Après avoir quitté le manoir Adrar, je marchais vers l'extérieur de la cité forestière de Draglanje tout en ouvrant la lettre cachetée que m'avait remise la dame Adrar, vérifiant les informations sur le travail qui m'attendait.
« J'avais entendu dire que "Sazanka" participait aussi cette fois-ci, mais c'est encore ces quatre-là... »
On m'avait dit que le groupe qui nous précédait était composé des quatre membres de Sazanka, ainsi que d'Ophélia Draglanje et de sa chevalière de garde.
Sazanka est un clan d'aventurières basé dans la capitale royale, constitué uniquement de femmes. J'avais déjà descendu un donjon avec elles pour une mission de cartographie du Labyrinthe du Démon Vert.
La lettre du chancelier Bergman mentionnait les noms de ces quatre-là à l'époque : Fraule, Míche, Marinda et Ru.
Et la chevalière de garde d'Ophélia, Virginia Parenberg... cette chevalière sans expression d'autrefois.
Outre les informations sur le groupe précurseur, la lettre indiquait plusieurs lieux où l'existence d'un donjon était probable. Elles ont dû obtenir les mêmes informations, donc en faisant le tour de ces points, je devrais pouvoir saisir leurs mouvements.
Au passage, à la fin de la lettre, il était écrit de la détruire dès confirmation pour que personne d'autre ne voie ces informations.
On dirait un agent secret... Bon, ce que je vais faire maintenant n'est pas si différent, après tout.
J'ai sauvegardé les emplacements des sites candidats au donjon par capture d'écran, puis j'ai jeté la lettre dans le petit four d'un yakitori que j'ai croisé en chemin pour la brûler. J'en ai profité pour acheter des brochettes en guise de repas léger et j'ai pris la direction du nord de la ville.
La cité forestière de Draglanje n'est pas entourée de murs comme la ville forteresse de Barga ou la capitale Kurtomelga. Cela ne veut pas dire pour autant que les allées et venues y sont libres.
Au bout de la grande artère menant à l'extérieur se dresse une porte monumentale, et c'est là que les entrées et sorties de la ville sont contrôlées.
En ce moment même, un trio qui ressemble à un groupe d'aventuriers se dirigeant vers le nord de Draglanje, comme moi, semble subir un contrôle des gardes.
« Combien de fois dois-je le répéter ! On va dans la Chaîne Maudit pour exterminer des bêtes magiques ! »
« C'est pour cela qu'il vous faut accepter une demande d'élimination officielle de la Guilde Générale. »
« On vous a déjà répondu plusieurs fois ! Comme aucune demande n'a été affichée ces derniers jours, on a décidé d'y aller de notre propre initiative ! »
« C'est ça ! Si le chef s'en occupe, les bêtes magiques qui pullulent dans la Chaîne Maudit seront anéanties en un rien de temps ! »
« Gahaha ! C'est bien ce que je dis ! Alors préparez vite le laissez-passer ! »
« Haaa... Quoi que vous disiez, nous ne pouvons pas le délivrer. Je vous le dis d'avance : si vous passez au nord sans laissez-passer, vous serez considérés comme ayant quitté le royaume de Kurtomelga, et la réadmission vous soumettra à un examen rigoureux.
Naturellement, si l'on découvre que vous êtes passés au nord sans autorisation, vos cartes de guilde délivrées par la Guilde Générale seront invalidées, et il ne sera plus possible d'en faire rééditer ou établir de nouvelles à Draglanje. S'il s'avère que vous n'en possédez pas, vous serez arrêtés comme entrants illégaux. »
Il semble que passer par la grande porte vers le nord soit un peu compliqué.
Dans cette cité forestière de Draglanje, il n'existe pas de trace de mon entrée. La dame Adrar l'avait dit : je suis un homme qui n'est jamais venu ici. Par conséquent, je ne peux pas créer de trace de sortie, et je ne possède pas de laissez-passer.
Mieux vaut éviter la grande porte.
J'ai quitté la grande artère pour une ruelle afin d'éviter les regards, et en surveillant le mouvement des points lumineux sur la carte qui flotte dans mon champ de vision, j'ai attendu le moment où personne ne me regardait pour disparaître dans la forêt.
J'étais maintenant dans la forêt de conifères qui s'étend au-delà de la zone vallonnée au nord de Draglanje, déjà dans la région montagneuse.
