Je regardai en silence Sazanka et Ophilia s'éloigner du donjon de la chaîne maudite, puis je m'engageai dans une galerie manifestement creusée de main d'homme.
Les bois de soutènement dataient visiblement. Beaucoup pourrissaient ou noircissaient. Pourtant, en posant la main sur les parois, je trouvai des sections fraîchement taillées.
Et c'était étroit... À peine trois mètres de haut, deux mètres cinquante de large tout au plus. Un groupe y avançait inévitablement en file indienne.
La chaîne maudite recèle des filons de minerai magique. C'est l'une des raisons qui attirent bêtes magiques et demi-humains dans le secteur, mais je n'avais jamais entendu dire qu'on y exploitait ces filons.
Enfin, savoir qu'ils existent implique bien qu'il y eut une époque où la mine fut exploitée.
Cette galerie date sans doute de cette période... Mais alors, pourquoi des traces de forage récent ?
J'avançai dans la pénombre, éclairée uniquement par des herbes de lumière blanche. Bientôt, même cette lueur faiblissait face à l'obscurité qui s'ouvrait devant moi.
L'entrée du donjon. L'intérieur de la galerie se transformait en donjon à partir de là ; la carte qui s'affichait en surimpression se remasqua, ne laissant visible que la zone autour de ma position.
Une fois l'entrée en donjon confirmée, je scrurai les alentours. L'embouchure formait une petite place élargie.
D'après mon expérience, un cercle de téléportation devait s'y trouver... Il y en avait bien un.
Une seule porte de téléportation vers les niveaux inférieurs y figurait. Vu les traces de creusement, je m'y attendais : quelqu'un avait déjà envahi le donjon de la galerie.
D'après les archives de la guilde générale, les cercles de téléportation vers les étages profonds n'apparaissent à l'entrée qu'après la défaite du gardien qui les protège.
Autrement dit, le gardien du dixième sous-sol avait déjà été vaincu par quelqu'un.
La mission que m'avait confiée le chancelier Bergman : escorter secrètement le groupe d'assaut du donjon de la chaîne maudite et rendre compte de sa progression.
Et une information distincte : le voleur fantôme « Neko-Yanagi » aurait établi sa base dans le donjon. Puisque lui et ses complices ont devancé Sazanka et moi jusqu'au dixième sous-sol pour y battre le gardien et activer le cercle, c'est presque certainly lui.
À l'origine, Neko-Yanagi opérait à trois. Mais vu l'ampleur de la galerie transformée en base et la progression dans le donjon, les effectifs combattants dépassent largement trois personnes.
On ignore jusqu'où ils ont poussé l'exploration, mais pour en faire une base, la salle du gardien — spacieuse — et, suivant les canons, la Fontaine de pureté supposée au huitième sous-sol sont les candidats les plus probables.
Alors que je parcourais le premier sous-sol de la galerie, dont la hauteur et la largeur avaient plus que doublé par rapport à l'extérieur, en anticipant la présence d'autrui, mon capteur acoustique capta des bruits de pas quadrupèdes.
Trois sources. Trois points lumineux apparurent au bord de la carte fraîchement tracée.
Je mis un genou à terre, bracciole mon GreandeAxe et attendis. Les points allaient déboucher — mais je pressai la détente avant même de les voir.
Avec un sifflement d'air comprimé, la grenade décrivit une basse parabole et plongea dans le tournant. Simultanément, je sprintai vers l'avant, et, au bruit de l'explosion, j'exécutai un saut propulsé pour plonger dans le coude.
En une fraction de seconde, j'évaluai la situation : l'un était neutralisé par les dégâts de zone de la grenade.
Je passai le GreandeAxe à la main gauche, arrachai le PSS de son holster à la ceinture et tirai cinq coups en rafale. Le réticule sauta sur le plus proche des deux restants, perçant le Forest Wolf de la tête aux pattes arrière.
Sans marquer l'arrêt, j'enchaînai un saut glissé à l'atterrissage vers le dernier Forest Wolf et, d'un mouvement de relevé, lui tranchai la gorge.
« Fuu. »
Je soufflai brièvement, me retournai vers l'individu paralysé par le splash de la grenade, visai l'occiput et l'achevai de deux balles.
Pendant que j'échangeais le chargeur, je regardai les Forest Wolves se dissoudre dans la galerie, enveloppés de brume noire, et constatai que ma configuration actuelle imposait des distances d'engagement extrêmes.
Il me faut un ARF ou un SMG. Mais les membres de Sazanka m'ont vu manier des armes à feu — forme et puissance — quand j'accompagnais le groupe d'assaut en tant que Schwarz.
Il me faut quelque chose... d'ouvertement différent pour le moyen et le long... Ça existe.
