Le temps remontait d'une semaine environ avant l'examen de passage au rang D de Schwarz : Ashley se trouvait à l'antenne de la guilde générale du village de Myral.
« Schwarz Powder… »
Ma aînée Remi venait d'entendre le nom de famille de Schwarz et affichait la même expression que moi, celle de quelqu'un qui n'a jamais entendu ce nom.
« Oui, j'ai interrogé l'officier des armoiries de la capitale royale et fait vérifier les annuaires de la noblesse du royaume de Kurtomelga ainsi que des pays voisins : il n'existe ni n'a jamais existé de maison noble du nom de Powder. »
« Je vois… Il ne fuyait donc pas l'Empire de Baishvahn… »
Ma aînée Remi parut légèrement surprise que sa déduction ait manqué la cible. D'où venait donc Schwarz ? Avant même que je ne puisse approfondir cette question, il restait encore un point à signaler.
« Quoi ? Un "Sans-magie" doté d'une compétence héréditaire ? Dans ce cas, on ne peut plus le laisser tranquille comme le disait le directeur général.
Mais je ne peux pas quitter les lieux, l'enquête sur le nouveau donjon découvert à l'ouest de Myral m'y oblige. Ashley, continue de surveiller Schwarz de près et rapporte-moi le moindre fait nouveau. »
« Oui, compris. Mais… ce n'est pas un mauvais garçon, au contraire… »
« Hein ? Qu'est-ce qui t'arrive ? Tu ne serais pas tombée sous le charme, par hasard ? »
Cette phrase de ma aînée me fit écarquiller les yeux, mon visage monta en chaleur comme s'il dégageait de la chaleur, et une oppression me serra la poitrine. Pourtant, face au sourire narquois de Remi, je la fixai droit dans les yeux…
« N-non ! Ce n'est pas ça ! »
« Hmph. Si un homme, qui n'est même pas aventurier, venait seul me sauver d'un nid de gobelins où j'aurais été enlevée, moi, j'en tomberais amoureuse. Bref, reste auprès de Schwarz. Un "Sans-magie" aura déjà bien du mal à boucler ses missions. »
« M-mais, je suis maintenant enquêtrice de la guilde générale… apprentie. Je ne peux pas accepter de missions comme aventurière ni l'accompagner. »
« Schwarz accomplit bien des missions, non ? Alors il y a forcément des moments où vous pouvez être ensemble. »
« C-c'est… »
Ayant compris ce que ma aînée sous-entendait, je quittai Myral dans la journée pour regagner la ville forteresse de Barga, et me rendis à la guilde générale pour m'informer de la situation de Schwarz en prévision de ce jour.
***
Le jour de l'examen de passage au rang D, j'arrivai au siège de la guilde générale et trouvai Mirimaria et Ashley qui m'attendaient.
« Bonjour, Schwarz. L'examinateur pour votre examen de promotion d'aujourd'hui sera Ashley. Elle vous expliquera les détails, je dois vaquer à mes occupations habituelles, je vous laisse. »
Sur ces mots, Mirimaria rejoignit immédiatement l'autre côté du comptoir d'accueil. Mes écouteurs avaient capté le « Bonne chance » qu'elle avait soufflé à l'oreille d'Ashley en partant. Ashley aussi, cet examen lui réservait-il quelque chose ?
« Bonjour, Ashley. Merci d'avance pour aujourd'hui. »
« Bonjour, Schwarz. En tant qu'examinatrice de votre passage au rang D, je compte sur vous. »
Après avoir salué Ashley, nous passâmes immédiatement en revue le contenu de l'épreuve. Le donjon visé était le « donjon du Loup à crocs », situé dans la forêt de l'Est, où je m'étais déjà rendu plusieurs fois pour des missions d'élimination.
Il s'agissait de traverser le premier sous-sol, d'atteindre le deuxième sous-sol et de revenir à la ville forteresse de Barga. Capacités de combat en donjon, de survie, de collecte d'informations : plusieurs critères seraient évalués pour déterminer si j'étais apte en tant qu'explorateur.
Mes préparatifs étaient complets, Ashley n'avait aucune objection, aussi nous mîmes-nous en route sans attendre. Interrogé sur le moyen de transport, je répondis que nous prendrions d'abord la voiture de patrouille jusqu'à l'orée de la forêt de l'Est.
