Après avoir clos les affaires de la « Daikokuya », je me suis téléporté vers le LVTP-5 que j’avais laissé dans le Massif Maudit, suis sorti une fois pour vérifier la sécurité des environs, et ai décidé d’y passer la nuit.
D’après les informations reçues du chancelier Bergman, il ne restait que peu de points probables où un donjon pourrait exister. Il me fallait traverser le Massif Maudit en une journée de marche pour gagner le côté du royaume de Drak.
Je devais aussi saisir les mouvements de Sazanka et d’Ophélia, qui avaient pris les devants.
À l’intérieur du LVTP-5, où ne se trouvaient que des cercles de téléportation et de réplication, le siège du conducteur et celui du tireur, j’ai activé le TSS — le système d’assistance tactique — et changé l’ensemble de tenue d’avatar de Schwarz à Yona.
Le lendemain, levant les yeux vers un ciel encore teinté de rouge par la lumière de l’aube, je partis en direction du royaume de Drak.
Concentrant mon attention sur le capteur acoustique, saisissant du coin de l’œil le mouvement des points lumineux sur la carte, je m’enfonçai dans la forêt de conifères en distinguant soigneusement s’il s’agissait d’humains, de bêtes magiques ou de demi-humains, ou encore de créatures primitives.
Du côté du royaume de Kurtomelga, le Massif Maudit était couvert d’une forêt de conifères dont la hauteur et l’épaisseur surpassaient de loin celles de l’ancien monde, mais à mesure que je franchissais la crête, la forêt s’interrompait, et du côté de Drak s’étendaient des rochers à nu, des prairies, et çà et là des bois de basse végétation.
« La visibilité est trop bonne… »
L’aube venue, la terre baignée d’une douce lumière solaire ne semblait en rien mériter le nom de Massif Maudit, tant elle manquait de cette aura maléfique.
Tout en étant captivé par le panorama qui s’étendait devant moi, je promenai mon regard alentour vers la crête que je venais de franchir — une ligne de crête s’étendant à l’infini d’est en ouest, qui me parut vaguement familière.
Où l’avais-je vue ? Dans l’ancien monde ? Non — ce n’était pas ça.
Je manipulai le TSS pour fouiller les captures d’écran que j’avais conservées… Elles étaient là.
Presque identique au paysage dans mon champ de vision ; la distance de prise de vue différait grandement, mais la ligne de crête visible était exactement la même. C’est donc ici —.
« L’endroit où j’ai sauté depuis la base de la flotte pirate… »
Dans les mers du sud du royaume de Kurtomelga, où je m’étais rendu pour aider à la suppression de la flotte pirate d’Ashley, j’avais obtenu les cercles de téléportation et de réplication.
Mais au cours de ce processus, l’endroit où je m’étais téléporté était une montagne quelque part, je ne savais où. Le même paysage que celui que j’y avais vu se trouve maintenant sous mes yeux.
J’affichai la carte agrandie sur le TSS et recherchai la mince zone qui avait été cartographiée lors de ma téléportation. — Effectivement, un peu au nord-ouest d’ici, dans les montagnes… C’est bien là-bas.
Au-delà de la prairie qui s’étendait, il était clair que la chaîne de montagnes qui semblait appartenir au territoire de Drak était l’endroit de la téléportation.
À la base de la flotte pirate, j’avais réussi à secourir un petit nombre de civils capturés. Cependant, plusieurs personnes avaient déjà été emmenées vers une destination inconnue… vers le royaume de Drak, par des cercles de téléportation.
Depuis, un bon moment s’était écoulé ; même si j’envahissais Drak maintenant, je ne parviendrais pas à retrouver leur trace. D’ailleurs, le point final de leur enlèvement n’était pas nécessairement Drak. Ils avaient pu passer dans un autre pays depuis là… C’était peut-être peine perdue d’y songer.
