La salle des gardiens, qui servait de base au voleur fantôme « Nekoyanagi », avait subi des dégâts catastrophiques, mais les hommes esclaves libérés s'affairaient à tout nettoyer.
Le chevalier dragon que je m'étais contenté d'assommer était déjà ligoté et gisait dans un coin de la salle des gardiens. Avant de l'interroger, je réfléchissais à ce que je ferais des autres capturés.
Y compris le sort des survivants de Nekoyanagi, j'avais pas mal de choses en tête, mais la priorité absolue restait de saisir la situation.
Les survivants de Nekoyanagi observaient fixement les corps de leurs camarades et les cadavres des chevaliers dragons être aspirés l'un après l'autre dans la Gift Box.
Il y avait cinq survivants. Contrairement aux esclaves en fuite qui étaient tous des hommes-bêtes, ce groupe comptait des humains, des elfes de la race féerique et même un nain.
J'en connaissais deux. L'elfe adolescent Flick, qui servait de valet de chambre à l'hôtel de luxe de la capitale « La Cité Paisible », et Garard, un humain qui y travaillait comme cuisinier.
« Toi, l'elfe adolescent, que fichiez-vous ici ? »
Je me plantai devant lui pour couper court à son regard vers les esclaves évadés, m'accroupis à la hauteur de Flick à genoux, et approchai les flammes bleu pâle qui brûlaient dans les orbites de mon visage squelettique.
« Nous nous contentions de nous cacher depuis le royaume de Drak. »
« Pourquoi vous cachiez-vous ? »
« …… »
Flick me fixait droit dans les yeux, semblant hésiter à répondre franchement, mais c'est le nain agenouillé à ses côtés qui ne supporta pas le silence.
« C'est parce que nous sommes des esclaves en fuite. »
« Ho… La fille homme-bête qui s'est téléportée était aussi une esclave ? »
« Elle, c'est différent ! »
Je m'attendais à ce que le nain réponde, mais c'est Flick qui le fit. Je reportai mon regard du nain vers Flick, et nos yeux se croisèrent à nouveau.
Malgré mon visage squelettique coiffé du casque viking, il ne montrait aucune peur. Pire, il semblait indigné que je m'informe sur Cotie.
« Alors, qui est-elle ? »
« C'est la princesse du royaume de Drak. Elle nous a sauvés, nous qui étions esclaves, et nous a cachés ici temporairement. »
« Temporairement… ? Et après, où comptiez-vous aller ? »
« … Le royaume de Kurtomelga. On gagnait de l'argent dans ce donjon et dehors pour payer notre entrée… À quoi bon te dire ça, à toi, un mort-vivant ! »
« C'est ça, pourquoi ne nous tue-tu pas ? Tu as tué les chevaliers dragons mais tu ne les as pas jetés dans le donjon, et tu comptes utiliser l'Alars comme nourriture — un mort-vivant qui mange ? ! »
Flick et le nain se mirent à hurler, mais je laissai leurs cris passer par-dessus ma tête tout en mettant de l'ordre dans les informations.
Apparemment, Cotie et son groupe, le voleur fantôme « Nekoyanagi », menaient un mouvement de libération des esclaves au royaume de Drak.
Ils finançaient leurs activités par le banditisme et la vente de minerai magique, passant probablement par des nobles ou marchands de la ville forestière de Dragrange pour faire entrer les gens illégalement.
Le minerai magique seul aurait dû rapporter assez, mais vu leur but, ils se le faisaient peut-être acheter à vil prix.
Mais même pour aider des esclaves à s'enfuir, se tourner vers le banditisme n'est pas louable. Même s'ils n'avaient pas d'autre choix…
« Hé ! Vous m'écoutez ! Qu'allez-vous faire de nous ! »
« Non, j'écoute pas. Pour commencer, pourquoi cette fille a-t-elle été emmenée ? »
« C-cet enfoiré d'squelette… »
Le nain, oubliant qu'il était ligoté, se mit à brailler le visage écarlate — mais parmi les cinq survivants, c'était clairement l'elfe adolescent Flick qui menait le groupe.
Garard, qui agissait avec Cotie, et les deux autres regardaient simplement la suite des événements en silence.
