Le dernier jour du Festival Royal, la grande pierre de mana que Marta et moi avions mise en vente a été adjugée à cent cinquante pièces de platine, un prix record historique.
L'ambiance dans la salle, Hilasya, atteignit son paroxysme face à ce résultat. Mais c'est à cet instant précis que le voleur fantôme « Neko-yanagi » passa à l'action.
Ce qui se propagea dans la salle enveloppée d'applaudissements, ce fut la magie d'altération d'état « Brume du Sommeil ».
Les nobles présents en tant qu'acheteurs réagirent instantanément, mais le personnel d'Hilasya choisit d'évacuer la grande pierre de mana et entama son déplacement.
Pourtant, parmi ce personnel se mêlait aussi les pas de Coti, employée du « Pavillon de la Cité Paisible », identifiée comme membre de « Neko-yanagi »...
Depuis la loge des vendeurs située au deuxième étage d'Hilasya, je sautai jusqu'au premier étage.
« Quoi ! Quelles sont vos intentions ! »
« "Shaft au Masque Noir" ! »
Face à mon action soudaine de sauter depuis le haut, les participants qui avaient érigé une barrière magique près de mon point d'atterrissage pour m'arrêter s'écrièrent.
Cependant, je n'avais pas le temps d'expliquer à chacun. Sur la carte affichée dans mon champ de vision, le groupe du personnel s'éloignait de plus en plus.
La grande pierre de mana était bien équipée d'un émetteur ultra-miniature grâce aux fléchettes de suivi GPS, mais il existait une possibilité qu'il se détache à la suite d'un choc, ou qu'on la place dans un sac à outils, la rendant introuvable.
Ne pouvant pas utiliser moi-même de sac à outils, je n'avais pas testé ce qui se passerait si l'émetteur se trouvait à l'intérieur.
Ne m'en rendre compte qu'à présent... En envisageant le cas où le suivi deviendrait impossible, il valait mieux maintenir une distance permettant de garder la position de Coti constamment sur la carte.
Pour cela, je devais commencer la poursuite sans délai.
« Shaft ! »
Alertée par les voix alentour, Ophélie s'approcha, remarquant que j'étais descendu en bas.
« Ophélie, c'est Coti. La femme qui avait une chambre à l'auberge s'est infiltrée dans le personnel d'Hilasya. »
« Es-tu certain ? »
« Aucun doute. Je la poursuis. »
« J'aimerais t'accompagner, mais j'ai envoyé le quatrième ordre de chevaliers chercher mon épée. Shaft, tu vas la poursuivre sans arme ? »
« Ah, je n'ai pas ce souci. Si tu ne peux pas suivre, j'y vais. »
Le groupe du personnel se trouvait déjà près de la limite de la zone d'affichage de la carte à l'intérieur du bâtiment d'Hilasya. Je ne pouvais pas les laisser s'éloigner davantage.
« Shaft ! »
Je tournai le dos à Ophélie et m'apprêtais à me diriger vers les coulisses par où le personnel était passé, quand j'entendis la voix de Minea, qui était censée s'évacuer depuis la loge d'honneur.
Non, plus précisément, ses gardes venaient de terminer leur rassemblement et allaient maintenant l'évacuer...
Dans la direction d'où venait la voix —, je levai les yeux vers la loge d'honneur et vis qu'on la pressait de quitter la pièce, tout en me faisant un signe de la main.
Minea, un garçon et une fille en uniforme d'académie dont je ne connaissais pas les noms, ainsi que la quatrième princesse me regardaient.
Un homme posa sa main sur l'épaule de la quatrième princesse — le roi actuel du royaume de Kurtomelga...
L'un des rares individus qui connaîtraient ma véritable identité, à savoir que je ne suis pas un « Sans-magie », mais un « Faux Sans-magie ».
