J'en avais fini avec le premier affrontement depuis le début de l'exploration du donjon de la Tête-de-Serpent, et alors que je m'enfonçais davantage, j'entendis des voix humaines. Trois timbres distincts. La carte n'affichait encore aucun point lumineux à cet endroit, ils devaient donc se trouver un peu plus loin.
Je ramenai le P90 que je tenais à deux mains contre mon dos, l'accrochai à mon sac, et saisis le marteau-piqueur qui y était suspendu.
La puissance offensive d'armes à feu comme le P90 finirait inévitablement par attirer l'attention de nombreux explorateurs si je continuais l'exploration du donjon. Mais je préférais retarder ce moment le plus possible.
Shaft commençait à asseoir sa réputation et sa position de mercenaire, si bien qu'on ne venait plus le recruter ou l'aborder à la légère. En revanche, Schwarz, lui, traînait une aura de « Schwarz le cartographe », une espèce de homme à tout faire du donjon.
Si on y ajoutait des capacités de combat, cela risquait de devenir un grain de sable dans mon objectif, mon but, ma raison de vivre : la conquête du donjon.
Je faisais diversion quand c'était possible.
La carte afficha enfin l'origine des voix sous forme de points lumineux. Trois, comme prévu. Un groupe d'explorateurs, sans doute. Ils semblaient s'occuper de quelque chose qui n'était pas un combat dans une petite salle au bout du couloir souterrain.
« Et ce cristal, comment va-t-il ? »
« Celui-ci aussi est bon. »
« Alors, next, c'est celui de l'autre côté. »
« OK, préparation de l'incantation magique ! Vas-y. »
Je penchai la tête depuis le couloir pour jeter un œil à l'intérieur de la petite salle, en position « en lean ».
Il y avait trois explorateurs masculins. La carte ne montrait que ces trois points lumineux.
Chez l'un des trois, un détail attira mon regard : il tenait une canne anormalement longue.
D'après la taille de l'explorateur qui la portait, elle devait faire environ trois mètres. Ça ne ressemblait pas à une arme, juste à une fine baguette de bois avec un petit noyau de fer au bout.
À quoi pouvait bien servir ce truc ?
En continuant à les observer, je compris qu'ils utilisaient la baguette pour taper un par un sur les grappes de cristal, comme pour vérifier quelque chose.
C'est ça, alors…
Parmi les bêtes magiques qui apparaissent dans le donjon de la Tête-de-Serpent, l'araignée de cristal a pour particularité de tendre des pièges par mimétisme. Et les documents consultés à la bibliothèque mentionnaient que la cible de ce mimétisme était précisément les grappes de cristal.
À ce moment-là, je m'étais dit qu'avec un minimum d'observation, on pourrait les démasquer malgré le mimétisme. Mais la grappe de cristal au bout de la baguette de l'explorateur ne avait absolument pas l'air d'un leurre, et la petite salle ne contenait que les trois points lumineux des explorateurs.
Pourtant, la grappe de cristal frappée par la baguette émit un grincement strident, comme du cristal qu'on frotte, et se transforma en une araignée.
Sur ma carte, aucun point n'était apparu jusqu'à l'instant où ce bruit se produisit. Donc, tant qu'elles sont en mimétisme, elles n'apparaissent pas sur la carte.
C'est le même principe que les chauves-souris du labyrinthe rencontrées dans le donjon de Garou. Comme elles restent immobiles et silencieuses en attente, ni mon capteur acoustique ni ma carte ne les détectent comme des points lumineux.
Dans la salle, le combat avait commencé entre les explorateurs et l'araignée de cristal qui venait de révéler sa forme.
L'araignée de cristal se cambra et projeta des fils durs comme des aiguilles depuis l'extrémité de son abdomen. L'explorateur au bouclier les encaissa, et profitant de l'ouverture, une *Lance de pierre* conique née de la magie transperça l'araignée par en dessous.
Le coup de grâce revint à l'explorateur à la baguette. L'araignée, plantée par en dessous et suspendue en l'air sans pouvoir bouger, vit sa tête pulvérisée par ce qui ressemblait à une masse d'armes.
Une coordination impressionnante. Tout en observant leurs mouvements, je m'éloignai de la salle. Plus loin, c'était une impasse. Le vrai chemin vers le deuxième sous-sol reprenait un peu en arrière, par un virage.
Je posai le pied au deuxième sous-sol et avançais dans un couloir semblable à celui du premier. Je vérifiais les bruits ambiants, basculant fréquemment la vision du mode normal au mode FLIR, la thermographie infrarouge, pour guetter toute source de chaleur anormale — celle d'une pierre magique — sur les grappes de cristal incrustées dans les parois.
Toutes les grappes de cristal enfouies dans le couloir affichaient un bleu froid, mais une seule, logée dans le plafond, montrait un léger rouge au centre.
Les couloirs du donjon de la Tête-de-Serpent font cinq à six mètres de haut. Mon marteau-piqueur n'atteindrait pas ce plafond, mais je n'avais aucune envie de passer sous une grappe de cristal aussi ouvertement suspecte…
« Je tire, tant pis. »
Impossible de savoir si cette source de chaleur provenait de la pierre magique d'une araignée de cristal, mais l'expérience s'acquiert en essayant. Je mis en joue le P90 en position de tir debout et lâchai une rafale de quatre balles environ.
Comparé au serpent de cristal, la grappe de cristal semblait un peu plus dure. Les cristaux hexagonaux fins furent pulvérisés, mais la base ne montrait pas de dégâts majeurs.
En revanche, le choc suffit à faire tomber le mimétisme de l'araignée de cristal.