« Cotie-sama est accusée de trahison envers le royaume de Drak. On dit que celui qui la ramènera vivante au palais recevra la récompense de son choix. »
« Et l'homme qui l'a emmenée, c'est qui ? »
« Le chevalier dragon qui l'a prise… c'est le commandant de division Kashium de la forteresse de Drum. Un type cupide qui nous traquait depuis longtemps. »
La forteresse de Drum, c'est ce poste de surveillance frontalier… Pour garder ce donjon secret, il va falloir s'occuper de cette forteresse…
« Hé ! Assez, tas d'os ! Vous nous libérez ou pas, soyez clair ! »
Ce cri n'était pas que celui du nain. Les femmes et enfants esclaves encore ligotés, et même les hommes que j'avais libérés les premiers — leur travail fini — observaient tous la scène.
« Vous m'intéressez pas, je vous libère. Mais ce filon, je le garde. »
« Prendre le filon ? Tu veux prendre la place du maître du donjon ? »
« J'ai pas l'intention de me laisser lier par le donjon. Je vais conquérir ce donjon. »
À ce mot, pas seulement Flick, mais le nain à ses côtés et tous les esclaves évadés écarquillèrent les yeux, stupéfaits. Normal : un mort-vivant qui parle de conquérir un donjon.
« Qu-qu-qu'est-ce qu'il dit, celui-là !?! Un mort-vivant qui conquiert un donjon ? »
Le nain, tout en restant à genoux, rampait vers moi en hurlant à en cracher sur mon casque viking. Franchement, il est bruyant.
« Et… après l'avoir conquis, tu comptes faire quoi ? Et pourquoi nous libérer ? »
« Ben, creuser du minerai magique, quoi. Vous êtes pas contents d'avoir la vie sauve ? »
« C-c'est sûr, c'est une chance… mais si on nous chasse d'ici, on ne survivra pas de toute façon. Et puis, laisser Cotie-sama… »
« Ça… m'… regarde pas. »
« Un mort-vivant qui creuse du minerai magique ?! Pour en faire quoi ! Tu comptes pas le bouffer comme les cochons, si ? ! »
« Cochons »… Tiens, quand j'ai exterminé des orques demi-humains, j'ai vu qu'ils bouffaient du minerai magique de la mine.
Manger du minerai magique, c'est une coutume connue des orques, alors… ?
« Hé, tu m'entends, tas d'os ! Tu crois pouvoir sortir combien tout seul ? Tu prends la mine à la légère ! »
Le visage du nain vira au rouge écarlate, il en crachait sur mon casque viking, mais je l'ignore pour l'instant.
Je restai accroupi devant Flick, plongeant dans ses yeux tout en continuant de parler. Lui aussi me fixait, yeux grands ouverts.
Son teint était plus pâle que quand les chevaliers dragons l'avaient capturé, il suait du front et avalait sa salive à répétition.
Il avait l'air de vouloir me dire quelque chose, la bouche s'ouvrant et se fermant sans cligner des yeux, essayant de faire sortir une voix qui ne venait pas.
« T'as… un truc à me dire ? »
« E-et si on faisait un marché… »
Un marché, hein… Avec moi tel que je suis, un mort-vivant… quoi… non, je vois. Elle compte donc tant que ça.
« Flick ! Toi, tu vas pas traiter avec cet enfoiré d'squelette ! »
« Parle. »
« Je veux que vous sauviez Cotie-sama. »
« Et la contrepartie ? »
« Je m'occuperai de l'extraction à la mine. Tout le minerai magique extrait, je vous le donne. »
« Si vous sauvez Cotie-sama, j'aiderai à l'extraction moi aussi ! »
« M-moi aussi, j'aiderai ! »
Sur la proposition de Flick, les autres esclaves qui regardaient en silence levèrent la voix pour acquiescer.
Bon, quoi faire… J'ai dit que je prenais la mine, mais ce que je veux vraiment, c'est juste le cercle de téléportation après la conquête.
Le minerai ferait une bonne source de fonds, mais pour le convertir en argent, il faut un intermédiaire. Leurs contacts habituels ne semblent pas fiables.
