L'entrée du donjon était une grande caverne ouverte dans une colline anormalement bombée.
Autour de l'entrée se tenaient des gardes chargés de faire face aux bêtes magiques et aux demi-humains qui débordaient du donjon. Après un bref salut aux gardes, Ashley et moi pénétrâmes à l'intérieur.
Dans la grotte poussaient plusieurs petites fleurs blanches lumineuses, comme celles que j'avais vues dans le terrier des gobelins. Songeant que c'étaient sans doute les herbes de lumière blanche, nous gagnâmes d'abord la petite pièce où se trouvait l'escalier menant au premier sous-sol.
« Descendre cet escalier nous place dans le domaine du donjon. Êtes-vous prêt ? »
À la vérification finale d'Ashley, je demandai un instant, le temps de confirmer qu'aucune présence humaine autre qu'elle n'était dans les parages et que la carte n'affichait aucun point lumineux. J'actionnai ensuite le TSS et commençai par ranger le long manteau que je portais.
Pour cet examen de passage au rang D, j'avais changé mon arme principale, troquant le MP5A4 que j'utilisais jusqu'ici contre un « FN P90 ».
Le FN P90, comme le Five-seveN que je porte en arme secondaire, est une arme belge de chez FN Herstal, classée dans les pistolets-mitrailleurs. Sa particularité : une conception ergonomique et sa munition propriétaire, le 5,7 × 28 mm, qui offre une pénétration élevée contre les cibles dures par rapport aux munitions de pistolet classiques, tandis que contre des cibles molles comme le corps humain, l'ogive se met à tumuler à l'impact, détruisant largement l'intérieur sans traverser.
Ce choix visait deux objectifs pour le combat en espace confiné qu'est un donjon : éviter que des balles traversantes ou des ricochets n'atteignent mes compagnons en cas de mêlée, et disposer d'une capacité de feu soutenue grâce aux chargeurs de cinquante coups du P90.
Je pris le P90 en main, vérifiai la transition vers la visée en enlevant le point rouge d'origine pour regarder par les organes de visée, le remis, le réenlevai, le remis.
Une fois l'absence de gêne confirmée, je sortis de ma poche de ceinture une lampe tactique — un accessoire type lampe torche qui se monte sur l'arme — et deux silencieux. Je fixai la lampe tactique sur le flanc des organes de visée et montai un silencieux. De même, j'équipe le Five-seveN d'un silencieux avant de le remettre à la ceinture.
« Prêt. Allons-y. »
J'appelai Ashley, qui m'observait avec un sourire amusé pendant que je vérifiais mon équipement, et nous entamâmes enfin ma première exploration de donjon.
***
Le Donjon du Loup à dents de sabre, comme son nom l'indique, abrite principalement des bêtes magiques peuplant la forêt de l'est, à commencer par les « loups des herbes » ; les demi-humains s'y limitent à peu près aux gobelins. Le premier étage présente de larges couloirs, largeurs variables de six à dix mètres, conformément aux documents consultés à la bibliothèque de la guilde générale.
Ashley et moi n'avancions pas exactement de front : je marchais légèrement en avant, elle me suivait juste derrière. Tandis que nous assurions la veille avant-arrière, je lui demandai comment se déroule habituellement une exploration ; la plupart des groupes placent un éclaireur en tête ou alignent deux porte-boucliers au premier rang.
« Trois contacts arrivent du virage devant nous. Ashley, restez un peu plus en arrière, s'il vous plaît. »
« Oui, prudence. »
Les pas qui parviennent de l'avant doivent être ceux de loups des herbes ; le rythme caractéristique que j'ai tant entendu, multiplié par trois. Je désactivai la sûreté du P90, me mis à genoux une vingtaine de mètres avant le virage à droite, visai en alignant le réticule et les organes de visée, et attendis. La tête d'un loup des herbes apparut au détour.
L'instant où je l'identifiai, j'appuyai sur la queue de détente ; le sélecteur étant sur full-auto, je tirai trois à cinq coups avant de relâcher — ce qu'on appelle un « tir par à-coups » ou « doigté » — et lui perçai le crâne. Les deux suivants, dès qu'ils se montrèrent, subirent le même sort en glissant le réticule d'une cible à l'autre.
Grâce aux silencieux, seuls de feus « tat-tan, tat-tan » sourds s'élevèrent ; mon premier combat dans le donjon se termina en quelques secondes.