Laissant tomber les éclats de cristal en vrac, la grappe se mua en une araignée géante d'environ un mètre cinquante de long.
L'araignée de cristal ne tomba pas. Elle resta collée au plafond, se cambra sur place et braqua l'extrémité de son abdomen dans ma direction.
Ce mouvement, je l'avais vu tout à l'heure.
J'anticipai la ligne de tir — la trajectoire — et plongeai en avant à droite avec un *slide jump* tout en tirant des balles de 5,7 × 28 mm vers le haut, en tournant autour de l'araignée.
Trois rafales — les pattes de l'araignée furent pulvérisées, mais les dégâts sur le corps restaient mitigés.
Les balles de 5,7 × 28 mm tirées dans le corps semblaient s'y enfoncer sans l'éclater, comme absorbées. Malgré tout, les pattes brisées firent chuter l'araignée du plafond.
Comme elle n'atterrit pas correctement dans le couloir et s'écrasa sur le flanc, j'en profitai pour lui pulvériser les pattes restantes.
Puisque c'en était là, faisons des expériences. Je passai le sélecteur sur semi-auto — tir unique — et visai tour à tour l'abdomen, le céphalothorax, les yeux composites, la gueule de l'araignée de cristal, en vérifiant les dégâts à chaque tir.
Ce que je découvris : le céphalothorax et l'abdomen étaient trop épais pour être vraiment efficaces. Si c'eût été une bête magique biologique, percer les organes vitaux internes aurait pu être mortel, mais l'intérieur de l'araignée de cristal n'était que du cristal.
Finalement, le coup fatal qui l'acheva fut porté sur la partie du céphalothorax la plus proche de la tête, là où se trouverait le cerveau chez un être normal.
Si le point faible est le *headshot*, c'est finalement simple.
À l'avenir, il me faudra peut-être une précision de tir encore plus élevée contre les bêtes magiques inorganiques.
Tandis que ces pensées me traversaient l'esprit, je ramassai la pierre magique de l'araignée de cristal et changeai le chargeur du P90.
Pour l'instant, la parade était trouvée. Je continuai ma progression dans les couloirs du deuxième sous-sol, alternant avec le mode FLIR, la thermographie infrarouge, pour me prémunir contre les cristaux camouflés des araignées de cristal.
Je franchis le deuxième, le troisième sous-sol, et ma position actuelle était le quatrième sous-sol, où j'atteignis la première fontaine de purification du donjon de la Tête-de-Serpent.
Jusqu'ici, j'avais aussi affronté un scorpion gras — une bête magique entièrement jaune, géante — ou plutôt, au ventre anormalement gros.
Contrairement au serpent de cristal et à l'araignée de cristal, le scorpion gras était une bête magique ordinaire. Pour un explorateur normal, engager un combat rapproché contre ses pinces géantes et sa queue au venin mortel aurait été un sacré calvaire.
J'avais d'ailleurs observé un autre groupe d'explorateurs que celui du premier sous-sol en plein combat, et ils étaient restés sur la défensive jusqu'à ce que la magie ne ralentisse ses mouvements.
D'après les documents de la bibliothèque, le venin de la queue du scorpion gras est un poison d'interférence corporelle d'une virulence telle qu'une simple éraflure est impardonnable.
Quand je l'affrontai moi-même, j'imite leur méthode : je lui tirai dans les pattes pour l'immobiliser, puis dans la base des pinces — des pédipalpes —, et une fois qu'il fut complètement incapable de bouger, je mis le réticule sur sa tête et lui vidai mon chargeur jusqu'à ce qu'il rejoigne le sol du donjon.
Pendant que je me reposais à la fontaine de purification en repensant à tout ça, on m'héla depuis le couloir.
« Oh ? Je me disais qu'il y avait bizarrement peu de bêtes magiques depuis le troisième sous-sol, y'avait bien un précurseur. »
« C'est pour ça que j'ai dit de pas faire de détour et de descendre direct. »
« On s'invite. »
D'après le mouvement des points lumineux sur la carte, je savais que trois personnes s'approchaient de la fontaine. Ce furent les trois types à la baguette qu'dans le premier sous-sol.
L'heure tournait déjà vers la fin de l'après-midi, la nuit approchait. Vu leur rythme d'exploration, ils comptaient probablement passer la nuit ici.
« Bonne fatigue. Je repars, alors prenez votre temps. »
« Hein ? Tu vas plus loin ? »
« Sérieux ? T'es tout seul, non ? La nuit, faut bien dormir, sinon t'y passes. »
« Merci. Mais j'ai fait une pause suffisante, ça va. »
« Bon, fais comme tu veux. Mais crève pas en faisant chier les autres. »
« Oui, bien sûr. Alors, excusez-moi. »
À la base, je n'avais pas l'intention de passer la nuit à la fontaine de purification. Un peu plus loin, un chemin menait à une petite salle en impasse. C'est là que se trouvait mon campement.
Mon sac à dos ne contenait que le strict minimum en nourriture et en outils. La couverture pour dormir et les *bentō* noirs de la maison de commerce Marida étaient tous dans la boîte cadeau.
Mais les sortir devant d'autres explorateurs aurait attiré l'attention, et pour ma sécurité pendant mon sommeil, je voulais faire quelques préparatifs.
Pour ça, mieux valait établir une zone de sécurité dans une petite salle en impasse où les explorateurs ne vont pas.
C'est une expérience que j'ai déjà faite maintes fois dans le donjon de Garou. Même si le donjon change, je ne pense pas que les habitudes des bêtes magiques et des demi-humains changent radicalement, mais j'avais besoin de le vérifier par moi-même, d'où la nécessité de camper ailleurs qu'à la fontaine de purification.