Alors, un autre marchand — Marta-san ? Non, vu la situation, plutôt…
« Flick, vous dites quoi, vous tous ! C'est un mort-vivant ! Un marché avec un mort-vivant, ça peut pas marcher ! »
« Mais Girim… Avec un mort-vivant… La conversation, ça passe. »
« C'est évident, un mort-vivant avec la parole ! Même si tu proposes un marché, il peut pas comprendre ce qu'on dit — »
« C'est bon. »
« Vous voyez ! Il répond n'importe — eh ? »
Le nain au visage écarlate — Girim — se figea comme si le temps s'était arrêté au moment où il entendit ma réponse, et perdit la voix.
« Mais, la contrepartie suffit pas. »
« Quoi d'autre, alors ? »
« Vous voyez ! Il utilise Cotie-sama comme appât pour nous manipuler ! »
Girim redémarra et recommença à brailler, mais je l'ignore.
« D'abord… »
J'ai décidé de traiter avec Flick et les autres, et j'ai posé pas mal de conditions au-delà de l'extraction.
L'une d'elles — la base de Nekoyanagi aménagée dans la salle des gardiens — avait été nettoyée de fond en comble, ne laissant qu'une vaste salle sans un seul pilier.
Les chevaliers dragons de Drak avaient déjà détruit la plupart des espaces habitables, mais dans ma vision, je voyais le point lumineux de Miché qui approchait inexorablement.
Les faire vivre ici était impossible. Ophélia participe à la conquête du donjon pour trouver la base de Nekoyanagi ; s'ils se croisaient ici, je perdrais cette main-d'œuvre précieuse.
Ophélia et son groupe doivent déjà suspecter que la base est à la salle des gardiens du 10e sous-sol. Il fallait d'abord faire capoter cette hypothèse et déplacer le lieu de vie des esclaves.
« Yōna. Les préparatifs sont fins, mais on fait quoi maintenant ? »
Une fois tout le matériel de la base rangé dans les Gift Box, et les départs presque prêts, Flick, au nom des esclaves, m'interpella.
Je leur avais déjà dit que je m'appelais Yōna maintenant. Flick a l'air d'un gamin elfe, mais il a plus de 100 ans, et il s'occupe de Cotie depuis son enfance.
C'est pour ça qu'il mène le groupe ici, et je lui laisse gérer les esclaves pour notre marché.
« Il vous faut un toit et la sécurité. Ceux qui ont traversé les montagnes maudites ont besoin de repas chauds et de vêtements. Je m'en charge. »
« C-c'est bien aimable, mais… où exactement… ? »
« D'abord, vous passerez par le cercle de téléportation installé là-dedans. »
Du doigt squelettique, je désignai le LVTP-5 que j'avais invoqué pendant le nettoyage. Sa rampe avant était déjà ouverte, le cercle de téléportation par copie posé au sol de la salle des gardiens. Évidemment, l'arrivée, c'est ma boutique à la capitale.
Quinze personnes au total — esclaves évadés et survivants de Nekoyanagi — furent transférées au sous-sol de la « Daikokuya ». Mais ce n'est que temporaire.
Je ne leur ai pas dit où se trouve ce sous-sol, et je ne le ferai pas. Et je n'ai pas l'intention de les en faire sortir.
S'ils sortaient directement du donjon-mines, ils tomberaient sur un détachement de chevaliers dragons. Et sur les bêtes magiques et demi-humains attirés par le donjon.
Tant que le donjon n'est pas conquis, je peux pas leur dire de camper dans les montagnes maudites. Ce qui les attend, c'est la réédition du massacre où une meute de kobolds les a attaqués au bord du lac de montagne.
Au vu de tout, je jugeai que c'était la meilleure option.
« Un mort-vivant qui a un cercle de téléportation… Yōna, c'est où, ici ? »
« C'est le sous-sol de mon manoir, au pays des morts-vivants. Sortez pas de ce dépôt, quoi qu'il arrive, votre sécurité n'est pas garantie. »
« Ah, ah… F-faisons comme ça… »
Les esclaves transférés scrutaient le sous-sol, pas assez grand pour quinze personnes.
