Plusieurs heures s'étaient écoulées depuis que j'avais pris l'apparence de Yôna pour progresser dans la chaîne de montagnes maudite. Le soleil était déjà couché, les alentours plongés dans une obscurité totale, mais ma vision restait assurée par la faible lumière des étoiles et le mode NV.
Le monde visible se teintait d'un vert pâle, et seuls les cris de quelques insectes nocturnes résonnaient dans la forêt de conifères en pleine nuit, tandis que je poursuivais la trace des quatre membres de Sazanka et d'Ophélia, accompagnés de leur chevalière de garde, Virginia, qui nous précédaient.
Ce point ne semble pas être le bon non plus...
Je vérifiais un à un les sites candidats où pourrait se trouver un donjon dans la chaîne de montagnes maudite, en partant de ceux les plus proches de la ville forestière de Draglange, mais s'ils restaient introuvables... il faudrait élargir la zone de recherche vers le côté le plus proche du royaume de Drake.
Par la suite, j'ai passé une autre journée à explorer les points proches de Draglange, mais je n'ai repéré ni rassemblement de points lumineux laissant penser à un groupe d'aventuriers, ni rien qui ressemble à une entrée de donjon.
À l'inverse, attirés peut-être par les filons de minerai magique que recèle la chaîne de montagnes maudite, ou bien par une entrée de donjon qu'ils ne parviennent pas à localiser, en observant les mouvements des bêtes magiques et des demi-humains rencontrés, j'ai eu l'impression qu'ils migraient lentement dans une direction précise, pour redescendre ensuite vers Draglange depuis ce même cap.
Et cette direction correspondait exactement au point prévu le plus proche du royaume de Drake.
La vérification de ce point prévu tombe naturellement en dernier, mais il est possible que l'autre point vers lequel je me dirige actuellement soit le bon.
Sur la carte flottant dans mon champ de vision, six points lumineux formaient un seul groupe. L'endroit est encore un peu plus loin — aux abords de la sortie de la forêt de conifères, semble-t-il.
Depuis deux jours, hors le peu de sommeil pour chasser la somnolence, j'exploitais au maximum ce corps qui ne connaissait pas la fatigue, me déplaçant sans cesse, jour et nuit.
Mais celles qui me précèdent sont différentes. La lettre du chancelier Bergman mentionnait que les quatre de Sazanka étaient toutes de rang A. Quand je les ai rencontrées, Mîche et Frau étaient censées être de rang B.
Elles ont dû être promues après l'élimination du donjon de l'Oni Vert, mais quel que soit leur rang, elles ne continuent pas les explorations après le coucher du soleil.
Il y a donc naturellement une limite aux plages horaires où elles peuvent agir, et la distance avec moi, qui peux l'ignorer, ne fait que se réduire.
D'après le relief affiché sur la carte, une fois franchis les conifères devant moi, s'étend un lac de montagne. Les six points y sont immobiles. Probablement un campement.
J'appuyai mon dos contre un conifère dont la hauteur et l'épaisseur surpassaient de loin celles du monde d'avant, et en position de "lean", je scrutai du côté du lac de montagne.
Ce ne sont pas des humains... mais des humanoïdes — le corps entièrement recouvert de poils, une longue et grosse queue balançant de gauche à droite. Et sur leur tête, une tête de chien.
Des kobolds... bien plus petits que ce loup-garou qui était le maître du donjon du Garou, d'une taille enfantine comparable à celle des gobelins, mais on distingue dans leurs mains de larges petites épées rappelant des sabres nanban.
Six kobolds formaient un cercle face au centre, penchés en avant pour... manger quelque chose ?
J'activai le TSS et ouvris, depuis les captures d'écran que j'avais faites à la médiathèque de la guilde générale, la fiche sur les demi-humains, rubrique kobold.
Aux côtés des gobelins, ce sont des demi-humains à la reproduction très rapide, au tempérament extrêmement agressif. Chaque individu naît avec une petite épée appelée « armure biologique », et si elle se brise, la vitalité du kobold lui-même décline progressivement, jusqu'à sa mort.
C'est une espèce à mâles uniquement, qui s'en prend principalement aux animaux sauvages, les engrosse et fait naître plusieurs petits d'une seule portée.
De plus, ils sont d'une voracité remarquable, et leurs mets de prédilection sont répertoriés comme étant les humains et les hommes-bêtes...
Portant à nouveau mon regard sur les six kobolds, je vis ce vers quoi ils étaient tournés — au centre du cercle, un amas de chair... et dessous, une mare sombre... une flaque de sang.
En y regardant de plus près, les grandes gueules proéminentes des kobolds mâchent... un bras humain.
Cela suffisait comme observation. Je ramenai le M24A2 de mon épaule vers l'avant, et depuis la position de "lean", je braquai la lunette.
