Après m'être transféré des Montagnes Maudites vers la « Grande Maison Noire » et avoir retrouvé mon apparence de Schwarz, je montai du sous-sol au bureau du deuxième étage pour y passer la nuit.
Le VMB ne permet pas d'invoquer deux véhicules de déplacement simultanément. Comme j'avais laissé le LVTP-5 avec un cercle de téléportation installé dans les Montagnes Maudites, je ne pus pas invoquer le Continental, ce motor-home de luxe, dans le sous-sol.
Au bureau, je m'allongeai sur le canapé, m'enveloppai dans une toile de bivouac et pus enfin dormir suffisamment, ce qui m'avait été impossible dans les Montagnes Maudites où je n'avais grappillé que quelques heures.
J'avais même trop dormi : quand je me réveillai, midi était passé…… J'avais trop dormi……
Je sortis un bentô pour aventuriers vendu par la compagnie Marida d'une boîte cadeau, déjeunai et profitais de mon thé après le repas quand des voix parvinrent de l'extérieur de la boutique.
« Bonjour ! »
« Le gérant n'est pas là ? C'est fermé ? »
« Tu as reçu la clé de l'entrée, non ? »
« Ah, c'est vrai. — Elle doit être dans le sac à outils……, l'ai. »
Apparemment, Amy et Prescilla de la compagnie Marida, ainsi que leurs gardes du corps Alm et Silvara, étaient venues.
Je rangeai la tasse et descendis au rez-de-chaussée juste au moment où Amy ouvrait la porte d'entrée.
Je leur avais donné une clé de rechange pour la porte d'entrée uniquement, différente de la serrure principale, pour les fois où je ne rentrerais pas pendant de longues périodes.
La boutique ne fait pas affaires en mon absence, mais le bâtiment et les marchandises nécessitent un nettoyage régulier.
« Bon travail. Aujourd'hui encore, je compte sur vous. »
« Ah, gérant ! Nous comptons sur vous ! »
« Nous comptons sur vous. »
Devant la porte d'entrée, Amy et Prescilla firent une belle révérence en chœur, puis restèrent plantées là, me fixant droit dans les yeux, comme si elles attendaient quelque chose.
« Vous ne leur dites rien ? C'est toi qui as ordonné qu'elles utilisent les produits, non ? »
C'est la sœur aînée des jumelles, Alm, une bête-femme de type renard, qui entra dans la boutique en disant cela.
« Nous aussi on a eu le droit de les utiliser, mais vu le prix, vous vendiez quelque chose d'incroyable. »
La cadette, Silvara, la suivit. Mais quoi…… ah.
Ce qui me frappa alors, ce fut le pelage d'Alm et Silvara. Jusqu'ici, leur fourrure était, pour être poli, difficile à qualifier de belle.
Elles avaient de bons atouts en tant que femmes, mais en tant qu'aventurières — et gardes de la compagnie Marida toujours sur le terrain — leur fourrure manquait d'éclat et donnait une impression hirsute.
Mais aujourd'hui, elles étaient différentes.
Les cheveux blonds d'Alm comme les cheveux argentés de Silvara brillaient d'un éclat luisant, leurs chevelures arrivant aux épaules et leurs grandes queues de renard balançant de part et d'autre étaient devenues soyeuses.
Qu'est-ce que c'est…… C'est complètement différent……
Je reportai mon regard sur les cheveux d'Amy et Prescilla : leurs chevelures aussi dégageaient un bel éclat — je tendis involontairement la main vers les longs cheveux de Prescilla et, au contact, les mèches rêches devinrent soyeuses et agréables au toucher.
Est-ce que ça peut changer à ce point en quelques jours ? Non, en temps normal, c'est impossible……
Moi qui les utilisais quotidiennement, je n'avais rien remarqué, mais il semble que je ne sois pas le seul à exister en déviant de la logique du monde. Le shampoing et l'après-shampoing possèdent eux aussi des performances supérieures à celles de mon ancien monde……
Peut-être que — la propriété même de « rendre les cheveux propres et sains » s'est concrétisée dans ce monde.
« Euh, euh…… »
« Hé, patron, Prescilla est toute rouge, vous ne croyez pas qu'il est temps de commencer la préparation du travail ? »
La voix d'Alm me fit prendre conscience du visage écarlate qui était devant moi.
Subjugué par l'ampleur du changement, j'étais resté absorbé à toucher les cheveux de Prescilla, et entre la douceur du contact et la réflexion sur la cause de cette transformation, j'y étais resté bien longtemps.
« Oups, pardon. Vous deux, vous êtes devenues incroyablement belles. »
« « B, belles…… » »
« Quoi quoi, le patron préfère Amy et Prescilla à nous ? »
Préférer…… Silvara ricane, mais Amy et Prescilla n'ont pas l'air d'avoir plus de quinze ou seize ans. Pour moi, ce sont comme des petites sœurs.