« Votre Majesté, veuillez vous hâter. »
« Hum —, allons, Cyril. »
« O-oui. Père. »
Ce ne fut qu'un bref instant, mais j'eus l'impression que nos regards s'étaient croisés. Cependant, immédiatement après, une voix chuchota derrière moi. Cette voix, je l'avais déjà mémorisée : Felix, le sous-maître de la Fleur du Tyran.
Felix ne daigna pas me regarder de haut, mais je n'avais pas le temps de m'en soucier.
L'élan de la Brume du Sommeil qui envahissait la salle du premier étage s'arrêta, et elle commença à se dissiper comme repoussée par les barrières magiques.
Grâce au sang-froid des nobles, la confusion resta limitée, mais il semblait qu'il faudrait encore un peu de temps pour que l'agitation des marchands retombe.
Ils ne criaient pas, mais on entendait des voix discuter autour du président de la compagnie marchande Yamigasa : « Que va devenir la grande pierre de mana que j'ai remportée ?! »
« Ophélie, Coti se dirige au nord d'Hilasya. Si tu viens, vise cette direction. »
« Compris. J'arrive tout de suite. »
C'en était fini de surveiller les alentours et de bavarder. Tout en consacrant une partie de mon attention à la carte, je vérifiai l'itinéraire entre ma position actuelle et le groupe du personnel, et je me lançai à leur poursuite.
À peine eus-je commencé à suivre l'émetteur ultra-miniature et le groupe de Coti et du personnel, que celui-ci s'arrêta.
Est-ce leur destination ? me demandai-je, mais apparemment non. Le terrain affiché sur la carte n'était qu'un simple couloir, sans pièce ni escalier. La seule chose notable était une fenêtre donnant sur l'extérieur.
Et un unique point lumineux traversa la fenêtre pour se déplacer vers l'extérieur. Les autres points restaient dans le couloir.
Je traversai l'intérieur d'Hilasya en vérifiant la distance la plus courte sur la carte flottant dans mon champ de vision. En tournant ce coin, je devrais voir la position où les points sont restés — ?!
Ce que je vis en tournant le coin, c'étaient les membres du personnel effondrés au sol.
« Ça va ?! »
Je me précipitai et soulevai l'un des membres du personnel effondré, mais...
« Ron... »
Il ne faisait que dormir. ... Je relâchai celui que je tenais et, par précaution, vérifiai l'état des autres membres du personnel.
Apparemment, ils ne faisaient que dormir, tous. Un seul point s'était déplacé depuis ici. En d'autres termes, c'est Coti qui avait utilisé la Brume du Sommeil.
Leur vie n'était pas en danger. Le point qui s'était déplacé hors d'Hilasya accélérait. Est-ce qu'elle fuit en courant ?
Je ne sais pas où elle compte aller, mais je ne peux pas la laisser fuir.
J'enjambai la fenêtre pour sortir d'Hilasya. La distance avec Coti était d'une centaine de mètres... Le point en fuite ne se déplaçait pas à une vitesse de course à plein régime, mais plus vite que la marche. Elle doit avancer d'un pas pressé pour éviter d'éveiller les soupçons.
J'activai le TSS et changeai ma tenue, passant de la queue-de-pie à l'uniforme noir de la garde d'élite allemande. Une queue-de-pie aurait gêné ma course et m'aurait fait trop remarquer. Je gardai le masque vénitien de panthère noire, qui ne posait pas de problème.
Côté arme, je ne pouvais pas tirer avec une arme à feu dans la capitale royale, alors je décidai de continuer la poursuite avec l'équipement que j'avais invoqué avant le début de la vente aux enchères.
Une fois les préparatifs rapidement terminés, je repartis en courant pour garder le point, qui menaçait d'atteindre le bord de la carte, dans ma zone de détection.
La grande avenue menant à Hilasya était la route de fuite qu'avait choisie Coti. Des échoppes s'y alignaient, et les habitants de la capitale s'y pressaient à en combler chaque recoin pour fêter le Festival Royal.
Je me faufilai dans cette cohue en courant, réduisant la distance avec Coti.
