L'exploration du donjon de la Tête de Serpent, premier jour, au crépuscule. J'avais franchi la fontaine de purification du quatrième sous-sol pour atteindre la petite salle en cul-de-sac qui se trouvait au-delà.
Pourtant, aucune bête magique ni demi-humain ne se trouvait dans la petite salle. On n'y voyait que des grappes de cristal...
Lorsque je basculai mon affichage du mode normal au mode FLIR, la thermographie infrarouge, je vis que presque toutes les grappes de cristal incrustées dans la petite salle possédaient une source de chaleur en leur centre.
Il y en avait cinq... Non seulement au sol, mais les grappes de cristal incrustées au plafond étaient-elles aussi le camouflage d'araignées de cristal.
Je fis un pas à l'intérieur de la petite salle, mais le camouflage ne se leva pas pour m'attaquer. Fallait-il s'approcher à une certaine distance pour qu'elles réagissent ?
D'ailleurs, au premier sous-sol, j'avais vu un explorateur utiliser une perche en bois d'environ trois mètres pour vérifier si les grappes de cristal étaient le camouflage d'araignées de cristal. Cette longueur correspondait peut-être à leur portée de détection.
Si les conditions pour lever le camouflage sont de s'approcher à une certaine distance ou de subir une attaque, alors en engageant par tir à distance, je pouvais probablement éliminer les araignées de cristal une par une, systématiquement.
Après avoir nettoyé la petite salle de ses araignées de cristal et assuré une sécurité temporaire, j'activai le TSS.
En préparation du bivouac de ce soir, je commençai par invoquer le véhicule de commandement blindé AEC Dorchester qui me servirait de base.
Ensuite, j'ouvris mon inventaire pour en sortir quelques équipements spéciaux.
Je disposai trois mines M18 Claymore et deux charges C4 dans la petite salle. Dans une à deux heures, des bêtes magiques et demi-humains devraient réapparaître près du centre de la salle.
Les mines M18 Claymore furent placées pour les encercler, les charges C4 lancées au plafond pour s'y coller.
Jusqu'ici, j'avais découvert à maintes reprises que le camouflage des araignées de cristal se trouvait aussi incrusté au plafond. Les charges C4 étaient la préparation pour contrer cela.
Une fois les préparatifs contre la réapparition — le pop — des bêtes magiques et demi-humains terminés, passons à la suite. Je sélectionnai dans l'inventaire un équipement de contre-intrusion.
Des particules de lumière convergèrent devant moi pour former une caisse de ravitaillement noire, d'où je sortis une caméra de surveillance — une caméra espion.
La caméra espion est une caméra de surveillance portable, de forme cubique comme celles installées dans les parkings ou les commerces. La seule différence est la unique barre d'armement télescopique qui s'étend depuis sa base.
La barre d'armement peut se planter et se fixer n'importe où, mur ou sol, et l'image filmée s'affiche en temps réel en mini-écran à côté de la carte qui flotte dans mon champ de vision.
Le nombre maximal d'installations est le même que pour l'AN/GSR-9 (V) 1 (T-UGS) qui a un effet similaire : deux seulement. Mais pour surveiller le couloir souterrain menant à la petite salle, la caméra espion est plus adaptée.
Je plantai la barre d'armement dans un endroit légèrement plus sombre du couloir souterrain, réglai l'orientation de la caméra espion pour surveiller les mouvements vers la petite salle, et l'allumai.
La caméra espion était ainsi fixée, et son image projetée dans mon champ de vision. J'avais déjà confirmé qu'elle fonctionnait parfaitement dans ce monde, mais je vérifiai à nouveau en basculant mon affichage en mode NV, vision nocturne, et mode FLIR, thermographie infrarouge, que l'image de la caméra espion basculait elle aussi en lien avec ces modes.
Les préparatifs étaient terminés. Même si la caméra espion était découverte par les habitants de ce monde, il leur serait impossible de la relier à moi. Surtout, ils ne pourraient pas comprendre quel genre de « machine » c'est ni quelles fonctions elle possède.
Je retournai au Dorchester, invoquai à nouveau une caisse de cadeaux pour en sortir une ration froide et de la literie, et m'assis sur la chaise aménagée dans l'espace de vie pour commencer à me reposer.
Après le repas, je transcrivis sur papier blanc la structure du donjon que j'avais cartographiée jusqu'ici.
