De retour des monts Maudits, je m'occupais des préparatifs d'ouverture de la boutique « Daikokuya » quand, déjà, un client se présenta. D'après Amy, il s'agissait de nobles coiffés de capuchons.
On m'appelaient, semble-t-il, alors je descendis du deuxième au premier étage.
« Merci de patienter. Le gérant, Schwarz, est à votre… »
J'asommai le visage dans la salle de vente : les clients que je croyais au comptoir n'y étaient pas. Devant le rayon des articles de bain, quatre silhouettes coiffées de capuchons et un homme qui ressemblait à un domestique se tenaient là.
« Tu arrives enfin. »
L'un des quatre capuchons se retourna, et c'était bien le chancelier Bergmann. Seul l'intermédiaire devait venir, pourquoi le principal en personne ? Et qui plus est avant l'heure d'ouverture… Non, il n'y a qu'une seule raison possible…
« C-c'est vraiment "l'eau miraculeuse" ? »
« Lord Bird, Lord Bird ! C-c'est vraiment, vraiment ça, non ? »
« Un tel produit, je n'en ai jamais entendu parler, ni dans le pays ni à l'étranger… »
Quatre capuchons alignés… Précisément, ce qu'on appelle aussi des capuchons Yamaoka, des capuchons triangulaires rappelant des couvre-chefs anti-catastrophe, avec un tissu assorti cachant nez et bouche. Mais aux yeux et à la voix, on reconnaît qui ils sont.
L'un est le chancelier Bergmann, un autre, la voix du duc Marlen Verdline, maître de la guilde générale du royaume de Kurtomelga.
Les deux autres voix, je ne les connais pas. L'homme sans capuchon, probablement un domestique, est aussi un visage inconnu.
Le chancelier Bergmann et le domestique semblaient avoir remarqué mon arrivée, mais les trois autres ne s'en apercevaient pas et continuaient à chuchoter.
Ils répètent "eau miraculeuse" depuis tout à l'heure… Ne serait-ce pas les petits flacons de tonique capillaire qu'ils tiennent à la main ?
« Vous autres, le gérant est là. J'ai à parler avec Schwarz-kun, alors attendez un peu. »
Disant cela, le chancelier Bergmann et le domestique seul quittèrent le rayon des articles de bain et s'avancèrent vers moi.
« Un moment vous va ? »
« Oui, on parlera en haut. Amy, Priscilla, je vous confie les clients. »
« « Oui, bien sûr ! » »
Amy et Priscilla se tenaient dans le coin où étaient exposés les meubles d'intérieur haut de gamme, observant d'un air un peu effrayé les trois capuchons qui discutaient à voix basse du tonique capillaire avec ferveur.
Je leur avais tout de même expliqué l'usage et les effets sommaires du tonique. Si on les questionnait, elles ne seraient pas embarrassées.
Je jetai un regard vers Alm et Silvara : elles aussi regardaient les trois capuchons avec un air ahuri.
Elles durent sentir mon regard, car Alm esquissa un sourire forcé et agita la main. Elle voulait sans doute dire « Monte vite ».
« Par ici, s'il vous plaît. »
Je guidai le chancelier Bergmann et son domestique jusqu'au bureau du deuxième étage et les invité à s'asseoir sur le canapé de réception.
« Alors, Excellence le chancelier, je croyais que vous ne viendriez pas aujourd'hui… »
« Moi non plus, au début, je n'avais pas l'intention de venir, Schwarz-kun. Mais voilà, l'effet de ce "tonique" acheté ici est trop incroyable… Mes pairs m'ont harcelé de questions et m'ont traîné jusqu'ici. »
« …Effet, dites-vous ? »
« Oui, celui-ci… »
Tout en parlant, le chancelier Bergmann retira son capuchon. Sur les tempes où naguère s'étendait une lande stérile, une vie noire et jeune poussait désormais.
C'est ce que j'avais pressenti en voyant, en touchant les cheveux d'Amy et de Priscilla.
« F-félicitations, Excellence le chancelier. »
Pourquoi des mots de félicitation sortirent-ils de ma bouche ? Le chancelier Bergmann détendit son visage ridé, puis remit son capuchon pour cacher son visage.
« Maintenant, appelle-moi Lord Bird. Si l'on apprend qu'un chancelier fréquente une boutique de ville, ce sera embêtant par la suite. »
Il compte y revenir…
« Entendu, Lord Bird. »
« Hmm. Alors, Schwarz-kun. Comment va la situation de l'autre côté ? »
À partir de là, la conversation glissa vers le rapport sur l'état de l'exploration du margraviat de Draglange et des monts Maudits.