Tout en apercevant du coin de l'œil la foule des ventes aux enchères sauvages entre les échoppes, celle rassemblée autour des artistes de rue, et la file de Pierrots défilant en rang, je réduisais sûrement la distance avec le point lumineux... Je l'ai vu !
Je vis un dos qui se distinguait de ceux des passants. Son propriétaire — Coti — venait juste de s'engager dans une ruelle le long des bâtiments alignés, probablement pour changer de direction depuis la grande avenue.
Soudain, le visage de Coti se tourna vers moi — son regard captura ma silhouette qui approchait.
« Pourquoi tu es là, nyan !? »
Elle écarquilla les yeux, ne lâcha que cela, et s'élança dans la ruelle.
Mais elle s'en était aperçue trop tard. Même si elle augmentait sa vitesse maintenant, je ne la perdrais pas de vue.
C'est une dizaine de minutes plus tard, après l'avoir poursuivie à plein régime, que je l'acculai. Mon corps qui ne connaissait pas la fatigue continua de la poursuivre sans être gêné par ses secousses ni ses entraves, et ce fut au contraire Coti qui, à bout de souffle, s'arrêta.
« Haa, haa, pourquoi un humain peut-il courir... autant... nyan »
« Dommage pour toi, la course est mon point fort. »
« Haa, haa... ....., ....., ...., ...., Brume du Sommeil, nyan ! »
Acculée dans la ruelle, Coti s'était affalée, haletante, mais elle ne semblait pas avoir abandonné pour autant.
Une déclaration de nom de magie suivit une incantation rapide de mots magiques. Simultanément, une brume blanche jaillit de sa main tendue et envahit la ruelle, mais on savait déjà depuis la salle d'Hilasya que cette magie était de type interférence magique.
Pour moi qui suis un « Sans-magie », elle n'avait absolument aucun effet, ce n'était que de la brume. Ma vision fut temporairement obstruée par le brouillard et je perdis Coti de vue, mais je basculai immédiatement en mode FLIR, la thermographie infrarouge, et confirmai que Coti était restée sur place sans fuir.
Autant tourner cette mauvaise visibilité à mon avantage... Je sortis le Taser de mon holster d'épaule, désactivai la sûreté, visai l'abdomen de Coti qui s'affichait en rouge, et pressai la gâchette.
Avec un bruit d'air comprimé *pshitt !*, deux électrodes filaires furent projetées de la cartouche Taser logée au canon et atteignirent l'abdomen de Coti.
« Nyan ?! »
Elle a dû remarquer que quelque chose s'était collé à son abdomen. Mais la surprise vient maintenant.
En pressant à nouveau la gâchette, une foudre violette de cinquante mille volts jaillit de la batterie dans le chargeur et parcourut les électrodes filaires.
« Nyaaan ! »
Sous le choc électrique soudain, Coti poussa un cri et perdit connaissance. Quand je retirai la cartouche du canon du Taser, elle se dissipa en particules de lumière avec les électrodes.
Coti, l'utilisatrice, ayant perdu connaissance, la Brume du Sommeil se dissipa à son tour.
Un souci en moins. Je soulevai la caisse en bois contenant la grande pierre de mana qui gisait près de Coti évanouie, et commençai à réfléchir à la suite, à cet instant précis.
« Uhi ! J'avais entendu dire que tu utilisais de la magie de feu à grande échelle, mais tu sais aussi te servir de la rare magie de foudre ~ »
Je me retournai à la voix bizarre venue de derrière moi, et vis six — Pierrots debout là.
« Le maître m'a donné l'ordre strict d'en finir là, alors ~. Guhu ! Cette fois, j'ai amené du renfort, Sha~fu~to~cha~n. »
Des Pierrots au visage blanchi à la chaux, au gros nez rouge, et aux yeux et sourcils peints de couleurs vives, ricanaient de façon inquiétante.
Ils attaquent à ce moment-ci... l'Arbre du Tyran.