La visée : la tête des kobolds — dans leurs yeux rouges qui ricanent en émettant des grognements de joie tout en mâchouillant des mains et des pieds humains, j'alignai le réticule du scope, et pressai la détente.
Le M24A2 est équipé d'un silencieux de série. Au même instant que la détente, un faible bruit d'air s'échappant se fit entendre à la bouche, et l'instant d'après, la tête du kobold explosait.
Tout en gardant l'œil dans la lunette, j'actionnai rapidement la manette de culasse, opérant l'extraction de la douille et le chargement de la cartouche suivante, puis pressai à nouveau la détente.
Je leur faisais exploser la tête les uns après les autres, et parmi les kobolds qui s'effondraient face contre terre, seul le dernier parvint à réaliser l'anomalie qui les frappait.
Il lâcha l'os humain qu'il suçait avec frénésie, affichant une expression d'incompréhension face à ce qui se produisait, promena son regard sur les cinq kobolds qui entouraient la viande et qui n'en étaient plus, et le dernier s'effondra à son tour.
Tandis que j'échangeais le chargeur du M24A2, je concentrai mon attention sur la carte et le capteur acoustique, pour vérifier la présence de bêtes magiques ou de demi-humains aux alentours.
Rien... apparemment.
Je remis le M24A2 sur mon dos, sortis de l'ombre du conifère, et commençai à me diriger vers le lac de montagne pour vérifier ce que les kobolds dévoraient.
Je ne pense pas que ce soient les quatre de Sazanka ni Ophélia et son groupe, mais je n'ai pas entendu dire qu'il y avait des villages dans cette chaîne de montagnes maudite.
Alors, qui s'est fait attaquer, et d'où ?
L'endroit vers lequel j'allais était teinté d'un noir rougeâtre par le sang qui giclait, et une odeur suffocante y stagnait. J'enjambai la mare de sang, inspectai le centre du cercle, et confirmai la présence de fragments de vêtements qui ne semblaient pas être ceux d'aventuriers. De tailles diverses, mais certains étaient clairement de minuscules tuniques d'enfants.
Combien de personnes cela faisait-il ? Pas une ou deux, pas une dizaine non plus, mais un nombre non négligeable avait été attaqué.
Heureusement que c'est le milieu de la nuit... À travers le monde vert pâle du mode NV et cette vision dont les contours sont légèrement flous, je pus observer froidement l'horreur empilée devant moi sans avoir à la regarder en face.
En plein jour, j'aurais peut-être été incapable de la supporter et j'aurais vomi. Mais... que faire ? Au moins les incinérer ? Non, allumer un feu à cette heure attirerait l'attention par sa lumière... mais les enterrer prendrait trop de temps...
Planté au milieu de la flaque de sang, je ressentis de la culpabilité à abandonner des morts que je ne connaissais pas, mais pour l'instant, qu'ils me pardonnent de les avoir vengés.
Je quittai les lieux et me mis à préparer mon retour à la capitale pour le jour d'ouverture de « Daikokuya ».
Pour rejoindre la capitale, j'utilise un cercle de téléportation dont je suis personnellement propriétaire. C'est pourquoi, tout en continuant ma recherche, je me dirigeai vers le point que j'avais surveillé à cet effet, et invoquai depuis le garage du TSS un LVTP-5 (Landing Vehicle Tracked, Personnel-model 5).
Le LVTP-5 est un véhicule blindé de transport de troupes amphibie, déjà utilisé lors de l'élimination du donjon du Garou. Au stade de préparation du saut vers le territoire du marquis de Draglange, le cercle de téléportation et le cercle de copie reçus du chancelier Bergman y avaient été installés. De plus, j'avais utilisé la fonction du garage pour lui appliquer un camouflage.
J'accostai le LVTP-5 contre une falaise où les strates géologiques étaient à nu, coupai des branchages à proximité pour le recouvrir et entrepris un travail de camouflage.
Pendant mon absence à la capitale, quelqu'un pourrait découvrir le LVTP-5. Ce pourrait être Sazanka et son groupe, ou quelque inconnu.
Jusqu'ici, j'installais le cercle de téléportation sur un camion lourd type 74, mais l'avoir remplacé par le LVTP-5 visait aussi cette précaution.
Même si quelqu'un découvrait le LVTP-5 camouflé, contrairement au camion type 74, on ne songerait pas à entrer dans un LVTP-5 recouvert d'acier. Et j'installai un AN/GSR-9 (V) 1 (T-UGS) sous le LVTP-5, de façon à pouvoir détecter toute approche sur la minimap.
L'installation de ce troisième AN/GSR-9 (V) 1 (T-UGS) fit disparaître celui qui surveillait l'intérieur de « Daikokuya », et la configuration des cibles affichées sur la minimap changea.
Les préparatifs de déplacement étaient terminés...
Je portai une dernière fois mon regard vers le lac de montagne, et utilisant le cercle de téléportation, je me téléportai vers « Daikokuya ».