J'activai le TSS, ouvris l'onglet des armes laser — catégorie que je n'avais jamais utilisée — dans l'inventaire.
Des particules de lumière se condensèrent pour former une caisse de ravitaillement noire devant moi. J'en soulevai le couvercle et en sortis un fusil laser original de VMB, le PhaseRifle.
Sa silhouette rappelait un ARF classique, mais entièrement noir. Sous le canon, un logement à pack d'énergie à glissière ; sur le dessus, une lunette optique dédiée.
Le pack, gros comme une pile cylindrique, contenait mille unités d'énergie, cent utilisables par tir. Une pression sur la détente consommait quatre-vingt-dix unités pour un laser optique à impact instantané, létal pour un joueur.
Soit environ onze tirs à pleine charge par pack ; un minimum de trente unités permettait un tir à faible puissance.
La gestion de munitions par charge est l'une des particularités des armes laser ; l'autre, c'est l'impact instantané.
Concrètement, dès que le cadre de la lunette ou le réticule réduit à l'extrême recouvre la cible et qu'on presse la détente, le jugement de touche s'applique au même instant.
Sur le papier, ça ressemble à une attaque mortelle inévitable, mais VMB, au nom de l'équilibre, faisait surgir une alerte dans le viseur dès que le cadre ou le réticule approchait du joueur, lui laissant le temps d'esquiver par CBS, bouclier physique ou changement brutal de vecteur.
Ici, ce n'est pas VMB. La puissance réelle du PhaseRifle est inconnue, mais aucun message d'alerte ne s'affichera dans la vision d'une bête magique.
Et même si les membres de Sazanka voyaient mes tirs, l'effet — vibration caractéristique et rayon rouge — passerait pour une attaque magique bien avant qu'on ne l'associe à la compétence de lignée « Arms » de Schwarz.
La raison majeure qui m'avait retenu jusque-là — le coût en PC des packs d'énergie — n'était plus un obstacle : entre le produit de la vente de la grande pierre de mana, le vin de Shafu, shampoings, après-shampoings et ce tonique capillaire qui commençait à bien se vendre, mes fonds débordaient.
Je récupérai trois packs de rechange dans la caisse, y rangeai en échange le GE M134 Minigun et ses sacs de munitions d'entraînement, puis refermai le couvercle.
Pour l'instant, la réorganisation suffit.
Désormais, je compte mapper méthodiquement chaque étage à partir du premier, et descendre dès qu'un niveau atteint cent pour cent. Sans connaître la structure, je ne peux ni me cacher de Sazanka ni de Neko-Yanagi, et une rencontre imprévue est toujours possible.
Surtout... Si je tombe sur Sazanka, le combat sera inévitable. Je ne peux ni avouer que je suis Schwarz et Shaft, ni alterner entre mes deux apparences.
Je vérifiai sur le TSS, via la recherche de carte, la position du GPS collé à Mîche : elles étaient encore en route vers la cité forestière de Drag Lagrange.
J'ai donc une marge confortable. Je rentrerai à la capitale demain pour mon rapport, puis je consacrerai du temps à l'exploration de ce donjon de galerie.
Tout en explorant et en planifiant, une petite salle apparut sur la carte. Quatre points mobiles, des pas de type kobold.
Parfait pour tester le PhaseRifle.
Beaucoup de points à vérifier : puissance à pleine charge, confirmation de l'impact instantané, puissance à charge minimale, cadence, pénétration...
Quatre bêtes ne suffiront pas — mais je sortis le PhaseRifle de sous mon manteau de fourrure, le portai à deux mains en position de tir et me dirigeai vers la salle.
Après avoir abattu les quatre kobolds qui s'y agitaient, je les regardai s'effondrer dans la brume noire en analysant la puissance du PhaseRifle.
D'abord, le tir à pleine charge dépasse mes attentes. Le PhaseRifle relève davantage du SRF que de l'ARF.
Le projectile énergétique est bien à impact instantané, comme dans VMB : au moment où je presse la détente, le champ de vision rougeoie, et l'instant d'après, un trou circulaire perce le tronc du kobold.
Qui plus est, le deuxième kobold, aligné sur la même ligne de tir, vit son buste évidé en demi-cercle.
Le bruit de tir se réduit à une légère vibration. Et l'effet visuel de rayon rouge, identique à celui du jeu.
Même à charge minimale, la puissance contre un kobold équivaut à du 7,62 × 51 mm OTAN.
La vitesse de recharge après un tir à pleine charge et le rythme de tir face à plusieurs cibles m'ont convaincu qu'il tient la route.
Ce jour-là, j'explorai de la nuit profonde jusqu'au matin, complétant le mapping jusqu'au quatrième sous-sol.