De plus, il y a ici un donjon et un filon de minerai magique. Attirés par ceux-ci, des bêtes magiques et des demi-humains s’étaient rassemblés, répandant leur nuisance alentour. Je devais d’abord m’occuper du travail sous mes yeux — résoudre le problème.
Comme pour le prouver, un groupe de bêtes magiques et de demi-humains était visible en contrebas.
« Des demi-humains chiens chevauchent des bêtes magiques… »
Je fus saisi par une scène que je n’avais jamais vue. Au bout de la prairie trop dégagée se trouvait une bête magique géante, un sanglier… un Érymanthe.
Son corps était si grand que les détails étaient nets même de loin ; ne faisait-il pas quatre à cinq mètres ?
Couvert de poils noirs, sa gueule proéminente arborait quatre défenses recourbées, et ses yeux d’un rouge flamboyant, féroces, me fixaient nettement depuis là-haut.
Et sur son dos chevauchaient trois kobolds. Celui de tête semblait tenir une arme ressemblant à un fouet. Les deux autres, agités derrière, portaient des arcs.
« VuOoooooooo !! »
Avec un rugissement qui retentit dans la prairie, trois Érymanthe s’élancèrent vers moi.
À la pression de leur charge s’ajoutait l’élan des kobolds qui hurlaient sur leur dos, me transperçant le corps.
Comme prévu, même avec cet avatar squelette de Yona, ils ne me reconnaissaient pas comme un mort-vivant et passèrent immédiatement à l’hostilité, me considérant comme leur « ennemi ».
Comment mon existence apparaissait-elle dans leurs yeux ?
Observant calmement la violence qui s’approchait, je sortis le lance-grenades de ma ceinture et braquai le canon sur l’Érymanthe de tête.
J’ajustai la parabole qui apparut dans mon viseur, visai l’espace entre les yeux de l’Érymanthe, armai le chien et pressai la détente.
Avec un faible bruit d’air s’échappant, la grenade tirée atteignit le front de l’Érymanthe et fit explosion.
« Gyuooo ! »
Cependant — la charge de l’Érymanthe ne s’arrêta pas.
Traversant la fumée blanche qui s’élevait, l’Érymanthe réapparut, continuant sa course bien qu’il eût perdu la moitié droite de sa tête.
Et le kobold aux yeux injectés de sang, qui rugissait sur son dos, frappait à coups de fouet le flanc de la bête.
Je fis coulisser la chambre du lance-grenades, éjectai la douille. Je pris une grenade de 40×46 mm dans la bandoulière sous mon manteau de fourrure et la chargeai.
Simultanément, je m’élançai en avant, et la distance se réduisit en un clin d’œil —.
« Prends ça ! »
À un cheveu de la collision, je sautai verticalement pour esquiver les flèches décochées par les deux archers chevauchant l’Érymanthe, et depuis les airs, je tirai ma grenade sur le porte-fouet en tête —.
Ce coup unique souffla les trois montures ; je fis un demi-tour de cent quatre-vingts degrés en l’air, atterris derrière l’Érymanthe, et sans perdre d’élan, effectuai un saut glissé vers l’arrière pour prendre de la distance.
Bien que le porte-fouet qui semblait le contrôler ait été pulvérisé et que son dos ait été creusé, l’Érymanthe vivait encore.
Dans ce cas…
En même temps que je prenais de la distance, je fis voler mon manteau de fourrure et braquai vers l’avant le GE M134 Minigun caché dans mon dos.
Ce jour-là, en partant du LVTP-5, j’avais invoqué un M134 au lieu du M24A2, car je comptais tester quelque part les performances des balles d’entraînement obtenues au stand de tir.
Je n’avais testé les balles d’entraînement qu’en tirant sur des arbres avec le Five-seveN. Elles n’avaient pas de pouvoir perforant, mais je savais qu’elles possédaient une puissance de frappe suffisante.
Mais qu’en serait-il avec un ARF ou une arme de haute puissance ?
