Au dixième sous-sol du donjon de la mine, alors que j'approchais de la salle des gardiens qui servirait de base au gentleman cambrioleur « Neyanagi », le capteur acoustique capta ce qui semblait être des bruits de combat unilatéraux.
On entendait des bruits d'armes blanches, ce qui ressemblait à des détonations d'attaques magiques, puis des cris, des hurlements, et des pas lourds pourchassant des pas de fuite éperdue.
La salle des gardiens commençait à apparaître sur la carte flottant dans mon champ de vision. Sans doute parce que la porte blanche du donjon, qu'on aurait pu confondre avec les portes de l'enfer, était ouverte, les mouvements à l'intérieur s'affichaient aussi sous forme de points lumineux sur la carte.
Je ne savais pas dans quelle situation ils s'étaient fourrés, mais les sons et le déplacement des points lumineux ne laissaient aucun doute : quelque chose de grave était en train de se passer.
Reste à savoir pour qui.
J'accélérai le pas, me glissai dans l'ombre de la porte du donjon pour observer l'intérieur, et vis que le carnage dans la salle des gardiens touchait à sa fin, la prise de contrôle étant quasi achevée.
La salle des gardiens ne possédait ni piliers ni rien d'autre. Dans cet espace simplement vaste, des tentes et des tables hétéroclites s'alignaient par dizaines, comme dans un camp de réfugiés, mais la plupart étaient détruites et brûlaient.
Autour du camp détruit gisaient de nombreux cadavres. Pas seulement d'adultes, mais aussi de plus petits... Tous ne portaient que de misérables tuniques à col rond.
Et au cœur de la zone la plus dévastée gisaient de nombreux cadavres armés qui semblaient être des explorateurs.
Il y avait aussi de nombreux survivants ligotés. Tous, sans exception, étaient liés par des cordes, alignés en rang dans un coin de la salle des gardiens, agenouillés.
Apparemment, les perdants étaient du côté du gentleman cambrioleur « Neyanagi »...
Au centre de la salle des gardiens se tenait un cercle de téléportation. Je portai mon regard sur les silhouettes des vainqueurs qui l'entouraient.
« C'est tout le monde ? »
« C'est ce qu'il semble. Il reste dix esclaves fugitifs et cinq survivants de Neyanagi qui se sont rendus. »
« Parfait. En plus de ça, une princesse, c'est intéressant... Vraiment intéressant, tu ne trouves pas ? »
« Heu, heu... »
Près du cercle de téléportation se tenaient des hommes en armures légères marron uniformisées, à l'allure de chevaliers, bien que leur allure fût plus proche de celle de guerriers.
Ils étaient neuf — et tout autant de... quoi, ça ? Des dinosaures ?
Au côté des guerriers à l'allure de chevaliers se trouvaient de petits dinosaures carnivores — à la peau marron rayée de noir, rappelant les vélociraptors des vieux films de parc à dinosaures.
Serait-ce les alarth, ces petits sous-dragons que le royaume de Drak aurait apprivoisés ?
Huit sous-dragons, plus un individu d'une taille nettement supérieure... sans doute la monture du commandant.
Au total, neuf sous-dragons se reposaient en déchiquetant ce qui devait être de la viande fraîchement acquise.
Pas de doute, les vainqueurs sont les chevaliers-dragons du royaume de Drak...
« Alors, princesse. Que faisiez-vous donc dans ce donjon ? »
« Ça ne vous regarde pas, nya ! Et je ne suis plus une princesse, nya ! »
« Ah, c'est vrai. Maintenant, vous êtes le gentleman cambrioleur "Neyanagi", n'est-ce pas ? Princesse Cortine. »
« Appelez-moi par ce nom, nya ! »
« Où que vous fuyez, vous restez la dix-septième princesse du royaume de Drak, la princesse Cortine. Ou plus exactement, une sale esclave-bête qui porte le titre de princesse. »
C'étaient là les propos échangés entre l'homme qui semblait être le commandant et, à ses côtés, agenouillée — une femme bête à traits de chat, ligotée.
Serait-ce Koti ? Elle n'a vraiment pas l'allure d'une princesse. Quant aux corps autour... ce ne sont pas des humains, en y regardant de plus près, ce ne sont que des hommes-bêtes. Ils portent la même misérable tunique que les esclaves fugitifs dont parle le chevalier-dragon.
