Le droit flamboyant de Nez-Rouge effleura mon tempes gauche avant de s'enfoncer dans le mur juste derrière moi.
L'attaque principale de Nez-Rouge était le corps à corps -- sa maîtrise surpassait mon système de CQC (combat rapproché), m'ayant mis en péril trois fois déjà en révélant des ouvertures.
Continuer le combat au corps à corps avec Nez-Rouge était désavantageux... Je sortis une grenade flash M84 de ma poche de ceinture et fis sauter la goupille d'une main.
Je lançai la flashbang entre Nez-Rouge qui ricanait devant moi et moi-même, la faisant exploser en acceptant d'en subir les effets.
Au moment où Nez-Rouge poussait un cri bête, je me concentrai sur l'activation des fonctions d'occultation visuelle et de protection auditive pour atténuer au maximum l'auto-effet. Je ne pouvais pas tout bloquer, mais assez pour enchaîner.
Nos regards se croisèrent par-dessus la flashbang lancée, puis furent coupés par l'explosion et l'éclair.
« Gyaaaaa ! »
Un éclair à vous brûler les yeux et une détonation à vous percer les tympans retentirent, suivis du hurlement de Nez-Rouge qui résonna dans la ruelle.
Moi aussi, j'ai subi l'altération d'état de la flashbang : même tremblement de la vision, même modification de la perception sonore que dans VMB.
L'altération que je subissais et celle qui touchait Nez-Rouge comme les habitants de ce monde semblaient radicalement différentes.
Les gens d'ici subissent l'événement brut -- flash, détonation -- tandis que pour moi, seul l'effet d'auto-explosion de l'équipement VMB s'applique.
Si je peux la réduire à ce niveau -- l'utiliser en plein CQC (combat rapproché) en acceptant l'auto-effet pourrait être intéressant.
Je fis pivoter le Welrod et braquai le canon sur l'abdomen de Nez-Rouge -- cinq balles restantes.
Je tirai deux coups. Nez-Rouge, hurlant sous l'effet de la flashbang, saisit son ventre perforé de douleur et se redressa pour me fixer -- droit dans les yeux.
« Hi, hi ! C-c'est ça, ton vrai visage sous le masque... monstre... »
Monstre... ?
Ses mots m'ont éclairé. Effet de la flashbang ? Non, ce droit de Nez-Rouge -- il avait visé exprès mon masque vénitien pour le détruire...
Je vis mon masque vénitien panthère noire brûler à mes pieds.
Autrement dit, ce que Nez-Rouge avait devant lui... C'était le vrai visage de Shaft, camouflé par le face-paint de la personnalisation d'avatar : peau rougeâtre, globes blancs troubles, chair vive autour de l'œil gauche, orbite béante.
L'épiderme droit manquait, dévoilant les muscles faciaux ; le front, partie supérieure du visage, était nu et raw comme brûlé.
Mais bon, qu'il voie ce faux visage ne change rien. Au contraire --
« Je t'ai montré mon vrai visage. Juste avant que "toi" ne crèves. »
Paralysé par la flashbang et la blessure au ventre, Nez-Rouge s'agenouilla devant moi. J'appuyai le canon du Welrod sur son front.
Ça y est, les clowns sont tous --
« Je t'en empêcherai, monstre ! »
Au-delà de la tête de Nez-Rouge sous mon canon, je vis Grand-Gars foncer sur moi.
Il a régénéré le trou que je lui avais fait dans la poitrine ? Peu importe, pas question de faire du corps à corps avec toi non plus.
Je sautai verticalement, poussai sur le mur derrière moi pour prendre de la hauteur hors de portée de sa lance.
Je dépassai Grand-Gars, repoussai sur le mur d'en face pour gagner encore de l'altitude. Les bâtiments de la ruelle, tous deux en pierre de trois étages, sept à huit mètres de haut : je rebondissais alternativement sur les parois, alignai le réticule sur Grand-Gars qui levait la tête en bas, et tirai deux coups.
L'une ricocha en brisant la lance, l'autre toucha près de la clavicule droite et figea Grand-Gars. Je repoussai une fois encore sur le mur et plantai ma dernière balle dans son crâne. Grand-Gars s'effondra définitivement.
