Troisième jour d'ouverture de la « Grande Maison Noire », aujourd'hui c'est le premier vrai jour de commerce, contrairement aux deux premiers où l'affluence n'était pas la même. Peu après l'ouverture, les clients venus manifestement pour acheter se sont mis à affluer. Les produits qui partent sont surtout des articles de salle de bain : shampoings, après-shampoings, démêlants.
La clientèle est variée : aventuriers, marchands, artisans, mais la quasi-totalité sont des femmes.
Dès le deuxième jour, des femmes avaient remarqué le changement dans les cheveux d'Amy, de Priscilla et des autres qui utilisaient nos produits de salle de bain, et avaient manifesté de l'intérêt. Mais à l'époque, elles avaient hésité devant les prix. Est-ce qu'elles ont réussi à réunir la somme ces derniers jours, ou bien ont-elles décidé de mettre en commun pour en acheter un et tester ?
J'ai vu plusieurs fois des groupes de femmes aventuriers ou d'artisanes quitter la boutique avec un shampoing et un démêlant chacun, en se donnant du courage d'un « Allons-y ! ».
Aller où, au juste ? Aux bains publics de la capitale, ces endroits qui ne sont guère plus que des lieux pour se rincer à l'eau ?
Face aux questions précises des clientes sur les effets et l'usage des shampoings et démêlants, et face aux grappes de femmes qui s'amassaient devant le comptoir, Amy et Priscilla, qui avaient l'air de s'ennuyer jusqu'ici, s'affairaient maintenant à répondre.
Tandis que je garde tout cela dans mon champ de vision, qu'est-ce que je fais, moi ? Eh bien —
« Dans cette enveloppe se trouve la carte jusqu'à la destination. La cible a déjà repéré l'endroit. Elle doit être en train de faire demi-tour pour se ravitailler. »
« Compris. Je transmettrai à Lord Bird. »
Je remets au messager une lettre contenant la carte de la ville-forest de Draglange jusqu'au donjon des mines, et je fais un bref rapport à voix basse en masquant les noms propres.
Aujourd'hui, il n'a pas semblé avoir la marge de s'extraire de ses fonctions : ni le chancelier Bergmann, ni les types à capuche en quête de tonique capillaire n'étaient là. Le messager prend la lettre, écoute le rapport oral, et repart illico vers le chancelier Bergmann.
Et juste au moment où il s'éloigne, trois nouvelles clientes entrent dans la boutique.
« C'est ici, la boutique dont on a parlé, mademoiselle. »
« Merci, Sierra. C'est une belle boutique. Lequel est le "shampoo" ? »
« Je vais demander au propriétaire. »
« S'il te plaît, Vee-san. »
Hé, mais c'est pas la troisième fille du duc de Barga, Lady Rapitirica ? Et la garde du corps qui colle tout le temps au duc, Vee ? Quant à la rousse qui a l'air d'être une servante … c'est bien la petite-fille du vicomte Keimon, vice-commandant de l'ordre des chevaliers de l'Ouest de Barga, non ?
« C'est toi le propriétaire de cette boutique ? »
S'éloignant de Lady Rapitirica qui examine la décoration haut de gamme et de la servante Sierra, Vee s'approche avec le même masque pour les yeux et le même voile sur le bas du visage que lors de notre rencontre au Shaft.
Le corps est enveloppé dans une cape de luxe qui ne laisse rien deviner, mais vu qu'elle porte fièrement masque et voile en plein milieu de la rue, ce qu'il y a dessous est sans doute toujours cette armure de cuir noir.
Mais qu'est-ce que cette femme, qui devrait être collée au duc de Barga, fout ici ?
« Bienvenue. Je suis le propriétaire de cet établissement, Schwarz. Que puis-je pour vous aujourd'hui ? »
« Je suis venue acheter cette eau savonneuse magique qui dit pouvoir captiver Lord Frank. »
Mais on vend pas ça !
Ah, bon ; ça n'est pas sorti ?
