Le festival royal de compétition s'était achevé, et après deux jours de repos au manoir de Marta de la compagnie Marida, j'entamai ma prochaine action.
Il s'agissait de la conquête d'un donjon.
L'objectif était le « donjon de la Tête de Serpent », situé à deux jours de voiture au sud-est de la capitale royale. L'entrée de ce donjon se trouve dans une paroi rocheuse fendue par une immense crevasse s'étirant comme un serpent géant à travers la lande.
Et c'est à la tête de cette crevasse massive qu'a été construite la forteresse « Snakehead ».
Snakehead a été érigée comme rempart pour le donjon de la Tête de Serpent proche de la capitale, et sert simultanément de point de départ pour sa conquête.
À l'intérieur se trouvent des installations de restauration et d'hébergement, des boutiques d'équipement, des magasins vendant du matériel d'exploration, et c'est aussi le quartier général du troisième ordre central de chevaliers dont la mission principale est la subjugation des donjons au sein du royaume de Kurtomelga.
À l'extérieur, forges, maisons closes et autres commerces s'alignent, rassemblant des installations ciblant principalement les explorateurs.
Après avoir quitté l'auberge Marta, j'établis un registre de départ pour la capitale en tant que Shaft, repris ensuite mon apparence de Schwarz, et me dirigeai vers Snakehead.
Le planning d'exploration du donjon de la Tête de Serpent était d'environ trois jours. Une courte durée, mais j'avais l'intention d'effectuer une reconnaissance sur place d'un donjon différent de ceux du Crochet de Loup et de l'Oni Vert, alors je comptais l'expédier.
Deux jours pour l'aller, trois jours d'exploration, deux jours pour le retour : une expédition d'une semaine, puis retour à la capitale. Ensuite m'attendaient la récupération des cercles de téléportation et de copie confiés au chancelier Bergman, et la remise de l'ancien local acheté à la compagnie Marida.
Une fois redevenu Schwarz, j'embarquai dans une diligence de patrouille reliant directement la capitale à Snakehead, passai deux jours en voiture avec d'autres groupes d'explorateurs, et arrivai à Snakehead.
Snakehead est une forteresse à massive muraille en U, construite pour ceinturer la crevasse menant au donjon.
C'est une forteresse de quatre étages hors sol, ce qui est considérable de hauteur dans ce monde, mais les explorateurs ordinaires ne peuvent utiliser que le rez-de-chaussée ; du deuxième au quatrième étage sont des installations du troisième ordre, donc l'accès y est fondamentalement interdit.
La diligence s'arrêta devant la forteresse ; je franchis la porte à pied, subis une vérification d'identité et autres contrôles, et pénétrai dans Snakehead.
D'abord, demande d'hébergement et dîner.
Ce Snakehead ne possède pas d'auberge à proprement parler. C'est avant tout une forteresse défensive doublée de base d'exploration du donjon. C'est pourquoi des installations d'hébergement sont mises gratuitement à disposition des explorateurs.
Il ne s'agit toutefois que d'un espace d'environ un tatami par lit dans une grande salle, simplement cloisonné par des rideaux.
'On dirait une chambre d'hôpital...'
Je déposai ma demande d'hébergement, reçus seulement une plaquette numérotée pour le lit et la clé d'un petit coffre magitech pour objets de valeur, et jetai un œil à l'espace de couchage pour le vérifier — l'impression qui m'échappa fut celle-là.
La forteresse Snakehead en U a sa porte d'entrée et sa place au centre de la courbe, le côté sud étant l'espace d'hébergement et le côté nord accueillant divers commerces.
Croisant non seulement des explorateurs mais aussi des chevaliers qui semblaient appartenir au troisième ordre, je marchai vers la cantine du côté nord.
Contrairement à l'espace d'hébergement, la cantine est payante. Il y a des tavernes hors de la forteresse, mais ici la restauration est le service principal. Au vu des rires et de la rumeur confus qui filtrent de l'extérieur, les explorateurs doivent manger dehors plus souvent.
Les gens croisés dans les couloirs de la forteresse, qui semblaient être des explorateurs, agissaient presque tous en solo, comme moi.
Le lendemain matin, je fus réveillé par le son d'un instrument à vent cuivré type clairon militaire, différent des cloches entendues à la capitale ou à la ville forteresse de Barga.
Portant mon attention sur les informations d'interface flottant dans mon champ de vision, je vérifiai l'heure : 5 h du matin. Une heure matinale, mais de l'autre côté des rideaux, d'autres explorateurs qui venaient de se lever s'activaient déjà, préparant leur départ.
J'activai à mon tour le TSS et préparai mes armes à feu et autres équipements.