Je n'ai pas encore l'intention de les vendre, mais si je ne les dessine pas petit à petit, je manquerai de temps plus tard.
Faire ces cartes est ma satisfaction personnelle, mais en même temps, cela sert de camouflage en tant qu'explorateur Schwarz.
L'acte dangereux par excellence de s'enfoncer seul dans les profondeurs du donjon, un pas de travers et le donjon vous prend la vie pour en faire sa proie.
Pourtant, la raison pour laquelle je m'enfonce seul, c'est pour la confection de cartes du donjon. Personne ne croirait qu'on peut réaliser des cartes de donjon aussi précises et exactes en simple bonus d'une exploration.
Puisqu'on a commencé à m'appeler « le cartographe Schwarz », j'en profite moi aussi.
Après avoir achevé la carte jusqu'au quatrième sous-sol, tout en regardant l'image de la caméra espion, j'observai la petite salle par la fenêtre d'observation et vis une brume noire s'élever au centre de la salle.
C'était la réapparition des bêtes magiques et demi-humains. Il y en avait quatre, et la brume semblait former des araignées de cristal...
Elles ne réapparaissent pas directement au plafond, apparemment. Quand la brume se figea en forme d'araignées de cristal, elle se dissipa comme du brouillard, et les araignées de cristal apparurent.
Dans ma main, je tenais la télécommande de détonation des mines M18 Claymore. Mais je ne tirai pas encore le levier de déclenchement.
J'observai les mouvements des araignées de cristal qui venaient de réapparaître. J'en avais fait l'expérience maintes fois dans le donjon du Loup à crocs, mais ici non plus, au donjon de la Tête de Serpent, le comportement des bêtes magiques et demi-humains juste après leur réapparition ne changeait pas.
Elles ne manifestaient aucune méfiance envers le Dorchester garé dans la même petite salle. Elles ne percevaient pas non plus ma présence à l'intérieur.
Une fois la confirmation faite, je tirai le levier de déclenchement des mines M18 Claymore. Les Claymore retentirent de trois explosions successives, et un total de deux mille cent billes d'acier pulvérisèrent les araignées de cristal qui avaient commencé à bouger.
Le lendemain matin, réveillé par le minuteur, je vérifiai d'abord la disposition des bêtes magiques et demi-humains, puis fis exploser les Claymore et les C4 pour achever le nettoyage de la petite salle.
La caméra espion continuait de fonctionner même à l'aube, transmettant une image nette. Aucune ombre d'explorateur ne s'était approchée, et elle n'avait pas été détruite par les bêtes magiques et demi-humains, apparemment.
Je fis mes préparatifs de départ et m'engageai pour le deuxième jour de l'exploration du donjon de la Tête de Serpent. En descendant au cinquième sous-sol, les nagas, demi-humains propres à ce donjon, devaient y rôder.
Les nagas ont le torse nu humain, le bas du corps en queue de serpent, et une tête de serpent au cou éployé comme un cobra royal sur la tête.
Et contrairement aux « gobelins » et autres demi-humains à sexe unique, les nagas ont des mâles et des femelles. Les mâles sont de type guerrier et manient diverses armes, les femelles sont des magiciennes qui utilisent des attaques magiques, dit-on.
Arriver sans encombre à la fontaine de purification dès le premier jour est un gros atout. En pensant au retour, pousser jusqu'au onzième sous-sol où se trouve la prochaine fontaine de purification sera difficile.
Mais le donjon de la Tête de Serpent, c'est à partir du sixième sous-sol que ça commence vraiment. À partir de là, c'est un donjon de surface, et les cristaux hexagonaux que Marta m'avait demandé de récupérer deviennent aussi récoltables à cet étage.
Je traversai sans problème le quatrième sous-sol et posai le pied au cinquième. À partir de là, je sortis un bouclier balistique en prévision des attaques magiques des nagas.
J'avançai dans le couloir souterrain, éliminant au passage des serpents de cristal et des araignées de cristal, sortis de la petite salle, et une grande salle apparut.
Jusqu'ici, pas de nagas. Ou plutôt, il semblait y avoir un groupe d'explorateurs un peu devant moi, car les bêtes magiques et demi-humains étaient étrangement peu nombreux.
Cependant... je ne suis pas le seul à explorer le donjon. Si d'autres groupes d'explorateurs s'y enfoncent en grand nombre, les chevauchements d'étages sont inévitables...