Mon apparence n'était plus celle de Schwarz, ni celle de Shaft au masque noir.
Je portais un heaume viking conique, une cotte de mailles, des manchettes et des jambières en fourrure, ainsi qu'un manteau largement garni de fourrure, mais l'ensemble avait un aspect très usé. C'est un set de tenue d'avatar de VMB, le Pack Pirate Nordique.
Le heaume et les manchettes intègrent le visiocasque et le TSS, et les fonctions de VMB restent parfaitement utilisables dans cet état, comme pour les autres tenues.
Et c'est pour revêtir ce set Nordique que j'ai ressorti le capitaine fantôme Yona, avec son visage de squelette, que j'avais utilisé dans les mers du sud du royaume de Kurtomelga.
Cette fois, j'ai remplacé l'exosquelette par un squelette-suit, devenant de la tête aux pieds une apparence d'undead à part entière.
C'était une chance de pouvoir retirer l'exosquelette. La fusion entre le système de VMB et mon corps a progressé, me permettant de reproduire les mêmes performances motrices par ma seule capacité physique, sans l'assistance physique de l'exosquelette.
Et la raison pour laquelle j'ai repris l'apparence du capitaine fantôme Yona est la même que la dernière fois.
Ni Schwarz ni Shaft ne peuvent se tenir sur cette terre en si peu de temps sans utiliser les cercles de téléportation. De plus, je dois mener de front ce travail et l'activité de la « Daikokuya ».
Ce n'est pas pour faire du commerce, mais pour utiliser la « Daikokuya » comme point de relais avec l'agent de liaison du chancelier Bergman.
Si je suis présent simultanément dans le territoire du marquis frontalier de Draglanje et dans la capitale Kurtomelga, cela paraîtra suspect. Si l'on croise des témoignages me plaçant en deux endroits sans historique d'utilisation des cercles de téléportation, la réponse sur mon moyen de déplacement deviendra évidente.
Mon usage personnel des cercles de téléportation est une exception parmi les exceptions, une information qui ne doit jamais être rendue publique.
Et Shaft ne convient pas non plus : le « Shaft au masque noir » est devenu trop célèbre. Si l'on apprend que Shaft est apparu dans le territoire du marquis de Draglanje et qu'il entre et sort de la Chaîne Maudit, certains en déduiront qu'il y a quelque chose — un donjon — qui existe là-bas.
De plus, la Chaîne Maudit voit passer des aventuriers non seulement depuis le territoire de Draglanje, mais aussi depuis le royaume de Drak.
Le chancelier Bergman m'a demandé d'éviter au maximum les contacts, mais par précaution, j'ai choisi l'apparence d'un monstre pour que l'implication du royaume de Kurtomelga ne soit pas soupçonnée en cas de pépin.
Tandis que la flamme bleutée dans mes yeux vacillait, je vérifiais la carte flottant dans mon champ de vision et le terrain devant moi, observant les points lumineux qui se déplaçaient pour m'encercler.
J'entends des pas — une allure à quatre pattes très semblable à celle des loups des herbes. La même espèce de bête magique ? Il y en a cinq.
J'ai passé la main dans le dos et saisi le petit bouclier rond accroché entre le manteau de fourrure et la cotte de mailles — un bouclier anti-émeute.
Le bouclier anti-émeute a une durabilité inférieure au bouclier balistique utilisé lors de la conquête du Labyrinthe du Loup à Dents, mais c'est un bouclier rond d'environ cinquante centimètres de diamètre, en polycarbonate selon ses spécifications, transparent hormis la poignée, ce qui permet de conserver la visibilité.
Puisque la performance défensive du bouclier balistique a augmenté par rapport à l'époque où VMB n'était qu'un jeu, je pensais que le bouclier rond bon marché, lui aussi consommable, avait vu sa défense augmenter.
Et j'ai tiré la hache unique qui pendait à ma ceinture. Une hache à une main d'environ quarante centimètres de long, mais différente du tomahawk Smith & Wesson E&E qui est l'arme principale de Shaft.
Contrairement au tomahawk de lancer simple, son manche est en bois, mais son extrémité est un cylindre métallique orné d'un travail métallique sophistiqué.
J'ai mis la hache à l'horizontale, appuyé la pointe du manche contre mon épaule comme une crosse d'ARF, soutenu le manche de la main gauche, relevé le chien métallique ouvragé et pris ma « position de tir ».