À la base, le domestique qui m'accompagnait — un membre de « Kagekusa » — devait servir d'intermédiaire et transmettre le rapport, mais cette fois-ci, il ne ferait que montrer son visage.
« Je vois… Le donjon est du côté du royaume de Drak, hein. »
« C'est probable. Nous n'avons toujours pas repéré les "Sazanka" qui sont parties en avant, donc elles doivent aller de ce côté aussi. »
« Et… un groupe qui n'est pas d'aventuriers. C'est comme tu dis, ce doivent être des esclaves en fuite ou des gens qui ont quitté leur pays. »
« J'ai entendu dire que le royaume de Kurtomelga est sévère avec les entrants illégaux… »
« Connais-tu l'origine de ce pays ? »
« Oui, je la connais. »
« Après avoir accueilli le peuple et les esclaves qui souffraient sous la tyrannie pour fonder le pays, on a continué longtemps à accepter les esclaves en fuite et les exilés d'autres pays, mais cela a déclenché un grand conflit, des espions se sont glissés parmi les accueillis, et on a dû restreindre l'accueil. »
« Si jamais on recroise un tel groupe à l'avenir, il faudrai les ai… »
Jusqu'ici, je parlais, quand le regard perçant du chancelier Bergmann changea.
« Ça suffit, Schwarz. Quel que soit ton statut de "Sans-magie", je ne te permets pas de t'immiscer dans la politique du pays. »
« Excusez-moi… »
« Bien… »
La conversation s'arrêta, le bureau tomba dans le silence, mais l'ambiance se dissipa aussitôt à cause des voix venant du premier étage.
« Où est passé Lord Bird ? »
« Le fabricant de ça, c'est le gérant d'ici ? »
« Plus que ça, le prix ! C'est bien plus cher que ce que Lord Bird avait dit ! »
Apparemment, les trois restés en bas commençaient à faire du bruit…
« Bon sang… s'agiter à leur âge… Schwarz-kun, je vais te présenter les trois d'en bas. »
Je descendis au premier étage avec le chancelier Bergmann, et les trois capuchons étaient alignés devant le comptoir. Sur le comptoir, une grande quantité de toniques capillaires et de shampoings étaient posés… Ils comptent tout rafler…
« Qu'est-ce que vous faites comme tapage ? C'est une boutique, sachez-vous tenir. »
« Lord Bird, où étiez-vous parti ? »
« On vous avait dit avant de venir qu'il avait un entretien important avec le gérant… Schwarz-kun, de gauche à droite : Lord Veil, Lord Thèse, Lord Cude. »
Le chancelier me les présenta, mais l'homme derrière moi me donna les précisions à voix basse, pour moi seul.
Lord Veil, je m'en doutais, est le duc Marlen Verdline, maître de la guilde générale. Au centre, Lord Thèse, qui paraît relativement jeune, est le ministre des Finances du royaume de Kurtomelga, le comte Lloyd Thyssen. Et Lord Cude, coiffé d'un capuchon disproportionné par rapport à sa forte carrure, est à la tête de l'ordre central des chevaliers et conseiller des ordres chevaleresques du royaume, le comte Alei Crude.
Le chancelier, les finances, l'armée, et le maître de la guilde qui viennent tous ensemble acheter du tonique capillaire… Les habitants de ce monde sont-ils si sujets à la calvitie…
Pendant qu'on me les présentait, les voix d'Alm et Silvara, qui regardaient la scène de loin, me parvinrent.
« Hé, grande sœur. Ce vieux à la longue barbiche au menton… ce n'est pas le maître de la guilde générale ? »
« Moi aussi je le pensais, mais pourquoi le maître de la guilde dans une boutique sans nom qui vient d'ouvrir… »
Elles doivent être aventurières de rang B maintenant. Elles ont dû voir le visage du maître de la guilde quelque part, ou se souvenir de cette barbe blanche caractéristique qui descend jusqu'à la poitrine.
Mais ça ne va pas si ça continue… Ils ont l'air prêts à retirer leurs capuchons et à utiliser le tonique sur-le-champ.
« Lord Bird, vous trois. Comment diriez-vous, si vous le voulez bien, de monter pour que je vous explique en détail les produits que vous cherchez ? »
À mon invitation, les trois arborèrent des sourires visibles même sur leurs capuchons et montèrent au deuxième étage.