« Halte ! »
La tenancière du Camélia, Cipria Azunavuru, intervenait entre Felix et moi.
De sa grande épée à la flamme simulée, de sa main droite, elle parait le sabre de Felix, et un grincement strident s'en échappa.
Ce type met encore de la force dedans.
Mais j'en faisais autant. Ma main gauche était bloquée sur le canon de l'AS VAL par la main gauche de Cipria, l'arme pointée vers le sol, pourtant je continuais d'appuyer de ma seule main droite pour superposer le réticule sur Felix.
Et, par contrecoup, ma main gauche libre commença à bouger lentement pour saisir le couteau de combat caché dans ma poche de poitrine intérieure.
« Arrêtez, si vous continuez plus loin, je ne me contenterai plus de vous retenir. »
Les yeux rouges de Cipria, qui fixaient Felix l'instant d'avant, me dominèrent depuis le haut.
« Qui es-tu ? »
Ce fut le tour de Felix. Ses yeux d'un jade glacial me toisaient.
« Shaft. »
À ma réponse adressée à Felix, le quatrième ordre de chevaliers, qui bloquait la ruelle en nous observant tous trois, s'agita.
« — Shaft ? Serait-ce "Shaft au Visage Noir" ? »
« On dirait pas un visage humain. »
« C'est pour ça qu'on l'appelle Visage Noir... »
Tandis que le quatrième ordre bruissait, les deux hommes qui me surplombaient restaient calmes.
« Effectivement, vu la détection de magie, je m'en doutais. C'est vraiment une sale gueule. »
Dit Cipria, sur un ton opposé au silence de Felix, qui rengaina son sabre d'un mouvement fluide après l'avoir tiré, puis se fondit dans le quatrième ordre agité.
Quel était le but de la venue de Felix ? J'ai quelques idées, mais...
« Toi aussi, calme ton intenton de tuer. Tant que tu ne l'auras pas fait, je ne lâcherai pas ta main gauche. »
Intention de tuer ? Sans que je m'en rende compte, une telle chose suintait de moi...
« Haa... »
Une longue expiration. J'apaise mon esprit... Le combat dans cette ruelle semble s'achever.
Je scrute à nouveau la ruelle : le sol a été brûlé, fissuré, pulvérisé par la technique de Felix.
Non seulement les clowns que j'avais neutralisés, mais aussi le bonnet bleu que j'avais assommé pour extorquer des infos sur la guilde noire "l'Arbre Hégémon" avaient été emportés par la technique et étaient morts.
Tous les cadavres étaient noircis par la carbonisation ; la quantité d'informations récupérables aurait bien diminué.
« Tu t'es calmé ? »
« Ouais, ça va. Lâche-moi. »
Au moment où la main de Cipria quitta l'AS VAL, je me relevai de ma position à genoux, mis la sûreté et passai l'arme dans le dos.
« Dois-je te remercier ? »
« Inutile, et pas nécessaire. Je ne sais pas moi-même ce qu'aurait donné ce coup. »
« C'est ça... »
« Mieux vaut pas montrer ce visage plus longtemps, prends ça pour te le cacher. »
Cipria, face à moi, glissa la main dans sa tunique rouge de chevalier, fouilla et en tira un long tissu fin, au toucher de soie.
En le recevant, je jette un œil à la carte flottante dans mon champ de vision : derrière le quatrième ordre qui barre la ruelle, de nouveaux points lumineux convergent.
« Ouvrez le passage ! Le commandant rendra son rapport ! »
Une voix connue... le lieutenant-commandant du quatrième ordre, j'ai oublié son nom.
Et les pas qui suivent, je les connais par cœur : Ophelia.
« Shaft ! Tu vas bi... »
Ophelia s'élança en écartant les chevaliers, mais son mouvement figea en voyant mon visage nu.
C'est la réaction normale, hein... vu le face-paint que j'arbore...
J'enroule le tissu reçu de Cipria autour de mon visage, ne laissant découvert que l'œil droit.
Ce tissu sent incroyablement bon... un peu tiède aussi, d'ailleurs où l'avait-elle planqué ?
« Ophelia, désolé, mais le voleur "Neyanagi" a filé. »
« C-c'est vrai... ? La grande pierre de mana a-t-elle été emportée aussi ? »
« Non, elle est là-bas. »
En disant cela, je désigne le conteneur à ordures au fond de la ruelle.
« C'est... une poubelle à immondices ? »
« Ouais. Coti a utilisé de la magie d'eau dedans, c'est devenu infect. »
Le conteneur à ordures, ou plutôt la poubelle à immondices, flottait d'une pellicule d'huile et d'une puanteur nauséabonde grâce à la magie d'eau de Coti.
Sur la carte, le point du traceur collé sur la grande pierre de mana indique sans erreur cette poubelle.
Mais...
« Comment la récupérer... »
Deux jours s'étaient écoulés depuis le combat dans la ruelle.