« Schwarz, as-tu préparé la carte du premier sous-sol du donjon du Loup à crocs ? »
« Oui, on m'a dit que les informations de base sur les donjons étaient accessibles à la bibliothèque, alors j'y suis allé hier pour vérifier. Mais ce qu'on appelle "carte" n'est guère plus qu'un gribouillage, est-ce vraiment fiable ? »
« La carte de ce donjon date de plusieurs années, mais c'est pareil partout, tu sais. »
Les cartes de donjon sont soit dessinées par des explorateurs qui les vendent à la guilde générale, soit commandées par celle-ci à des explorateurs spécialisés dans la cartographie. Dans les deux cas, elles reposent sur le ressenti des explorateurs à l'intérieur, si bien que l'échelle en est par endroits déformée.
Il n'y a pasabsence de progrès en matière d'arpentage dans cet autre monde, mais on ne peut guère emmener un technicien en exploration, et les explorateurs possédant de telles compétences sont une poignée.
Tout en échangeant ce genre de propos dans la voiture de patrouille, Ashley vérifiait que j'avais bien tout l'équipement nécessaire à l'exploration. Cela faisait sans doute partie de l'examen ; je répondais à ses questions tandis que nous gagnions le donjon du Loup à crocs.
« Au premier sous-sol, je ne participerai pas aux combats. Si on m'attaque, je me défendrai, mais c'est toi qui devras gérer seul, ça te va ? »
L'Arashley d'aujourd'hui portait la même armure de cuir qu'à notre première rencontre, mais elle n'interviendrait au combat qu'en cas d'agression directe. Elle transportait un sac qui semblait être un sac à outils, mais n'avait pas sorti d'arme.
Ces trois semaines, j'avais enchaîné les missions, mais mon exosquelette, ma ceinture à chargeurs et mes armes à feu exposées attiraient les regards partout. C'est pourquoi, récemment, je portais par-dessus mon équipement habituel un long manteau noir style Napoléon, nouvellement configuré via la personnalisation de l'avatar.
À l'époque où je jouais à VMB, je n'aurais jamais prêté attention à ces accessoires de mode qui brisent l'image du personnage, mais dans la réalité, je ne peux pas me promener en tenue de combat, et sortir sans arme m'angoissait. Heureusement, un seul manteau s'enfile et s'enlève instantanément via le TSS, je peux donc le quitter au combat.
« Bien sûr. Une question, toutefois : jusqu'où les méthodes de combat et les capacités des aventuriers observées pendant l'examen sont-elles consignées et partagées au sein de la guilde ? Ma façon de me battre est pour le moins atypique, et je préférerais qu'elle ne se répande pas trop. »
« Soyez tranquille. Le résultat de l'examen est laissé à l'appréciation de l'examinateur, donc ce qu'il a vu ou entendu n'est pas communiqué aux autres membres de la guilde. D'ailleurs, cet examen de passage au rang D n'est pas fait pour éliminer, c'est plutôt une formation, on ne creusera pas outre mesure. »
« "Pas communiqué"… c'est entendu. Dans ce cas, je suis rassuré. »
Nous descendîmes de la voiture de patrouille et continuâmes à pied par la route jusqu'à l'entrée du donjon du Loup à crocs. Ce dernier se trouve au cœur de la forêt de l'Est ; même après avoir quitté la voiture, il fallut encore marcher plus de trente minutes. Nous avançons en bavardant de choses sans rapport avec l'épreuve, jusqu'à ce que le bâtiment chargé de gérer les entrées et sorties du donjon apparaisse.
« Voici le bâtiment de gestion du donjon du Loup à crocs. Nous y ferons d'abord l'enregistrement d'exploration, n'oubliez pas d'acheter des graines d'herbes de lumière blanche. »
Ce bâtiment tient le registre des explorateurs qui entrent et sortent, organise les plans d'exploration et les informations sur le donjon. Il dispose aussi d'une salle de repos et d'une boutique vendant des potions de soin et des graines d'herbes de lumière blanche. Le relevé des explorateurs entrants permet, à partir du nombre de décès à l'intérieur, de prévoir dans une certaine mesure la période où des bêtes magiques ou des demi-humains déborderont du donjon.
Ashley et moi souîmes notre plan d'exploration pour l'examen, fûmes contrôlés via nos cartes d'aventurier, obtînmes l'autorisation d'explorer, et nous dirigeâmes vers le grand trou béant qui s'ouvrait anormalement dans le sol de la forêt.