Pourtant, je ne comprends pas la situation. Cet endroit est sans conteste la base du gentleman cambrioleur « Neyanagi », mais pourquoi y cacher plusieurs esclaves en fuite ?
En plus, ils appelaient Koti « princesse Cortine » et « esclave-bête ».
Je savais que le royaume de Drak menait une politique esclavagiste, mais cette situation n'est-elle pas mauvaise ?
Supposons que Sazanka et Ophelia arrivent ici et entrent en combat contre « Neyanagi » ou les chevaliers-dragons.
Un membre de Neyanagi est une princesse de Drak, qu'ils ont capturée dans les montagnes maudites, zone tampon, pour la ramener chez eux... Cela revient à un enlèvement royal.
Entrer en combat contre les chevaliers-dragons est aussi risqué. Une querelle avec des aventuriers ou explorateurs de Drak serait une chose, mais un affrontement avec ce qui s'apparente à une armée régulière pourrait déclencher une guerre.
« Non, non, vraiment... Je n'aurais jamais cru vous découvrir dans un endroit pareil. Et ce donjon ! Magnifique ! Vraiment magnifique ! »
C'est ce que disait en riant avec assurance, les bras écartés, un homme humain d'une trentaine d'années, mince, qui semblait être le commandant.
« Non seulement j'ai découvert la dix-septième princesse qui avait disparu, mais si je gère ce donjon et lève des fonds grâce au minerai magique extrait, je ne finirai pas simple commandant de division à la frontière : je pourrai percer vers le cœur du pouvoir. »
Près du commandant et de Koti, les guerriers chevaliers-dragons transportaient les uns après les autres des caisses en bois empilées de minerai magique. Il en saisit une, la brandit sous la lumière indistincte de la salle des gardiens, et contempla avec extase la lueur d'attribut qui émanait du minerai.
« Vous, restez ici et forcez les esclaves à continuer l'extraction. Dès mon retour au fort, j'enverrai des renforts. L'unité qui bloque l'entrée restera sur place. Vous, vous transformerez cet endroit en base et... vous leur ferez cracher les itinéraires d'extraction. »
« Compris. »
L'homme qui s'était désigné comme commandant de division porta son regard sur les captifs alignés en rang, agenouillés dans le coin.
Puis, au mot « Transfert », le commandant de division, deux hommes qui semblaient être ses adjoints, Koti ligotée, et trois alarth, disparurent par téléportation parmi les neuf chevaliers-dragons.
Ça fait trois hommes et trois bêtes de moins... Mais d'après ce qu'ils disaient, il y a encore plusieurs chevaliers-dragons à l'extérieur du donjon de la mine. Que faire ?
Je ne peux pas laisser les gars de Sazanka croiser les chevaliers-dragons de Drak, et je ne peux pas les laisser gérer ce donjon. Sinon, je ne pourrai pas mettre la main sur le cercle de téléportation qui est ma récompense... Et puis...
Je n'ai pas l'intention de devenir un mort-vivant jusqu'au cœur, au point de ne rien ressentir face à ce carnage.
Même si cela mène à un conflit avec le royaume de Drak, ce ne sera qu'entre moi — le mort-vivant Yôna — et eux. Le royaume de Kurtomelga et le margraviat de Draglange n'auront pas à en pâtir.
D'ailleurs, si je dois agir, c'est maintenant. Vu la façon dont parle le commandant de division, il compte garder ce donjon secret pour l'exploiter en privé. Mais plus le temps passe, plus l'existence et l'emplacement de ce donjon seront connus.
Avant que ça n'arrive...
Je revérifie la situation à l'intérieur de la salle des gardiens — six alarth reposent leurs pattes dans le coin gauche face à moi. Deux chevaliers-dragons se tiennent près d'eux.
Près du cercle de téléportation central, deux autres. Et au fond à droite, deux chevaliers-dragons surveillent les survivants ligotés de « Neyanagi » et les esclaves fugitifs.
Les premiers à éliminer... ce sont bien les alarth, ces sous-dragons. Leurs capacités sont inconnues, et leur comportement montés par des chevaliers-dragons l'est encore plus. Je vais les faire sortir de scène au plus vite.
Je sors deux grenades aveuglantes M84 de ma poche de ceinture, retire les goupilles et les lance au centre où les alarth sont groupés, ainsi qu'au visage des deux chevaliers-dragons à côté d'eux.