« Je suis désolé. Nous ne proposons pas ce genre d'article. »
« Quoi ? Comment ça ! »
Face à ma réponse, Vee laisse échapper un cri involontaire, et tous les regards féminins de la boutique se braquent sur nous.
Lady Rapitirica aussi a l'air de remarquer ma présence. J'entends un petit « Ah » de surprise.
« Schwarz-san, ça fait longtemps. Cette boutique est la vôtre ? »
« Ça fait longtemps, Lady Rapitirica. »
Accompagnée de la servante Sierra, Lady Rapitirica vient vers moi.
« C'est une boutique que j'ai ouverte il y a peu avec la coopération de la compagnie Marida. Vous êtes venue ici après avoir entendu parler de moi ? »
Sierra porte la même tenue de servante impeccable, blanc dominant, que celle que j'ai vue au manoir du duc de Barga. Lady Rapitirica, elle, a une veste style uniforme des chevaliers de Barga avec une jupe courte, et un béret bleu clair sur la tête.
« Je suis venue à la capitale pour un banquet qui va avoir lieu bientôt. J'y ai rencontré une connaissance qui a des cheveux magnifiques. Quand je lui ai demandé son secret, elle m'a parlé de cette boutique. »
Une connaissance qui connaît la « Grande Maison Noire » et que Lady Rapitirica va voir … Ashley, forcément.
Qui vit dans l'enceinte du château royal. Elles se sont rencontrées, et Ashley lui a parlé des shampoings et démêlants.
Le banquet prochain, c'est sûrement la fête d'anniversaire du prince Ark. Même si elle est la favorite pour devenir la future reine, à son âge elle doit avoir des inquiétudes.
Elle a dû vouloir les shampoings et démêlants pour creuser l'écart avec les autres candidates.
Peu de nobles utilisent encore nos shampoings et démêlants, tout juste sortis ; pour l'instant, c'à peu près la famille Zepanel seulement.
Mais…
« Ce que vous cherchez, ce sont les articles de salle de bain : shampoing, après-shampoing, démêlant ? »
« Euh, oui… c'est ça. C'est un produit populaire, paraît-il. Vous en avez ? »
Lady Rapitirica scrute l'intérieur de la boutique avec anxiété. C'est pas encore un produit "populaire" à proprement parler, mais aujourd'hui plusieurs groupes de femmes sont venus et en sont repartis avec un exemplaire chacun. De l'extérieur, ça a l'air d'un article en rupture de stock tant la demande est forte.
« Bien sûr, nous en avons en stock. Mais… n'est-ce pas déjà "joué" d'avance ? »
« … Vous le voyez ? Mais je ne peux pas être optimiste. Le royaume compte encore beaucoup de donjons. Rien qu'avec mes résultats, une rivale peut apparaître à tout moment.
Et puis… en tant que femme, je veux que le prince Ark me reconnaisse. Nous, les femmes nées dans la noblesse magique, on ne se considère pas comme de simples outils pour faire des enfants. »
« C'est exact. Moi aussi, je veux être reconnue par Lord Frank. »
Ferme-la, Vee.
Lors de notre première rencontre, lors de la subjugation du donjon des Oni verts, c'était une adorable jeune aventurière.
Quand j'ai été son garde du corps pendant un mois au Shaft, c'était une princesse à protéger.
Et maintenant, en tant que propriétaire de la « Grande Maison Noire », je la retrouve en train d'essayer de briller par elle-même, en tant que femme.
« Compris. Je vais préparer immédiatement tout le nécessaire pour la salle de bain, shampoings compris. »
« Merci beaucoup ! »
« De rien… c'est moi qui vous remercie pour votre achat. »
« Propriétaire, préparez trois ensembles complets d'articles de salle de bain ! Un pour mademoiselle, un pour moi, et un pour l'épouse ! »
T'as pas besoin du tien… enfin, Vee. Tu veux séduire le duc de Barga, et tu commandes un set pour sa femme ?