Je vis le point sur la carte s'éteindre. Impossible qu'il revienne maintenant.
J'atterris dans la ruelle et vérifiai l'état de Nez-Rouge. Il pressait toujours ses deux mains sur sa blessure abdominale, me dévisageant. Mais ma carte affichait d'autres points d'attention outre lui.
« On a entendu une explosion par ici ! »
« Bloquez toutes les entrées des boutiques ! »
« Envoyez un messager au vice-commandant ! Chevaliers en avant, mages à l'arrière ! »
Apparemment, le quatrième ordre de chevaliers, dont la mission principale est la défense de la capitale, commençait à se rassembler. De nombreux points approchaient vers nous.
Je remis le Welrod Ver.VMB à sec à ma ceinture, fis passer l'AS VAL devant moi et désactivai la sûreté.
Bon, six clowns -- Chapeau-Bleu encore inconscient compris -- cinq neutralisés. Il ne reste plus que Nez-Rouge, je le neutralise vite, je récupère la grande pierre de mana et on se tire.
Coti... chiant. Si je la traîne dans la ruelle, les chevaliers s'en chargeront.
Depuis que le combat contre les clowns s'était intensifié, j'avais complètement oublié : Coti et la grande pierre de mana sont toujours dans le conteneur à ordures --
*Dogonn !*
Un bruit comme un coup de pied de plein fouet retentit de l'intérieur du conteneur où j'avais fourré Coti et la pierre.
Machinalement, Nez-Rouge et moi tournâmes la tête. Le conteneur cognait de l'intérieur à répétition. Coti s'est réveillée, apparemment.
Le capteur acoustique capte ses cris : « Ça pue nya ! C'est noir nya ! C'est où nya ! » -- elle gesticule dans l'exiguïté.
Les cris s'arrêtèrent net, le silence tomba -- puis le couvercle vola en éclats sous un geyser jaillissant de l'intérieur, et Coti en jaillit en même temps.
« Y'enfin sortie... nya ? »
Trempée, puante, Coti regarda autour d'elle et figea.
Normal : autour d'elle gisaient les cadavres d'Afro et de Chauve-Clown. Un peu plus loin, le cadavre de Gros-Clown, tête perforée, méconnaissable.
Les seuls vivants : Nez-Rouge suintant le sang par le ventre, et moi, arborant ma face de zombie.
« Qu-qu'est-ce que c'est que ça nya ? Où est Shaft nya, la grande pierre de mana nya -- ? »
La grande pierre de mana doit être couverte de boue... L'intérieur était rempli d'eau, sans doute créée par sa magie, qui avait brassé les déchets et charrié la puanteur jusqu'ici.
Tant pis -- avant Nez-Rouge, je vais remettre Coti au lit.
Je tenant l'AS VAL d'une main, je sortis ma matraque électromagnétique spéciale de la gauche et la fis tournoyer légèrement.
Coti recula d'un pas, puis de deux face à mon approche, mais son dos heurta vite le mur.
« Nya... »
Résignée ou guettant une ouverture ? Elle fit rouler son regard dans tous les sens, et s'arrêta sur Nez-Rouge accroupi derrière moi.
Nez-Rouge aussi perçut le vacarme qui approchait, et vers la sortie de la ruelle --
« Au secours ! Un monstre m'attaque ! »
Hein ?
Les mots de Nez-Rouge, que je surveillais du coin de l'œil, n'avaient rien à voir avec ce que j'imaginais.
Je me retournai malgré moi, me demandant si je devais d'abord faire taire Nez-Rouge -- mais Coti en profita pour agir.
« -----, -----, -- »
Encore la brume de sommeil ? Ça ne marche pas sur moi. Priorité : neutraliser Nez-Rouge, puis capturer Coti.
Je baissai la visée de l'AS VAL, alignai le réticule sur l'arrière du crâne de Nez-Rouge qui braillait encore que j'étais un monstre, qu'il allait mourir --
« -- --, Saut nya ! »
Quoi ?
L'incantation magique de Coti n'était pas la brume de sommeil.