« Guruu ? »
« Qu'est-ce que c'est que ça — »
Les regards des alarth et des chevaliers-dragons se portent sur les M84 roulant à leurs pieds — l'instant d'après, un éclair éblouissant et une détonation retentissent dans la salle des gardiens.
« Gwaaaa ! »
« Gyaaa ! »
L'élargissement du réticule — la dispersion — confirma l'impact des M84. En contournant la colonne blanche qui me servait de cachette, je pénétrai dans la salle des gardiens.
Au bruit soudain de l'explosion et à mon apparition, les regards des autres chevaliers-dragons au loin, des esclaves fugitifs ligotés et des survivants de « Neyanagi » se tournèrent vers moi.
Mais ma cible, ce sont les six bêtes et les deux hommes qui suffoquent sous l'effet des grenades aveuglantes.
Je vise au travers du viseur optique dédié du PhaseRifle, aligne le réticule en croix sur la tête d'un alarth qui s'effondre, et presse la détente.
Au moment où je vis le rayon rouge partir avec une légère vibration, la tête de l'alarth se volatilisa, et le rayon perça aussi l'abdomen d'un second derrière lui.
« Qu'est-ce que c'était que ça ! »
« C'est quoi, ça ? »
« Un mort-vivant s'est infiltré ! »
Les chevaliers-dragons postés ailleurs commencent à s'agiter, mais je les ignore pour l'instant.
Sans attendre les quelques secondes de recharge du PhaseRifle, je fais basculer la bandoulière dans le dos, arrache le lance-grenades de ma ceinture et me mets en position de tir.
Mes prochaines cibles : les deux chevaliers-dragons effondrés près de l'alarth transpercé. Aveuglés par l'éclair des M84, ils se tenaient les yeux en gémissant.
La trajectoire parabolique de la grenade s'affiche dans mon viseur, j'en superpose le point d'impact sur les chevaliers-dragons —
« Préparez le combat ! Tant que le mort-vivant s'occupe des alarth, on se met en place ! Milla et Aru, barrières magiques ! Ça a l'air d'un chevalier des ténèbres, mais attention à la magie rouge ! »
« Hé, il recommence ! »
Je tire, suis des yeux la grenade qui trace sa parabole, laisse tomber le lance-grenades sur place, reprends le PhaseRifle et tire à pleine charge en viseur.
Les deux chevaliers-dragons sont projetés par l'explosion, et simultanément le rayon rouge transperce deux alarth.
« Tch, de précieux destriers... Lloyd, rappelle les alarth ! »
Les chevaliers-dragons survivants au loin se mettent en mouvement — leurs armures ne permettent pas de distinguer leurs rôles, mais les deux près du centre et des esclaves marmonnent quelque chose, et l'air autour d'eux frémit.
Ils déploient des barrières magiques... Mais face aux armes de VMB, ça ne sert à rien.
Les deux autres, qui n'ont pas déployé de barrières, sortent des flûtes faites d'on ne sait quels os et se mettent à en jouer — on perçoit qu'un son sort, mais comme brouillé par une brume, impossible de l'entendre distinctement.
Y injectent-ils de la magie ?
Réagissant au son inaudible de la flûte, les deux alarth qui récupéraient des troubles auditifs et visuels des M84 se dressèrent en titubant, puis bondirent pour s'éloigner des quatre que j'avais transpercés.
Ils sont plus rapides que prévu. Le réticule du PhaseRifle collait aux alarth qui sautaient de tous côtés, mais je ne pressai pas la détente, me contentant d'observer leurs mouvements.
Il est impossible de continuer à tout éliminer par la préemption. Quand l'instant vient de jauger leurs capacités physiques, j'observe.
Les deux alarth bondirent dans la salle des gardiens et atterrirent chacun près d'un chevalier-dragon. Je vis ces derniers monter en selle avec aisance, mais un seul suffit pour évaluer la performance de combat monté.
Je visai le cou de l'alarth monté par Lloyd, le chevalier-dragon près des esclaves fugitifs, et transperçai au passage l'abdomen de Lloyd lui-même.
« Quoi ! La barrière magique, elle est où ?! »
« Elle est déployée, mais elle n'a absolument aucun effet ! »
Les deux chevaliers-dragons près du cercle de téléportation arboraient un air de stupeur face à leur camarade transpercé dans le dos. Bien sûr, celui qui déployait la barrière magique à côté d'eux en faisait autant.