La capitale royale où je m'étais rendu pour mettre la grande pierre de mana aux enchères du festival royal. Là, j'appris la vérité sur les "Sans-magie" et l'existence de gens tombés d'un autre jeu que VMB.
Et en pourchassant le voleur "Neyanagi" jusqu'ici, je me suis retrouvé sans le vouloir en combat contre les clowns, et j'ai fini par croiser le fer avec Felix, la Fleur Hégémon.
Vraiment, dix jours où tout s'est emmêlé.
Après ça... j'ai récupéré de force la grande pierre de mana engloutie dans la poubelle en détruisant la caisse et en déversant son contenu, puis je suis allé au poste du quatrième ordre central pour l'interrogatoire.
Au poste : suis-je vraiment Shaft ? Qu'est-il arrivé après la poursuite de "Neyanagi" ? Quel lien avec ces six types, même carbonisés ?
Autour du lieutenant-commandant Odo Samata, on m'a cueilli dans les moindres détails, mais ce que je peux dire est minime.
Je suis bien Shaft, je traquais Coti, je me suis fait traquer et attaquer à mon tour.
C'est tout ce que je peux dire. J'ai signalé que les clowns étaient des assassins de l'Arbre Hégémon, et le lieutenant-commandant a grogné en apprenant que, derrière l'effervescence du festival royal, "Shaft au Visage Noir" et l'Arbre Hégémon s'étaient affrontés.
Je me suis séparé de Cipria Azunavuru dans la ruelle, mais Ophelia, qui m'avait accompagné au poste, a aussi montré sa surprise.
La perturbation face à mon visage nu — déguisé en face de zombie — avait disparu, elle avait retrouvé son comportement habituel.
Pourtant, le nom de l'Arbre Hégémon l'a surprise. Jusqu'à la marche de Dragrange, fief de la famille d'Ophelia, le nom de cette guilde noire qui pullule dans l'ombre du royaume de Kurtomelga et de ses clans sombres affiliés était parvenu.
D'après Samata, une manifestation aussi claire de l'Arbre Hégémon est fort rare. On voit bouger les clans sombres supposés affiliés, mais ceux qui les mènent, l'Arbre Hégémon, se montrent presque jamais.
Même carbonisés, les cadavres des assassins envoyés directement par l'Arbre Hégémon fourniront pas mal d'infos.
Pour ma vérification d'identité, j'ai demandé la coopération de la maison ducale de Barga, croisée à Hilasia. Le duc de Barga se trouvait justement au poste, la confirmation à visage découvert fut fluide.
Mais du coup, pas mal de chevaliers et d'autres nobles ont vu mon visage...
Au poste, outre le quatrième ordre, des jeunes nobles, surtout de maisons magitech, s'étaient rassemblés. Même sans gros dégâts, l'attaque du lieu où se réunissait la famille royale ne les laissait pas tranquilles.
Après quelques dépositions, Ophelia est partie vers le nord pourchasser "Neyanagi". On avait repéré les trois dont Coti dans un village au nord de la capitale.
Et les nobles, pour purger l'ombre de la capitale, sont partis en enquête massive avec le quatrième ordre vers les repères supposés des clans sombres.
Il ne restait plus que moi. Je promis de nouvelles retrouvailles à Ophelia et regagnai Hilasia.
À Hilasia, Martha de la compagnie Martha et le président de la compagnie Yamigasa m'attendaient. La remise de la grande pierre de mana allait enfin avoir lieu.
Le prix d'adjudication au festival royal atteignit cent cinquante pièces de platine, un record historique. Dix pour cent à Hilasia, vingt pour cent à Martha, co-exposante, et les soixante-dix pour cent restants à moi.
Soit cent cinq pièces de platine, plus de cent millions d'orls.
Dans la chambre d'hôtes où se fit la remise, le président de la compagnie Yamigasa, un homme-bête de type rat, ne cessait de frétiller du nez en admirant la grande pierre de mana.
La pierre, trempée dans l'eau croupie de la poubelle, pue sacrément, honnêtement. Mais impossible de retarder la remise ; je l'ai juste essuyée sommairement avant de l'apporter.
« Ho-ho, c'est l'odeur de la grande pierre de mana ! Elle évoque le donjon maléfique, une fragrance qui suscite un dégoût irrésistible ! Mais cet éclat ! Cette magie ! Merveilleux ! »
Il répétait ça en se frottant la joue contre la pierre. Évidemment, je ne lui ai pas dit qu'elle baignait dans la poubelle peu avant.
Et maintenant, je me repose dans une chambre de l'auberge Martha.
Hier et aujourd'hui, j'ai logé là, m'occupant de Minea tout en surveillant les mouvements de l'Arbre Hégémon et les résultats du quatrième ordre.
Au final, l'enquête massive du quatrième ordre a fait chou blanc, mais je pense que les attaques contre moi vont se calmer un moment.
Dans cet intervalle, je ferai disparaître la trace de Shaft et partirai vers ma prochaine destination.
Oui, mon objectif de vie dans ce monde : la conquête des donjons. Je compte m'attaquer d'abord au donjon de la Tête de Serpent.