Je me retournai vers elle : un tourbillon s'éleva à ses pieds, et l'instant d'après, elle était propulsée en l'air.
« J'oublierai pas cette humiliation nyaaa !! »
Je ne pus que la regarder tracer une parabole dans le ciel lointain, entendant le capteur capter faiblement son cri.
« Ordre central des chevaliers, quatrième division ! Cessez immédiatement tout combat ! »
Déjà ? La carte montrait des points s'amasser pour boucher la ruelle.
« Au secours ! Un monstre m'a attaqué soudain... »
« Toi, au fond ! Tourne-toi lentement vers nous. Si je détecte une incantation magique ou l'activation d'une compétence, je prendrai des mesures immédiates. Lève les deux mains, tire la langue vers nous ! »
Se mettre à dos l'ordre de chevaliers serait maladroit. Autant obtempérer calmement...
J'obéis : levai lentement les deux mains et me retournai. « Tire la langue » pour empêcher toute incantation, sans doute. Je garde ma matraque en main gauche, mais on ne m'a pas ordonné de la lâcher.
« Ooh... »
« Un demi-humain ? »
« On dirait aussi un mort-vivant. »
Mon visage de zombie fit murmurer les chevaliers. Mais moi aussi, je fus surpris par ce que je vis en me retournant.
En tête des chevaliers bloquant la ruelle se tenait le sous-maître de Haouka, Felix Mendoza. Et derrière lui, la maître de Sazanka, la vicomtesse Cipria Aznavour.
Felix n'était-il pas affecté à la garde royale ? Il a laissé les chevaliers gérer ça pour prioriser la capture du voleur fantôme « Neyanagi » ? Et pourquoi la maître de Sazanka est-elle ici ?
Des visages inattendus, la situation m'échappe -- Nez-Rouge aussi, apparemment : il avait cessé de brailler, figé, main sur le ventre.
Et Felix fit un pas en avant, devant les chevaliers qui ne cessaient de murmurer.
« Un mort-vivant... et des voleurs déguisés en clowns. Ni l'un ni l'autre n'a sa place dans la capitale. »
Au moment où j'entendis sa murmure, Felix avait déjà dégainé le sabre à sa ceinture.
Je vis à peine la trajectoire de la lame prendre la tête de Nez-Rouge. Compétence ou technique de sabre, je ne sais pas, mais la tête fut tranchée horizontalement, ne laissant que la mâchoire inférieure, et la partie supérieure se consuma comme brûlée.
Felix, immobile dans sa fin de geste, releva lentement sa garde en position haute.
Ce qu'il tenait n'était pas une épée occidentale, mais bel et bien un katana. Pas une épée à lame unique imitant un katana comme j'en avais vu, mais une lame d'argent pur où courait un hamon comme un éclair.
Au kissaki en garde haute, je vis loger la foudre.
« Raikiri. »
Le coup abattit une foudre qui emplissait la ruelle. Sentant que j'allais être frappé, je lâchai la matraque, pliai sur un genou et déployai le CBS.
La vision s'embrasa, l'occultation visuelle s'activa instantanément. Puis, avec un léger retard, le tonnerre.
L'énergie du CBS chuta de plus de la moitié en un instant, et le capteur acoustique activa sa protection auditive face au rugissement.
Ce n'est pas fini. Derrière la barrière invisible, je vis Felix bouger.
Plus vite que le « Dash », il combla la distance. Mais je vois son mouvement !
Je rangeai le CBS illico et le redéployai au timing parfait pour dévier son katana vers le haut.
Simultanément, d'une main je visai le réticule de l'AS VAL depuis le bas vers son point vital -- le cœur -- et pressai la détente.
« Halte ! »
Mais aucune de nos attaques n'atteignit sa cible. Car Felix n'était pas le seul à avoir comblé la distance en cet instant.
L'épée abattue de Felix fut reçue par une grande lame rougeoyante comme la flamme tenue de sa main droite, tandis que sa gauche bloquait mon AS VAL visant le cœur ; la balle ricocha dans la ruelle et s'évanouit.
Oui, celle qui s'était interposée entre Felix et moi était la maître de Sazanka, Cipria Aznavour.