« Arrêtez de déconner ! C'est qui, toi ?! »
Le teint des trois chevaliers-dragons restants à l'intérieur des barrières avait visiblement changé. Celui qui donnait les ordres depuis le départ du commandant de division se tourna vers moi, dégaina et pointa sa lame en tremblant.
Attirés par ce cri, les regards des autres chevaliers-dragons, mais aussi des esclaves fugitifs ligotés, convergèrent vers moi.
« Monstre magique, demi-humain, mort-vivant, appelez-moi comme vous voulez. Mais je m'appelle Yôna. »
« Un mort-vivant qui se présente ?! Pourquoi un truc avec une intelligence de monstre dangereux de première classe au dixième sous-sol... »
« Hé ! Le gardien d'ici n'est pas censé être déjà éliminé ?! »
« Je... sais pas... Nous non plus, on connaît pas un mort-vivant pareil... »
« Alors... c'est pas le maître de ce donjon, par hasard ? »
« Vous êtes loin du compte. Mais vous semblez vous souvenir où vous êtes. »
Face à un mort-vivant qui parle leur langue, chevaliers-dragons et esclaves fugitifs restèrent bouche bée.
Dans la mer du sud, le capitaine fantôme Yôna a été classé monstre dangereux de première classe, et il semble que les monstres et demi-humains de ce rang parlent tous la langue des humains, comme moi.
Peut-être... ces êtres aussi ont-ils un lien avec les « Sans-magie ».
Ou alors, ce sont simplement des monstres et demi-humains d'un rang bien plus élevé.
« Si t'es ni le maître du donjon ni le gardien... qui es-tu, d'où viens-tu ?! »
« Tu es dans un donjon, là. Garde toujours un œil sur la porte, surveille-la bien. On ne sait jamais quand un truc comme moi va apparaître. »
« Tch... »
Il reste trois chevaliers-dragons, dont un monté sur un alarth, mais ils semblent avoir conscience d'être largement en dessous d'après la tournure des événements.
Leurs regards vacillaient vers le cercle de téléportation, comme s'ils hésitaient entre continuer le combat ou battre en retraite, face à l'inconnue que je représente.
« Qu... qu'on fait ? »
« ... Milla, tu te téléportes au niveau supérieur, tu rejoins l'unité extérieure et tu rapportes la situation au commandant de division. Ici, Aru et moi, on va gérer... »
« Gérer... t'es sûr que c'est possible ? »
« Bah, c'est impossible. Mais on peut gagner le temps que l'unité du haut se retire. Vu sa force, il pourrait déborder du donjon à tout moment. »
Les chevaliers-dragons chuchotaient, mais le capteur acoustique me livrait tout sur un plateau.
Qu'on apprenne l'existence de Yôna là-haut serait mauvais : à ce moment-là, l'existence du donjon serait éventée.
Pour l'instant, mieux vaut laisser le commandant de division, aveuglée par son intérêt personnel, manipuler l'information.
Au moment où la stratégie des chevaliers-dragons et ma ligne de conduite furent fixées, nous bougîmes simultanément.
« Vas-y ! »
Sur l'ordre du chevalier-dragon monté sur l'alarth, celle qu'on appelait Milla s'élança vers le cercle de téléportation. Le dernier commença à psalmodier une incantation magique.
Je ne peux pas la partir —. Je jette le réticule sur le torse de Milla qui court, et au moment où il coïncide, je tire à pleine charge en viseur.
Je vois Milla s'effondrer à deux pas du cercle de téléportation, un grand trou dans l'abdomen, et je fais glisser le réticule vers Aru.
Dès que j'appuie sur la détente, la charge d'énergie commence. Je regarde la jauge dans mon viseur remonter, et au moment où elle dépasse trente, je tire à nouveau.
Je vois partir la même vibration et le même rayon rouge qu'un tir à pleine charge, et la tête d'Aru, en pleine incantation, oscille.
Ne sachant pas combien de coups à puissance minimale il faut pour tuer, j'en remets un par sécurité, charge trente, dans la poitrine.
Au premier tir, la tête d'Aru semblait avoir partiellement volé en éclats. Il se renversa en arrière en encaissant le second, et s'immobilisa complètement.