« Comme prévu, la compétence de Schwarz est impressionnante… Les débutants en exploration sont souvent déroutés par la largeur de ce couloir et peinent déjà face à un seul loup des herbes. »
« Ma façon de me battre repose sur le combat à moyenne et longue distance avec cette Arms. Si je prends l'initiative, des loups des herbes peuvent être éliminés avant même que le combat ne commence. »
Tout en parlant, je ne baissai pas le P90 et m'approchai lentement des bêtes abattues. Celles-ci se dissolvaient dans une brume noire, comme absorbées par le donjon, ne laissant derrière elles que de petites pierres magiques servant de noyau.
« Des pierres magiques de vent, typiques des loups des herbes. »
« J'y pensais depuis tout à l'heure : ce donjon me convient peut-être. Puisque je ne peux pas utiliser mon sac à outils, ramener des matériaux de bêtes magiques serait difficile. Mais si je me contente de collecter ces pierres, un gros sac n'est pas nécessaire. Et cette largeur de couloir rend mes attaques difficiles à esquiver. »
Tout en ramassant les pierres pour les fourrer dans le sac de charge accroché à ma ceinture de chargeurs, je continuai :
« Allez-vous choisir la voie d'explorateur, Schwarz ? Même sans magie, vous pourriez en tirer de gros revenus, mais les explorateurs risquent de graves blessures ou de ne pas revenir. C'est trop dangereux en solo… »
« Qui voudrait faire équipe avec un "Sans-magie" comme moi ? Et mon style de combat ne s'exploite qu'avec des partenaires disposant des mêmes moyens d'attaque. Faire équipe avec des spécialistes du corps-à-corps ne ferait qu'augmenter le danger. Ne vous en faites pas, alors ne faites pas cette tête inquiète. »
Je me tournai vers Ashley et esquissai un sourire. Son expression ne s'éclaircit pas, mais je n'ai pas d'autre choix : pour vivre et me battre dans cet autre monde, j'ai besoin de pierres magiques sans attribut. Peut-être existe-t-il une vie sans combat, mais au début je ne savais ni quoi faire ni comment m'y prendre.
Maintenant, j'ai le sentiment d'avoir été jeté dans ce monde pour y combattre.
« Allez, Ashley, continuons. L'exploration ne fait que commencer. »
« …Oui, c'est ça, avançons. »
Nous reprîmes la progression. Désormais, à chaque fois que nous percevions des pas de bêtes ou de demi-humains, nous attendions l'ennemi, l'abattions dès qu'il apparaissait, et récupérions les pierres. Après avoir parcouru environ la moitié du premier sous-sol, la première grande salle se profilait.
« Schwarz, la grande salle qui vient devrait contenir au moins une dizaine de bêtes ou de demi-humains. Comment procédons-nous ? »
« Hum… Est-il vrai que les bêtes d'une grande salle n'attaquent pas tant qu'on n'y entre pas ? »
« Oui. Elles y font plutôt la sieste, ou, pour les demi-humains, on a déjà observé des groupes autour d'un feu de camp. »
Je vois. Le goulot des explorations futures, ce seront les grandes salles quand elles contiennent une espèce supérieure ou un grand nombre. Le donjon alterne couloirs, petites salles et grandes salles ; les couloirs et petites salles ne rassemblent jamais plus de cinq individus, mais les grandes salles en comptent toujours au moins dix, parfois avec une espèce supérieure mêlée au lot.
Face à cette supériorité numérique, comment réduire l'écart, quelle tactique adopter pour être efficace ? C'est un problème qui collera à la peau de tout explorateur.
« J'aimerais tester un truc, mais ça fait un gros bruit : bouchez-vous les oreilles au moment de l'usage. Et selon la configuration de l'entrée de la grande salle, évitez de regarder directement l'effet quand ça déclenche ; Ashley pourrait en subir les effets collatéraux. »
« Du bruit ? Vous allez faire un grand bruit… pour faire quoi ? »
« Comment dire… Pour faire simple, je vais provoquer un effet de statut. Une fois l'ennemi paniqué, je nettoie. »
« Un effet de statut par un grand bruit ? »
Ce que je m'apprête à utiliser, c'est une grenade à effet de flash dite « M84 Flashbang ».
Elle fait partie de mon équipement de base, deux exemplaires en permanence, mais jusqu'ici je n'avais eu aucune occasion de m'en servir en milieu naturel. Cette fois, sachant que l'ennemi stationne dans la grande salle, j'ai décidé d'en vérifier l'efficacité.