Mon armement principal était encore le FN P90. En secondaire, un CZ75 SP-01 équipé d'une baïonnette, plus des grenades spéciales et des chargeurs de rechange, et comme arme de corps à corps je choisis une masse.
La masse n'a rien à voir avec les petites armes de corps à corps portables que j'ai utilisées jusqu'ici : c'est une grosse arme de percussion à manche de quatre-vingt-dix centimètres, surmontée d'une tête métallique d'environ six sur dix-sept centimètres.
Pourquoi emporter une masse pour cette exploration ?
Parce que le donjon de la Tête de Serpent est le plus grand producteur de cristaux géants du royaume de Kurtomelga.
Dans ce donjon de type caverne immense, d'énormes cristaux hexagonaux apparaissent parfois à l'intérieur. Fondamentalement, il est impossible de détruire complètement les murs ou les structures du donjon, mais les ressources minérales comme les cristaux et les minerais, ou les ressources végétales comme la végétation s'il devient un donjon de surface, peuvent être récoltées.
C'est un piège qui attire les humains comme appât dans les entrailles du donjon, mais s'on parvient à les ramener, ce deviennent des ressources valables.
Au départ de la capitale, Marta m'avait demandé de récolter ces cristaux. Avec un sac à outils d'explorateur normal, il faut réduire un cristal hexagonal géant en miettes pour le rapporter.
Certains explorateurs font apparemment entrer des charrettes dans le donjon pour extraire les cristaux géants, mais vu les risques de combat et de pannes, ce n'est guère réaliste.
En revanche, ma boîte cadeau peut ignorer la taille.
Les cristaux servant de matériaux pour accessoires et verre de quartz sont très demandés. J'ai obtenu une somme considérable grâce à l'adjudication de la grande pierre de mana, mais pour l'avenir, plus il y a de fonds, mieux c'est.
La masse sélectionnée cette fois est destinée à être emportée comme outil pour l'extraction de ces cristaux géants.
Je m'équipai et finalisai mes préparatifs de départ. Direction la cantine pour le petit-déjeuner, puis début de l'assaut sur le donjon de la Tête de Serpent.
Sur la place du rez-de-chaussée central de Snakehead, la porte menant vers la capitale et, en face, celle menant au donjon de la Tête de Serpent sont disposées l'une en face de l'autre.
Sur la place, dès le petit matin, on distinguait des groupes qui semblaient être des équipes d'explorateurs.
Et à côté de la porte menant au donjon se tenait un guichet aux mêmes fonctions qu'un bâtiment de gestion de donjon. Une file de ce qui ressemblait à des représentants d'équipes s'était formée devant, sans doute pour déposer leur plan d'exploration.
Je rejoignis la file, remis mon plan d'exploration, achetai des graines d'herbes de lumière blanche, et partis vers l'intérieur de Snakehead.
En franchissant la porte de Snakehead, une immense crevasse s'ouvrit devant moi. Une faille ondulant comme un serpent qui rampe et serpente sur la terre — la Snake Valley s'étendait sur environ deux kilomètres d'est en ouest.
J'empruntai le chemin de lande piétiné depuis des années par d'innombrables explorateurs jusqu'au donjon, et descendis par des escaliers de terre façonnés par la magie de terre.
L'entrée du donjon de la Tête de Serpent, une grotte, s'ouvrirait à mi-hauteur de la paroi rocheuse.
Quand un explorateur perd la vie dans un donjon, cela devient la nourriture et la force du donjon. Cette force donne une substance aux bêtes magiques fantomatiques et aux demi-humains nés dans le donjon, et les individus ayant accumulé davantage de puissance débordent vers l'extérieur.
Mais ce « débordement » n'est qu'une métaphore. Les bêtes magiques et demi-humains qui débordent ne sortent pas poliment par l'entrée du donjon.
Tout comme les bêtes magiques et demi-humains vaincus à l'intérieur s'enfoncent enveloppés d'une brume noire, ils jaillissent à la surface autour du donjon accompagnés de cette brume. Tel est le phénomène de débordement des bêtes magiques et demi-humains.
Au bout des escaliers de terre, un grand trou béait, ses profondeurs plongées dans une obscurité totale.
Le moment où l'on pénètre dans le donjon et qu'on traverse les ténèbres donne la sensation que le monde bascule. Mais c'est peut-être littéralement la vérité.
Un donjon n'est jamais détruit dans sa structure, et creuser le sol ne permet pas d'atteindre l'étage inférieur.
Un monde régi par un unique principe appelé donjon. Celui-ci aussi est sans doute un autre monde.
Songeant à cela, je m'enfonçai dans le donjon de la Tête de Serpent.