Si c'était le « donjon du Roi des bêtes magiques », le plus actif du royaume de Kurtomelga, combien de personnes y exploreraient simultanément ?
Si d'autres groupes chassent sur la voie principale, devrais-je faire un détour pour chasser la grande salle ?
Une fois décidé, c'est vite fait. Je m'écartai de la voie principale que j'avais repérée à l'avance et changeai de cap pour viser la grande salle au bout du cul-de-sac.
Peu après m'être mis en route, le capteur acoustique capta d'intenses bruits de combat. Malgré mon détour pour viser la grande salle, un autre groupe d'explorateurs s'y trouvait apparemment.
Mais d'après les sons qui parvenaient, la situation ne semblait pas bonne. On entendait des cris de colère, des hurlements, et ce qui semblait être les cris de plusieurs demi-humains.
'Faut-il se presser...?'
Là-bas, on ne sait bien sûr pas qui se bat. Mais mourir dans le donjon et se faire prendre son âme, c'est ce qu'un explorateur doit éviter à tout prix.
Les âmes prises deviennent la nourriture du donjon et causent le débordement de bêtes magiques et demi-humains dans la nature.
Si je dois vivre comme explorateur dans ce monde — dans ce pays —, je dois sauver les vies que je peux sauver.
La distance jusqu'à la grande salle était d'environ quatre cents mètres. Je courus dans le couloir souterrain en concentrant ma conscience sur les bruits de combat pour saisir correctement la situation.
J'entendais les voix de quatre explorateurs, et les cris étranges de cinq demi-humains face à eux ? D'après les voix des explorateurs, au moins un mort ou inapte au combat était déjà confirmé.
'Trop tard...?'
La grande salle commença à apparaître sur la carte flottant dans mon champ de vision, les points lumineux étaient — neuf. Quatre points acculés contre le mur étaient encerclés par cinq points.
Je me mis dos à l'entrée de la grande salle, en position « en lean » pour jeter un coup d'œil à l'intérieur — en même temps, je mis le sélecteur du P90 sur full auto, prêt à ouvrir le feu à tout instant.
C'étaient bien les nagas, demi-humains.
Leur silhouette mi-homme mi-serpent, visible de dos, était bizarre. Leurs jambes de serpent les faisaient paraître bien plus grands. Les nagas ondulaient leur torse à peau pourpre depuis une hauteur dépassant deux mètres.
Ce qu'ils dominaient, c'étaient quatre explorateurs — on les voyait entre les nagas, couverts de sang, se débattant pour retarder ne serait-ce qu'un peu l'heure de leur fin.
De dos, impossible de savoir leur sexe exact, mais au moins trois d'entre eux qui encerclaient les quatre explorateurs tenaient dans leurs mains des lances ou de longs bâtons à pointe.
Les deux restants portaient quelque chose de plus court, ressemblant à un vajra, arme rituelle du bouddhisme ésotérique.
C'est prévisible, ce sont probablement les femelles de type magicienne qui portent les vajra. Dans ce cas, ce sont elles qu'il faut éliminer en premier.
Depuis ma position « en lean », je visai en baissant le P90 et alignai le réticule sur l'arrière de leur crâne tandis qu'ils entouraient les explorateurs en poussant des cris étranges.
L'arrière du crâne évoquant un cobra royal posé sur un corps à peau pourpre. Je ne savais pas si les balles de 5,7 × 28 mm du P90 seraient efficaces, mais au pire, j'attirerais leur attention sur moi.
Si ça ne marche pas, je me planquerai et sortirai le SCAR-H.
La décision était prise. Le réticule traçait les têtes qui tremblaient comme s'il s'y collait. J'anticipai leurs mouvements, pressai la gâchette pour deux rafales, et sans vérifier le résultat, fis glisser le réticule vers la tête de l'autre pour deux rafales.
« Gyaaaaa ! »
Avec un court cri bizarre, les têtes des deux porteurs de vajra giclèrent du sang et ils s'effondrèrent au sol comme pour s'y affaler.
'Ça marche —.'
Entendant les cris bizarres des deux tombées à l'arrière, les trois porteurs d'armes qui étaient devant se retournèrent et leurs regards m'attrapèrent simultanément.
'Ils ont de bons yeux.'
On dit que les serpents ont une mauvaise vue, mais à la place, ils possèdent des organes fossettes, des capteurs infrarouges qui perçoivent la température.
