait à poindre teignaient d'orange les ruines du fort de Drum.
Un instant, mon regard en fut captivé — et sur la carte flottant dans mon champ de vision, six nouveaux points apparurent. Position : côté opposé à Drak, côté chaîne maudite — trop de bruit.
Six aventuriers que je n'avais pas l'intention d'appeler se dressaient dans la lande.