Je sortis la viande d'Alars et le nécessaire pour loger des Gift Box, disposai à la va-vite les meubles qui ne rentraient pas au rez-de-chaussée, et réussi à faire un truc qui ressemblait à un hébergement.
J'ai aussi sorti les bentō noirs de la compagnie Marida comme nourriture, et je les ai fait transvaser dans leurs sacs à outils.
Mais il manque l'essentiel pour vivre ici… cuisine, toilettes, plomberie.
Alors faut que je fournisse ça aussi. Et vu la suite, il me faut un vrai espace de vie décent…
J'ai activé le TSS, préparé le Continental, ce camping-car de luxe, et l'ai invoqué en bouchant la sortie du sous-sol.
« … J'accepte à contre-cœur de coopérer à la mine pour qu'on sauve la princesse. Mais ça… »
« C'est par précaution. S'il y avait une porte vers l'extérieur devant vous, vous seriez capables de résister à la curiosité et de ne pas l'ouvrir ? »
Girim, le nain à la longue barbe blanche tressée en trois brins, la caressait en regardant le Continental qui bloquait la porte.
Les autres esclaves étaient pareils. Ils se demandaient si leur choix était le bon, ou s'ils venaient de réaliser l'absurdité d'avoir traité avec un mort-vivant.
Mais j'ai pas le temps de lever tous leurs doutes. Je manipulai la serrure électronique sur le flanc du Continental, et une partie pivota pour déployer l'escalier d'accès.
« Garard, viens avec moi. »
« Hein ? M-moi ? »
J'embarquai Garard, l'humain qui se planquait comme cuisinier à « La Cité Paisible », à l'intérieur du Continental.
Il resta sans voix devant l'intérieur tout blanc, d'une propreté impeccable. Mais j'ai pas le temps qu'il reste bouche bée.
Je lui expliquai vite fait la cuisine, les ustensiles, les toilettes, la douche, tout l'équipement moderne, et lui confiai la gestion du véhicule.
Une fois Garard installé, je ressortis pour la touche finale, et deux gamines esclaves bloquaient l'entrée.
Des corps frêles dans des loques — à peine des vêtements, juste des bouts de tissu cousus ensemble. Elles ont l'air jeunes, mais l'âge apparent trompe souvent.
« Vous voulez quelque chose ? »
« La princesse… La princesse… »
« E-etto… C'est vrai que vous allez sauver la princesse… ? »
Elles n'arrivaient pas à regarder mon crâne casqué en face, les yeux allant et venant entre le sol et moi.
Je posai mes mains d'os sur leurs têtes, caressant leurs cheveux abîmés, tout sauf propres —
« C'est vrai. Elles seront là demain matin. Prenez un bain, bouffez un truc à l'intérieur. »
J'ai appelé Garard qui vérifiait la cuisine, et j'ai poussé les deux gamines à l'intérieur.
« Vous… Vous êtes vraiment un mort-vivant ? »
Une voix derrière moi.
« Pourquoi tu penses ça. Flick. »
« D'abord, vous parlez la langue commune d'Orland. Vous ne nous attaquez pas. Vous avez un cercle de téléportation sur vous. Et… votre comportement a une chaleur… humaine… »
« Les grands parleurs ne racontent que des bêtises. Ils savent pas que ça leur retombe dessus, tant qu'on les arrête pas. »
Il a dû le prendre pour une menace. Flick recula d'un pas, le visage blême.
Quand il tenta un second pas, je lui attrapai l'épaule, et avec ma force fusionnée au renforcement physique de l'exosquelette, je serrai juste un peu —
« … Ku. »
« Pas de questions. Même après le marché, ma personne, motus. Fais-le respecter par tous. »
« C-compris… »
« Et puis… »
« Y-y'a encore… ? »
« Toi, tu reviens au donjon avec moi, et tu m'aides à sauver la princesse. »
« Eh ? »
« Moi je peux juste démolir la forteresse. La princesse, c'est toi qui la fais évader. »
« Hein ? »
Il a pas capté du premier coup, mais à la deuxième fois, sa voix et ses yeux me regardaient comme si j'étais fou.