La M84 assourdit et aveugle temporairement par l'explosion et l'éclair, neutralisant la cible. En PvP sur VMB, les deux camps portent casque et écouteurs, donc l'effet n'était significatif que contre les avatars à tête nue ; or, juste avant mon arrivée ici, je jouais en PvE avec cet équipement.
Les ennemis d'ici, eux, n'ont évidemment pas de casque : en espace clos, c'est une arme d'embuscade terriblement efficace.
« C'est ça. Vous verrez en même temps… enfin, disons que l'éclair intense accompagne le détonateur, alors ne regardez pas sinon vous aurez un trouble visuel léger. »
J'expliquai brièvement la M84 à Ashley tandis que nous approchions de la grande salle. Déjà, de nombreuses voix étranges, probablement des demi-humains, parvenaient à mes oreilles.
L'entrée de la grande salle donnait sur le côté droit du couloir, pas en face : arrangement favorable. Je fis patienter Ashley en retrait de l'entrée, me penchai en « lean » depuis le couloir pour jeter un œil à l'intérieur.
« Un, deux, trois… onze, on dirait que ce sont tous des gobelins normaux. »
Je comptai les individus à l'intérieur et vérifiai qu'aucun écart n'existait avec le nombre de points sur la carte. Le viseur de mon casque englobait toute la grande salle, une pièce d'une vingtaine de mètres de côté, au centre de laquelle les gobelins étaient groupés, assis. Ils piaillent à tue-tête ; est-ce une forme de conversation ?
Je reculai prudemment jusqu'à Ashley, lui signalai onze gobelins et reconfirmai qu'elle se boucherait les oreilles à mon signal.
De retour près de l'entrée, je sortis une M84 de ma poche à grenades, fis signe à Ashley de se boucher les oreilles, attendis qu'elle l'ait fait, arrachai la goupille et lançai la grenade au centre du groupe.
Les grenades de VMB existent en plusieurs types, la plupart explosant environ trois secondes après le lancer. Comme les performances des armes n'avaient pas varié entre le jeu et cet autre monde, la M84 explosa également au bout de trois secondes environ. J'eus la certitude de la détonation et de l'éclair ; simultanément, le réticule de mon casque s'élargit — l'indicateur de dispersion signalant l'impact du flashbang — et je m'élançai d'un trait à l'intérieur.
« Gyaaaaaa ! »
Tous les gobelins, sans exception, se tenaient les yeux et les oreilles, la grande bouche ouverte, poussant des cris qui n'étaient plus tout à fait des cris, plutôt des rugissements.
Ignorant combien de temps durerait l'effet d'aveuglement et de surdité, j'enchaînai les tirs au P90, les abattant un par un aussi vite que possible.
De crainte d'une riposte imprévue, je restai à distance de sécurité, mais à une portée où je ne pouvais pas manquer.
Pourtant, même avec un chargeur de cinquante coups, onze cibles n'ont pas suffi — ma cadence de « doigté » a sans doute été trop généreuse. Je plaquai le P90 dans le dos, dégainai prestement le Five-seveN en arme secondaire et achevai les survivants.
« Abattre ce nombre en une seule poussée, et en quelques minutes… C'était vraiment assourdissant. Même les oreilles bouchées, je sentais l'air vibrer sous le choc. Provoquer un effet de statut avec une chose pareille… Même la magie d'attribut n'a jamais rien fait de tel. »
Ashley, qui avait observé la scène depuis l'arrière, rejoignit le centre de la salle. Les gobelins se dissolvaient tour à tour en brume, ne laissant que leurs pierres. Tandis que je ramassais les restantes, je me retournai vers elle :
« Tout s'est déroulé comme prévu. Si j'adapte ma méthode à la situation, je pense pouvoir me débrouiller seul amplement. »
« En effet, c'est rassurant. Mais restez sur vos gardes. »
« Bien sûr. Allons, continuons ! Une fois cette grande salle traversée, il n'y a plus de salle jusqu'à l'escalier du deuxième sous-sol ; fonçons d'une traite. »
Ainsi s'acheva ma première exploration de donjon sans accroc. Le chemin jusqu'au deuxième sous-sol se passa comme avant : embuscade et tir de première intention pour tout régler. Je descendis au deuxième étage, puis remontai au premier et rebroussai chemin.
Toutefois, une fois éliminées, les bêtes magiques et demi-humains du ne réapparaissent pas pendant plusieurs heures, voire plusieurs jours. Le trajet du retour ne fut donc presque qu'une longue marche.