Après avoir invoqué un LVTP-5 dans une salle sécurisée et mangé un bentô noir de la société Marida dedans, j'enregistrai les intervalles de respawn des bêtes magiques et demi-humains, puis me téléportai à la capitale.
J'atterris sur le cercle de copie installé dans l'entrepôt souterrain du « Daikokuya », mon quartier général dans le deuxième secteur.
Un coup d'œil : rien d'anormal. L'ouverture du « Daikokuya » n'était pas pour tout de suite. Je voulais boucler une besogne avant qu'Amy, Priscilla et les autres n'arrivent.
Je changeai ma tenue d'avatar du set Yôna vers Schwarz tout en montant du sous-sol au bureau du deuxième étage.
Mon objectif : dresser la carte du donjon de la chaîne maudite — pour faire court, le donjon de la galerie — depuis la surface jusqu'au quatrième sous-sol entièrement cartographié.
Même si l'assaut se passe bien, on ne peut pas organiser de festival de la récolte dans la chaîne maudite, zone tampon avec le royaume de Drak au nord.
De plus, le donjon se trouve près de la frontière. Si masses d'aventuriers et de travailleurs s'en approchent pour en extraire les ressources, cela provoquera Drak.
C'est pour l'éviter qu'une équipe d'exploration minimale — moi — a été dépêchée. Mais l'imprévu guette dans un donjon, sans compter la base de Neko-Yanagi.
Avec une carte précise, on pourra faire venir des renforts au besoin, et elle me servira aussi à tracer une voie de fuite si je croise Sazanka ou Ophilia par surprise.
Ça ne me prit guère de temps pour tout dessiner.
L'heure indiquait qu'elles pouvaient débarquer d'un instant à l'autre. Je pensais descendre au rez-de-chaussée, mais au moment où je bougeais, la clef de la porte d'entrée tourna.
« Bonjour~ ! »
« Patron~ ! On est là~ ! »
Les voix vives d'Amy et Priscilla retentirent dès l'ouverture. Quatre pas au total : les deux dernières sont Alm et Silvara, escorte et sécurité.
Je descendis illico au rez-de-chaussée et les accueillis sur le floor.
« Bon travail. Les marchandises sont prêtes, commencez par le nettoyage de la boutique, voulez-vous ? »
« « Oui ! » »
Tandis qu'Amy et Priscilla s'activaient, Alm et Silvara s'approchèrent de moi. D'ordinaire, elles gardent des positions libres pour la protection...
« Quelque chose ? »
« Le président nous a confié un bon de commande. »
« Moi, on m'a dit d'apporter la marchandise dès qu'elle est prête. »
« Un bon de commande ? »
Alm me tendit une enveloppe. J'en sortis le papier et le lus : une commande massive de vin de Shafu pour le grand banquet qui célébrera prochainement la naissance et la majorité du troisième prince de Kurtomelga, Ark Kurtomelga.
C'est le moment, donc...
Pendant un an à compter de ce banquet, le prince Ark cherchera une épouse douée en magie, mais la favorite est déjà quasi désignée : la troisième fille du duc de Barga, qui gouverne le territoire de Barga autour de la ville forteresse — Rapitirika-sama.
Rapitirika-sama a participé à l'assaut du donjon Vert-Ogre en tant que membre de Sazanka ; j'y ai pris part via la commande de cartes, et le donjon a été purifié et détruit.
Ensuite, pendant la période menant à l'officialisation politique de la candidate, j'ai même assuré sa garde rapprochée en tant que Shaft pour une courte durée.
Ce banquet la fera reconnaître comme favorite officielle dans tout le royaume.
Voir mon vin servi à cet événement procure une petite fierté.
« Compris. Le stock est à la cave, je vais le monter. »
« Je t'aide ? »
« Inutile. Les caisses en bois sont toutes identiques, une erreur serait catastrophique. »
« Si tu le dis... Moi, ça m'est égal, mais... »
Silvara, tout en disant ça, braquait les yeux sur l'escalier menant à la cave.
J'interdis l'accès à la cave jusqu'ici. C'est mon stock principal et mon atelier, sous couvert de réserve.
Mais interdire une « pièce secrète » ne fait qu'attiser la curiosité.
Pas aujourd'hui, mais à une autre occasion, retirer temporairement les cercles de téléportation et de copie pour leur faire visiter serait plus sûr. Une fois qu'elles verront que c'est une banale cave, l'intérêt retombera.
En un temps record avant l'ouverture, je sortis les vins massivement déplacés dans la GiftBOX, les reconditionnai dans des caisses vides et fis des allers-retours cave-rez-de-chaussée.
Alm les chargea sur le chariot qui attendait dans la rue, Silvara les transporta chez Marida.
Mais la quantité du bon de commande n'est pas encore couverte. La date limite laisse de la marge ; je préparerai le reste quand le donjon de la galerie aura bien avancé.