« Arrêtons les bavardages. Amy, Prescilla, je vous laisse les préparatifs. »
« « O, oui ! » »
Je répliquai en souriant amèrement à Silvara, et les deux filles se mirent immédiatement au nettoyage de la boutique et aux préparatifs de l'ouverture.
Le premier jour d'ouverture fut calme, mais visiblement, elles aiment fondamentalement le travail de vente.
Pourtant, en voyant ces jeunes filles s'activer avec tant d'entrain, je repensai à ce corps dévoré, on ne sait qui, croisé dans les Montagnes Maudites.
Parmi les restes gisaissaient des bras et des jambes de la même taille qu'elles — voire encore plus petits.
Bien sûr, il y en avait aussi de taille adulte…… mais.
« Vous vous faites du souci pour elles ? Elles sont encore jeunes, mais je pense qu'elles font amplement le travail. »
C'est Alm qui vint se placer à mes côtés en disant cela.
« Dis, Alm. Ce pays — comment est-il vu par les gens ordinaires, pas les nobles ni les aventuriers ? »
« Question bizarre. Je trouve que c'est un bon pays ? Y a des pourritures, mais globalement c'est facile d'y vivre. Nous, on est nées plus au nord, mais j'ai entendu quelques bribes sur les autres pays…… »
Alm, tout en regardant les trois filles s'affairer, baissa un peu la voix pour continuer.
« Toi … tu connais le mot "esclave" ? »
« Ah … j'en ai déjà entendu parler. »
« Jusqu'à il y a peu, dans ce pays, on évitait de parler de l'esclavage. Récemment, le complexe d'infériorité à ce sujet a diminué, et le fait qu'il n'y en ait plus est devenu la norme, mais le royaume de Drak est différent.
Là-bas, les pauvres et les criminels deviennent tous esclaves. Les marchands et les ravisseurs d'humains pullulent, et on les vend non seulement à l'intérieur du royaume, mais jusqu'à l'Empire de Baishvahn. Quant aux traitements qu'ils y subissent… »
« …… Ces gens ne peuvent pas fuir le pays ? »
« Impossible. Les Montagnes Maudites entre le royaume de Drak et le royaume de Kurtomelga sont un chemin dangereux même pour les aventuriers. Et sans être une grande caravane commerciale, on n'obtient pas de permis de sortie. Même ce pays, pourtant bienveillant pour ses citoyens, est strict avec les entrants illégaux. »
« …… Je vois. »
« La conversation a dévié. On parlait de ce pays… »
« Non, merci. Je remonte au bureau, compte sur vous pour la garde et la protection aujourd'hui aussi. »
« C'est un boulot tranquille, mais tant qu'on est payés, on le fait sérieusement. »
J'adressai un mot aux trois autres et regagnai le bureau du deuxième étage. Pourtant, ce n'était qu'une question anodine, mais le récit d'Alm était très instructif.
Peut-être que ce que j'ai trouvé dans les Montagnes Maudites… En y repensant d'après les dires d'Alm, ce n'étaient peut-être pas des gens ayant fui le royaume de Kurtomelga, mais des fuyards du royaume de Drak. Des adultes au physique et aux vêtements qui ne faisaient pas aventuriers, des enfants qui ne semblaient porter que des tuniques à capuchon.
On ignore pour quelle raison ils ont fui Drak… mais on peut l'imaginer.
La pauvreté — ou des esclaves en fuite — sachant que ce serait une entrée illégale, ils voulaient rejoindre le royaume de Kurtomelga, mais se sont fait repérer par des kobolds juste avant de sortir des montagnes.
Mais dans quelle mesure y a-t-il réellement des gens qui fuient leur pays ? Et est-ce qu'ils s'enfuient sans aucun lieu d'accueil assuré ?
Alors que j'allais m'enfoncer dans le labyrinthe de mes doutes, j'entendis quelqu'un monter l'escalier depuis le premier étage.
« Gérant ? J'étais en train de balayer le devant de la boutique, mais il y a déjà un client… »
« Déjà ? C'est vraiment un de nos clients ? »
« Euh… c'est des gens qui ont l'air nobles, avec des capuches, et leur suite qui demande si Schwarz est là… »
C'était Amy qui montait, mais « capuche » ? Serait-ce le chancelier Bergmann qui revient ? Les rapports d'avancement et autres communications devaient se faire en glissant un messager parmi les clients pendant les heures d'ouverture, mais je n'ai pas entendu dire qu'il viendrait en personne. Et « des gens qui ont l'air nobles » … au pluriel ?