J’alignai le réticule qui apparut dans mon viseur sur l’Érymanthe qui se retournait en titubant. La cible : la tête dont la moitié droite avait été soufflée.
« Allons-y pour le test d’évaluation des balles d’entraînement ! »
Je saisis la poignée de détente en prise inversée et tirai la gâchette.
Les six canons à rotation rapide crachaient des balles d’entraînement de type traçant rouge ; étant des munitions pour l’entraînement au tir, leur trajectoire était visible.
Au son du moteur électrique qui vrombissait s’ajoutait le crépitement continu des tirs ; les balles d’entraînement, tirées comme un laser rouge, déversèrent une pluie de quatre mille projectiles en moins d’une minute, comme des munitions ordinaires.
Une fois le chargeur vidé, je réapprovisionnai la bande de balles d’entraînement qui partait du sac à munitions type sac à dos caché sous mon manteau de fourrure. Ce seul geste suffit à recharger le M134.
L’Érymanthe, devenu cible vivante, avait déjà cessé de bouger. Confirmant qu’aucun objet mobile n’apparaissait sur la carte dans mon viseur ni alentour, je remis le M134 dans mon dos et m’approchai de la bête gisant au sol.
Des graphismes factices ressemblant à des impacts de balles étaient visibles sur la tête et l’avant du corps, mais tandis que je l’observais, ils s’effacèrent progressivement, jusqu’à ne plus laisser voir que les blessures du lance-grenades.
Cependant —. En me baissant pour toucher la tête dont la moitié droite manquait, je sentis des fragments de crâne s’effriter, et compris que l’intérieur était gravement endommagé.
Le corps aussi : sous les poils durs au toucher rêche, une légère pression faisait enfoncer la chair profondément, sans aucune résistance.
Lors du test pratique avec le Five-seveN, j’avais jugé que la puissance de frappe était à peine supérieure à un coup de poing. Mais au vu du résultat avec le M134, on peut conclure que la puissance des balles d’entraînement n’est pas constante.
Il y a le fait qu’il a encaissé quatre mille coups en moins d’une minute, mais chaque projectile individuel semble également posséder une puissance supérieure à un coup de masse.
C’est donc la puissance utilisable à coût de fonctionnement nul —.
Ma peinture factice de squelette, immuable, ne changeait pas, mais au fond de moi, j’éprouvais excitation et joie face à cette puissance. Mais ce n’était pas que du bon.
Le capteur acoustique commença à capter faiblement le bruit d’un groupe qui courait —. Pas des bêtes magiques… le bruit de pas bipèdes et le frottement d’armures — des demi-humains, ou un groupe d’aventuriers.
Ont-ils entendu les tirs du M134… ? S’il s’agit de demi-humains, je n’ai qu’à m’en occuper, mais si c’est le groupe de Sazanka, c’est embêtant.
Pour des gens ordinaires, je ne suis qu’un mort-vivant. Au pire, ça pourrait finir en combat.
Je regardai autour de moi et vis un bois de basse végétation un peu plus loin. J’y gagnai immédiatement et me cachai derrière un arbre.
« J’ai vu, nya »
« Mîche, arrête-toi, qu’est-ce que tu vois ? »
« Un Érymanthe, trois kobolds, nya, aucun ne bouge, nya »
« On a entendu comme un bruit de combat, mais où est l’adversaire ? »
La voix d’Ophélia parvint aussi. J’appuyai mon dos contre le buisson, pris une position « en lean » pour observer leur situation.
Je revoyais les quatre de Sazanka — Mîche, Fraü, Marinda, et Luu — après longtemps ; ils portaient le même équipement que lors de la suppression du donjon de l’Ogre Vert… ou plutôt, c’était un peu mieux.