'Peut-être que les nagas possèdent des organes similaires.'
Un face-à-face d'un instant.
« Kaaa ! »
Et une fourche de capture de naga fut lancée.
'Danger !'
Je sortis instinctivement du « en lean » pour me cacher derrière le mur, mais juste après, le bruit de la lance s'écrasant contre le mur résonna.
Je soulevai le bouclier balistique que j'avais posé au sol, me mis à l'abri derrière lui cette fois, et me remis à l'entrée de la grande salle.
Les nagas mâles, furieux d'avoir perdu leurs femelles, abandonnèrent les quatre explorateurs qu'ils acculaient pour fondre sur moi à toute vitesse en zigzaguant.
'C'est rapide — mais !'
Je posai le P90 sur le bord supérieur du bouclier balistique, et non sur le torse qui tremblait plus violemment qu'avant.
J'alignai le réticule sur la jonction entre le torse humain et le bas du corps serpent. C'était la partie qui bougeait le moins, comme si c'était le point d'appui de la force, raide et solide.
Visant le ventre des nagas qui rampaient en brandissant leurs longs bâtons à pointe, je pressai la gâchette à fond.
Le canon sauta sous l'effet du tir en full auto — je contrôlai le recul, arrosai le ventre du naga jusqu'à le perforer, et effectuai immédiatement un saut glissé vers l'avant-gauche.
Laissant juste devant l'endroit où je me tenais un naga plié en deux, brisé verticalement, je fis un strafe jump suivi d'un demi-tour de cent quatre-vingts degrés pour croiser les deux restants.
L'endroit où j'atterris était juste devant les quatre explorateurs qui n'arrivaient pas à saisir la situation face à cet intrus soudain.
« Qu... qui êtes-vous... »
« Avant les questions, dites-moi la situation. Êtes-vous blessés ? »
« Ah... déjà un compagnon a été pris. Mais son corps n'a pas encore été absorbé, ça au moins on l'a empêché. Les blessures... »
Tout en écoutant le récit de l'explorateur juste derrière moi, je sortis deux grenades à fragmentation M67 de ma poche de ceinture, fis sauter les goupilles du doigt et les lançai vers les deux nagas restants.
« — Les blessures ne sont pas mortelles. Si on s'en occupe maintenant, on peut encore soigner. »
Le donjon prend la vie des gens. Et il en tire sa force en se nourrissant de leurs âmes. Mais cet acte se déroule en deux étapes.
La première, c'est évidemment de tuer. La seconde, c'est d'envelopper le cadavre dans une brume noire pour l'enfouir dans le sol du donjon.
Autrement dit, l'âme n'est pas prise au moment même de la mort. Il n'existe ni magie ni médicament pour ressusciter un mort.
Cependant, tant que le cadavre n'est pas absorbé par le donjon, on peut éviter que l'âme ne soit prise elle aussi.
Ce groupe d'explorateurs, malgré la situation critique, résistait au donjon jusqu'au bout.
« Bien joué —. Laissez-moi le reste. »
« Hein ? Qu'avez-vous dit ? »
J'eus un réflexe d'autrefois... j'avais lancé la phrase qu'on dit à un joueur qui a fait un bon coup en FPS, mais ça ne marche pas avec les gens de ce monde.
Comme pour couvrir la voix dubitative de l'explorateur, les grenades M67 explosèrent.
L'explosion retentissante fit tourner les têtes des explorateurs. Les deux nagas restants poussèrent aussi des cris bizarres sous l'effet de la déflagration, s'enfoncèrent des éclats dans tout le corps, perdirent des morceaux, mais rampèrent à nouveau vers moi.
Vu les dégâts, la queue de serpent semble avoir une haute capacité défensive. En revanche, le torse humain est blessé.
Je sais qu'on peut leur percer la tête. Il n'y a plus aucune inquiétude.
Je changeai le chargeur du P90, plantai le bouclier balistique et me mis en position de tir debout pour viser en baissant l'arme.
Le réticule s'accrocha au torse affaibli — au cœur, sans doute le point vital.
Je tirai une rafale un peu plus longue, et cinq trous s'ouvrirent dans le flanc gauche du naga.
Je confirmai que le naga s'effondrait sans force, revérifiant que les points vitaux des demi-humains à corps humain sont les mêmes que ceux des humains. Puis je déportai le réticule vers la tête du dernier et pressai la gâchette.