Simultanément, dans mon champ de vision est apparu, distinct du réticule qui surgit quand on tient une arme à feu, une parabole et un cercle d'environ deux mètres de diamètre à son point d'arrivée.
Distance : environ cent mètres. Et comme attirés dans ce cercle, les points lumineux sur la carte sont apparus — des loups des herbes ? Non, la couleur du pelage est différente.
À l'opposé du pelage noir des loups des herbes, deux loups des forêts au pelage blanc se tenaient près du cercle, et un de plus sur chaque flanc et à l'arrière, cinq au total m'encerclant.
Au moment où les deux de face entrèrent dans le cercle au bout de la parabole, j'ai pressé la « gâchette » située sur la panne du manche.
Avec une légère vibration, un bruit ridicule d'air qui s'échappe et une fine fumée blanche s'échappèrent de l'extrémité du manche, et l'instant d'après — le cercle au bout de la parabole explosa.
La hache que j'avais préparée est une hache-grenade, un équipement original de VMB.
C'est une arme qui combine un lance-grenades à silex et une hache à une main, utilisant des grenades de 40×46 mm, capable de les projeter jusqu'à deux cent cinquante mètres en décrivant une parabole, et de bombarder un rayon d'un mètre autour du point d'impact.
Les deux loups des forêts touchés par le bombardement de la hache-grenade gisaient, les quatre membres arrachés, à l'agonie.
J'ai quitté ma position de tir et me suis immédiatement porté vers celui qui était apparu sur la gauche : élan, saut glissé, puis impulsion du sol pour m'envoler, kick sur un conifère pour plonger au-dessus du loup des forêts en abattant ma hache-grenade.
Ils devaient m'encercler, mais après avoir perdu plus de la moitié des leurs en un instant sous une attaque préemptive, les deux loups des forêts restants, stupéfaits, reculèrent et disparurent dans l'ombre de la forêt de conifères.
Ils ont fui...
Les loups des forêts m'avaient clairement identifié comme un ennemi et agissaient en conséquence. Bien que j'aie l'apparence d'un undead en tant que capitaine fantôme Yona, les bêtes magiques perçoivent sans doute que je suis un humain.
Sur mes gardes, j'ai fait pivoter dans le sens horaire la partie cylindrique de la hache-grenade — la chambre — pour éjecter la douille. Puis j'ai prélevé une grenade 40×46 mm dans la bandoulière fixée à l'intérieur du manteau de fourrure et l'ai chargée.
La hache-grenade imite le design d'un silex, mais elle n'adopte pas réellement ce mode d'allumage (frapper un silex avec le chien pour produire des étincelles et enflammer). C'est purement décoratif ; l'action d'armer le chien sert de sécurité pour prévenir les tirs accidentels.
Je me suis éloigné du loup des forêts mort sous mon coup vertical et je me suis approché des deux qui respiraient encore faiblement.
L'armement du capitaine fantôme Yona se compose de cette hache-grenade et du bouclier anti-émeute, ainsi que du M24A2 et du GE M134 Minigun (balles d'entraînement) utilisés lors des combats contre la flotte de pirates.
Et en arme secondaire pratique, j'ai prévu le pistolet silencieux spécial PSS.
Ce PSS est un pistolet développé en URSS à l'époque de la Guerre froide, qui possède un effet silencieux sans silencieux, une arme de petit calibre pour missions secrètes. Sa munition, du 7,62×42 mm dicté par ses caractéristiques, lui donne une capacité de sept coups et une portée effective d'environ cinquante mètres, en faisant une arme de courte distance.
J'ai sorti le PSS de l'étui dorsal à ma taille et j'ai achevé le loup des forêts qui, exhalant un souffle près de s'éteindre, me fixait toujours de ses yeux d'un rouge ardent.
Je me demandais quelle puissance avait la munition spéciale du PSS, mais vu le trou dans la tête, il n'y a pas de problème si on vise un point vital.
Ce serait une puissance suffisante contre un corps humain normal. Satisfait du résultat, j'ai échangé le chargeur et remis l'arme dans l'étui.
Bon, où en sont les quatre de Sazanka et Ophélia ? J'ai avancé dans la forêt qui s'assombrissait, me dirigeant vers le point où l'existence d'un donjon était prévue.