« Yônaaaa !! »
Fou de rage d'avoir vu deux camarades abattus en un instant, le chevalier-dragon sur son alarth hurla et chargea.
Même avec un cavalier, l'alarth reste vif et rapide — il semble se méfier du PhaseRifle, approchant en bondissant de gauche à droite.
Le PhaseRifle n'est pas une arme pour le combat rapproché. Je le tiens d'une main gauche, passe la droite à la ceinture pour saisir le PSS pistolet spécial silencieux, jette le réticule sur le corps de l'alarth, tire en rafale tout en effectuant un saut glissé pour prendre de la distance.
Les balles de 7,62 × 42 mm du PSS ne ricochèrent pas sur les écailles de l'alarth, mais les blessures restèrent superficielles — elles ne semblaient infliger presque aucun dégât.
Mais la rafale du PSS n'était que pour gagner du temps et rétablir la distance.
Au moment où le chevalier-dragon faisait pivoter l'alarth qui venait d'atterrir là où j'étais une fraction de seconde plus tôt — la tête de la bête disparut sous un tir à pleine charge du PhaseRifle que j'avais repris.
L'alarth sans tête perd l'équilibre et s'effondre —
« Uwo ! »
Le cavalier ne put maintenir sa position sur la bête qui s'effondrait brutalement, et se fit éjecter — désarçonné ? — la jambe coincée dans le corps de l'alarth.
Mais le chevalier-dragon n'était pas encore neutralisé. Je fonçai sur lui qui se débattait la jambe coincée, et lui envoyai un coup de pied en pleine tête.
J'ai quelques questions pour lui. Je me contentai de l'assommer sans le tuer.
Ainsi, tous les alarth et chevaliers-dragons étaient neutralisés. Il ne restait que les dix esclaves fugitifs et les cinq survivants supposés de « Neyanagi », ligotés, qui me fixaient hébétés.
Ignorant leurs regards, je partis récupérer le lance-grenades que j'avais lâché. J'échangeai aussi le pack d'énergie du PhaseRifle et le chargeur du PSS, et rechargeai une grenade dans le lance-grenades ramassé.
« Bon, alors... »
J'active le TSS et sors d'abord deux boîtes cadeaux.
Les esclaves fugitifs et les survivants de « Neyanagi » ne jetèrent qu'un bref regard sur les boîtes roses qui apparaissaient par convergence de particules de lumière, mais ne dirent mot, continuant de me dévisager.
De leur point de vue, ils ne comprenaient pas pourquoi on ne les tuait pas sur-le-champ. Et ce que je m'apprêtais à faire devait leur être tout aussi incompréhensible.
Leur parler normalement ne servirait à rien, alors ici —
Le lance-grenades en main, je m'approchai des esclaves fugitifs ligotés. À chaque pas, leurs yeux s'écarquillaient davantage, ils tremblaient, et des larmes commençaient à perler.
Les esclaves fugitifs, eux aussi, n'étaient que des hommes-bêtes — cinq hommes, trois femmes,
et deux filles qui ne semblaient être que des enfants.
L'un d'eux — l'homme au bout du rang — je passai derrière lui et coupai sa corde.
« Hein ? »
S'attendait-il à être décapité par-derrière ? L'homme, la tête basse et tremblant, vérifia plusieurs fois que sa tête était toujours attachée à son cou, puis se retourna lentement vers moi.
« Tu comprends ce que je dis ? »
« O... oui... »
« Je ne coupe les cordes qu'aux cinq hommes. Avant que le donjon ne s'effondre, vous mettez vos camarades morts dans cette boîte. Et les chevaliers-dragons dans l'autre boîte. Les alarth, c'est comestible ? »
« S... certaines parties seulement... on peut les manger. »
« Alors vous dépecez les alarth tout de suite et vous les stockez. Ne vous trompez pas dans l'usage des lames, hein ? »
Ils ne semblaient pas encore saisir ce que je disais, mais en voyant leurs camarades libérés un à un au fur et à mesure que je coupais les cordes, la compréhension parut poindre peu à peu.
« Euh, euh... »
« Pas de questions. Dépêchez-vous. Si vous fuyez ou vous trompez dans l'usage des armes — vous comprenez ? »
Sur ce mot, les cinq hommes esclaves libérés se mirent à courir pour commencer le travail.