« Pour l'épouse… aussi ? »
« Bien sûr ! La figure de Lord Frank aimant sa magnifique épouse a conquis mon cœur pour ne plus le lâcher ! »
Ah, bon… d'accord…
Pendant que j'entends cette déclaration sincère de Vee, Lady Rapitirica, à côté, ne montre aucune répulsion ; au contraire, elle sourit doucement.
Elle croit en son père, Franklin, duc de Barga ? Ou bien cette rivale en amour fait-elle partie de ce qui fait que Vee est acceptée par la maison ducale ?
Bon… c'est pas mon problème…
Ensuite, Lady Rapitirica et les siennes achètent plus de trois sets d'articles de salle de bain et repartent avec la servante Sierra et Vee. Leurs chevaliers de garde les attendent dans la calèche garée sur la grande avenue.
Dans la journée, je retourne au donjon des mines, j'active le TSS et je vérifie la position de Miche-san et des autres.
Cette position… c'est la ville-forest de Draglange ? Le point reste allumé au niveau du manoir du seigneur, sur l'îlot du lac, une zone que je n'ai pas encore cartographiée à l'intérieur de la ville.
Le traceur GPS est collé sur l'armure légère de Miche-san. Elle a pu l'enlever pour changer d'équipement, mais tant que le point GPS flotte, c'est qu'il n'a pas été découvert et retiré.
Même si elles s'en apercevaient, elles n'ont aucune chance de deviner ce que c'est, à quoi ça sert, qui l'a mis. Zéro connaissance moderne ; on ne peut pas imaginer ce qu'on ne connaît pas, ni combiner des connaissances pour l'imaginer.
J'ai cinq jours de répit avant le prochain jour d'ouverture de la « Grande Maison Noire ». Pendant ces cinq jours, je vise d'abord la salle du gardien au dixième sous-sol. Ceci dit, le gardien a déjà été abattu, et l'endroit sert maintenant de repaire au voleur fantôme « Nekoyanagi ».
À part ça, pas d'endroit dans le donjon où on puisse se planquer. La Fontaine de Pureté est une zone de sécurité où bêtes magiques et demi-humains n'approchent pas, mais elle n'est pas assez vaste pour en faire une base.
Donc la salle du gardien. Une fois le gardien éliminé, plus aucune bête magique ou demi-humain n'y apparaîtra, et on pourra aller et venir librement grâce au cercle de téléportation.
Si on ferme et qu'on gère la porte du donjon qui y mène, on pourra aussi prévenir une attaque imprévue de bêtes magiques ou de demi-humains.
Position actuelle : petite pièce du quatrième sous-sol du donjon des mines. La cartographie de cet étage est terminée. Costume d'avatar changé pour Yoana, équipement en ordre. Je commence la descente vers le cinquième sous-sol.
Une fois le cinquième traversé et le sixième atteint, le décor du donjon ne change pas, mais l'atmosphère, elle, change radicalement.
La largeur et la hauteur restent plus du double de celles des mines extérieures. Mais : si je gratte la paroi intérieure du puits avec le bout des doigts de mon avatar squelette, j'enfonce bien plus profond.
Un field dungeon, hein… À partir du sixième sous-sol, le donjon reproduit un environnement naturel.
En progressant au sixième, je remarque des corps étrangers incrustés dans la paroi intérieure, qui ressemblent à du minerai. Tailles diverses, éclat noirâtre style obsidienne, avec des lueurs vacillantes rouges, bleues, à l'intérieur.
C'est sûr : cette chaîne de montagnes maudite possède des filons de minerai magique. Je n'avais jamais vu de minerai magique de mes yeux, mais ce minerai mystérieux, c'est sûrement ça.
Ce donjon des mines — né dans un puits creusé pour extraire du minerai magique — permet donc aussi d'en extraire à l'intérieur de son field dungeon ?
Les filons de minerai magique attirent bêtes magiques et demi-humains, mais le minerai magique naît de la solidification du mana.
Tant qu'il y a accumulation de mana, le minerai magique se forme sans cesse. Bien géré, ça devient une ressource continue en pierres magiques.