À leurs côtés se trouvaient aussi Ophélia Dragrandju et Virginia Parenberg. Ophélia avait relevé ses longs cheveux rose pâle en une unique queue, et portait une armure légère verte qui semblait être l’équipement officiel de l’Ordre des Chevaliers Frontaliers de Dragrandju.
Virginia, chevalière de garde d’Ophélia, portait une armure légère similaire, mais ce qu’elle portait à la taille était une courte baguette… Apparemment, elle tenait un rôle de soutien ; avec ses cheveux bleus en coupe courte dégradée et son habituelle expression impassible, elle scrutait les alentours en alerte.
Compte tenu de la distance, il semblait impossible qu’elles remarquent ma présence, mais je remis mon corps à l’abri du buisson et décidai de me fier aux seuls sons captés par le capteur acoustique.
« Un dompteur de kobolds et des archers. »
« Regardez cet Érymanthe ! Pas seulement la tête, tout son corps est en lambeaux comme s’il avait été tabassé de partout ! »
Luu, une beauté de style japonais aux yeux et cheveux noirs, l’air assoupi, et Marinda, à la chevelure courte rouge, peau mate et carrure rivalisant avec un homme, toutes deux semblaient examiner les bêtes magiques que j’avais abattues.
« Un Érymanthe et une espèce supérieure de kobolds… Il semble que ce soit bien le bon endroit. »
« Mîche, où se trouve le point candidat le plus proche d’ici ? »
« Après avoir traversé la prairie, là où les montagnes rocheuses se multiplient, nya. »
Ophélia, Fraü et Mîche semblaient examiner le point suivant, mais moi aussi je manipulai le TSS pour vérifier les sites candidats de donjon.
Effectivement — en allant vers le sud depuis ici, s’étendait une zone où la roche était mise à nu.
Mais au-delà de cette zone se trouve la frontière du royaume de Drak. Bien que la distance soit grande, une forteresse de surveillance servant de poste de contrôle y est également indiquée.
Le fait qu’elles soient apparues ici signifie-t-il que tous les autres sites candidats se sont révélés infructueux ?
« Cette détonation de sort… Je pensais que c’était lui, mais apparemment non. »
« Ah, le sien, on entendait chaque coup distinctement. Et ça devrait faire de petits trous de perforation, mais là c’est des dégâts de magie de feu ! »
« Lui… »
« Bas rang, mais aventurier compétent, nya. »
« C’est rare que Sazanka félicite un aventurier homme. »
« Ma chère Virginia, nous ne sommes pas comme quelque clan que ce soit, nous ne jugeons pas les gens sur leur sexe. »
« Fraü — le sang est encore tiède. »
D’après les points lumineux sur la carte dans mon viseur et la façon dont j’entendais les voix, les six étaient regroupées près de l’Érymanthe abattu.
Le « lui » dont parlaient Marinda et Fraü, c’était moi — Schwarz, sans doute.
Fidèles à la promesse d’alors, elles ne prononçaient toujours pas mon nom. Je m’en sentis un peu soulagé, mais une parole de Luu changea l’atmosphère.
« Mîche… y a-t-il quelqu’un ? »
« Rien ne sent, nya. »
D’après la température du sang, elles jugeaient sans doute que celui qui avait abattu l’Érymanthe se trouvait encore dans les parages. Leur tension me parvenait par le son.
« — En avant, on continue. »
« Ouais ! »
« Compris. »
« Compris, nya. »
« Faisons ça. »
« Oui… »
Mesurant la distance avec le groupe qui s’éloignait, je les poursuivis en maintenant environ cinq cents à quatre cents mètres — la distance maximale à laquelle le capteur acoustique peut capter le son.
Vers l’heure où le soleil se couchait derrière les montagnes rocheuses, les six points lumineux qui avançaient s’arrêtèrent net. Ce n’avait pas l’air d’un combat —.
Durant le trajet jusqu’ici, j’avais pu observer leur puissance de combat actuelle en croisant à plusieurs reprises des bêtes magiques et des demi-humains.