Ce donjon aussi. Le mana du donjon se solidifie et crée du minerai magique.
Si on arrive à gérer ce donjon, ou le filon après la subjugation, on peut en tirer un profit énorme… mais vu les frottements avec le royaume de Drak, c'est pas simple.
Quelques jours après la reprise de l'exploration, je termine la cartographie des sixième et septième sous-sols à 100 % et descends au huitième. Cet étage contient la Fontaine de Pureté. Les bêtes magiques et demi-humains croisés en route sont devenus des espèces supérieures de kobolds, mais leur force individuelle n'est pas si terrible.
Les kobolds ont des armes biologiques à la place, mais n'ont pas l'air d'avoir de moyens d'attaque magique. Avec ce niveau, quelques explorateurs un peu expérimentés peuvent atteindre le dixième sous-sol sans trop de mal.
S'il y a du monde en plus… encore mieux.
La carte flottant dans mon viseur indique une petite pièce plus loin. Et en plus, le bruit d'eau qui jaillit — la Fontaine de Pureté.
En m'approchant de la Fontaine, je tombe sur un campement manifestement installé là — rien de très grandiose, mais des outils d'extraction, une boîte à outils, des tissus qui semblent servir de literie, des traces de feu de camp, une structure qui ressemble à un four…
Il y a clairement un groupe qui a élu domicile dans ce donjon.
Mais tout a été détruit, piétiné.
En regardant au sol, à côté d'empreintes humaines, il y a plein de traces à trois doigts, style sabots. Toutes fraîches — il y a un groupe qui se déplace dans le donjon en avance sur moi, distinct de celui qui utilise ce campement. Ces empreintes à trois doigts, c'est des bêtes de somme ou quoi ?
En recoupant les infos : c'est bien le voleur fantôme « Nekoyanagi » qui avait fait de la Fontaine de Pureté sa base. Vu les pioches et pelles, ils creusent du minerai magique ici.
Pourquoi ils le collectent et à quoi ça sert, mystère…
Mais alors, ces empreintes, c'est quelle force ? Je check la position du traceur sur Miche-san : elles ont l'air d'avoir quitté Draglange, mais sont encore en traversant les montagnes maudites.
Si ce n'est pas Sazanka et ses quatre camarades plus Ophelia et Virginia, six au total… alors c'est d'autres aventuriers ou explorateurs, ou bien des explorateurs du royaume de Drak.
Que faire… L'objectif de la mission, un : subjuguer le donjon des mines sans que le royaume de Drak ne s'en aperçoive, et empêcher bêtes magiques et demi-humains de s'approcher de la chaîne maudite et de descendre vers le sud.
Deux : suivre les mouvements de Sazanka et des siens qui ont pris les devants, plus Ophelia et Virginia, six personnes, couvrir leur subjugation du donjon et leur recherche du repaire de « Nekoyanagi », et rendre compte au chancelier Bergmann.
Ces deux points, c'est mon rôle.
Mais si une autre force ou un autre groupe se lance dans la subjugation, l'histoire change.
Si c'est des explorateurs du royaume de Kurtomelga, encore okay. Mais si le royaume de Drak apprend l'existence du donjon et s'y met aussi, ce donjon risque de devenir un champ de bataille.
Je dépasse la Fontaine de Pureté, je termine la cartographie des neuvième et dixième sous-sols à 100 % en visant la salle du gardien, et partout dans le puits, le sol porte de multiples traces à trois doigts.
Vu l'enfoncement dans le sol, c'est un bipède d'un poids considérable. La foulée est longue, la vitesse doit être sacrément élevée.
Et avant même que la salle du gardien n'apparaisse sur la carte flottant dans mon viseur, je l'entends. Un cri perçant, le fracas violent de lames qui s'entrechoquent, des hurlements, des cris de rage — des bruits de combat. Pas un duel à égalité : le son d'un massacre à sens unique…
J'accélère et fonce vers la salle du gardien.