Les quatre de Sazanka étaient toujours aussi forts, mais c’est Ophélia qui attirait particulièrement l’attention.
Son équipement était une fine épée autour de laquelle dansait la gelée blanche — une rapière, arme magique scintillant d’argent.
Sa maniement d’épée, même vu de loin, était d’une élégance et d’une précision dont on percevait la grandeur. Elle perçait avec justesse les points vitaux, esquivait les attaques adverses en dansant, et ripostait instantanément par des tailles multiples.
Les parties percées et taillées gelaient, leur mouvement inhibé — effet de l’arme magique ? Alliant la technique de la maniement à l’effet de l’arme, les bêtes magiques et demi-humains face à Ophélia gisaient gelés et taillés en pièces les uns après les autres.
C’est pour ça que le chancelier Bergman l’avait intégrée dans l’équipe minimale de suppression de donjon. Ophélia était forte, et plus belle que quiconque.
Les six points sur la carte s’étaient arrêtés à l’ombre de la montagne rocheuse, puis y avaient progressé comme aspirés —.
Disparus de la carte ? Non… C’est là l’entrée du donjon !
Réduisant d’un coup la distance depuis la limite de portée du capteur acoustique, je vérifiai l’endroit où leurs points avaient disparu : un grand trou perçait la montagne rocheuse dressée comme pour la traverser.
Cela ressemble à une grotte… mais la main de l’homme y est intervenue. Du bois était tendu sur les murs et le plafond pour les renforcer, et la lumière d’herbes de lumière blanche ponctuait le fond.
Plus qu’une grotte, c’est une galerie de mine… Mais simplement entrer dans une galerie ne ferait pas disparaître les points de la carte. Donc, l’entrée du donjon s’ouvre plus loin.
Que faire… ? Depuis le départ de Sazanka et d’Ophélia de Dragrandju, un bon nombre de jours s’étaient écoulés ; il était possible qu’elles fassent demi-tour une fois la position du donjon confirmée.
Si je continue à les suivre, il y a risque de les croiser quand elles rebrousseront chemin — c’est ce que je pensais quand, à nouveau, des points apparurent sur la carte.
Apparemment, elles avaient fait demi-tour après avoir confirmé l’existence du donjon. Au moment où elles allaient entrer dans la galerie, je rebroussai chemin moi aussi et me cachai dans l’ombre de la montagne.
« Mîche, l’enregistrement de cet endroit est bon, n’est-ce pas ? »
« C’est bon, nya. »
« Alors, retour à Dragrandju pour l’instant. Repos, ravitaillement en nourriture, et contact avec la capitale et le manoir du seigneur — Ophélia, je te laisse ça. »
« Compris. Je transmettrai à mon père. »
« Je pourrai dormir dans un lit pour la première fois depuis longtemps. »
« Et un bon repas en plus ! »
« Il faudrait bientôt partir, le danger du bivouac augmente. »
« C’est ça. On bivouaquera un peu loin du donjon, et on redescendra à l’aube. »
Le soleil était déjà couché. Elles firent flotter des boules de lumière en guise d’éclairage et préparèrent le retour vers la cité forestière de Dragrandju.
J’activai le TSS et invoquai une caisse de ravitaillement à un endroit où la lumière convergente d’elles ne serait pas visible. Elle contenait des fléchettes de traçage GPS.
Je visai le dos de Mîche, qui marchait en tête comme éclaireuse et guide du groupe, et pressai la gâchette.
Même en recevant une fléchette de traçage sans puissance offensive, on ne devrait ressentir aucune sensation d’émetteur qui s’attache. À voir Mîche s’éloigner de la galerie et les membres du groupe marcher derrière, personne ne semblait s’être aperçu d’avoir été touché.
Ainsi, leur position s’affichera sur ma carte.
Les voyant s’éloigner en secret, j’entrai le premier dans la galerie pour explorer l’intérieur du donjon.