Le lendemain de ma première mission comme aventurier, une fois celle-ci accomplie, je me rendis à la succursale de Barga de la maison de commerce Marida, située dans le quartier marchand qui s'étend au sud de la ville forteresse. Sur le chemin du retour, la veille, j'avais promis à Marta de lui vendre les bêtes magiques que j'avais abattues en la sauvant par hasard d'une meute.
La maison de commerce Marida de Marta occupait un grand bâtiment de trois étages donnant sur la grande artère qui traverse le quartier marchand en son centre. Lorsque je l'avais secourue, elle voyageait en charrette sans escorte, ce qui m'avait fait penser à une marchande itinérante ; mais si ce n'est qu'une succursale, le siège doit appartenir à une bien plus grande entreprise.
Le rez-de-chaussée semblait consacré à la vente d'armes, d'équipements et d'outils pour aventuriers. Moins un grand bazar qu'une boutique de marque haut de gamme spécialisée dans le matériel de qualité pour vétérans.
À peine entré, un employé s'approcha avec un sourire commercial.
« Bienvenue, que puis-je faire pour vous aujourd'hui ? »
« Bonjour. Marta est-elle présente ? Je suis venu pour la vente de matériaux de bêtes magiques. »
« Excusez-nous de vous déranger. Je vais la chercher immédiatement ; voulez-vous patienter dans le salon du fond ? »
Tandis qu'il me guidait, je lui demandai si la maison vendait des pierres magiques. Il m'apprit que la maison Marida avait débuté comme négoce de pierres magiques.
Elle collectait les pierres rapportées des donjons de toutes les régions pour les acheminer vers les zones de demande et les y vendre. En gérant transport et vente de bout en bout, elle les écoulait là où la demande était la plus forte, à meilleur prix, engrangeant des bénéfices constants ; puis elle diversifia son catalogue et devint une grande maison de commerce.
« Je vous ai fait attendre, Monsieur Schwarz. »
Dans le salon où l'on m'avait fait patienter, je sirotais le thé offert tout en écoutant l'histoire de la maison, lorsque Marta entra en faisant onduler son ventre rebondi.
« Non, je profitais simplement de cet excellent thé. »
« Il vous plaît ? C'est un thé du pays de l'Est qu'on trouve difficilement même à la capitale. Allez, concluons l'affaire. Les cinq loups des herbes et le dire-loup des herbes que vous avez abattus, Monsieur Schwarz, ont tous été dépouillés proprement, avec peu de dommages aux fourrures.
Bon, pour le dire-loup, le ventre est criblé de trous… Quelle arme ou quel sort avez-vous utilisé ? Je n'ai jamais vu de telles blessures. »
Jusqu'alors souriante, les yeux de Marta brillèrent d'une lueur aiguë dès qu'elle évoqua l'arme ou la magie. Un calcul de marchand, sans doute. Mais lui expliquer bêtement ne servirait à rien.
« Ha ha, disons que c'est… un secret. »
Jugeant qu'il valait mieux être franc, je le restai sur le secret.
« C'est rude… Non, pardon. Le secret de la force d'un aventurier est son bien le plus précieux ; je n'aurais pas dû poser une question qui vous pousse à le gaspiller. Oubliez. »
Le visage de Marta retrouva sa bienveillance souriante. Elle sortit l'argent du sac qu'elle apportait.
« Passons à la suite. Je propose trois pièces d'argent par loup des herbes et soixante pièces d'argent pour le dire-loup. Ça vous va ? »
« Oui, c'est entendu. Au fait, Marta, j'ai ouï dire que la maison Marida centréd son activité sur le commerce de pierres magiques. »
« En effet, ma présence à Barga depuis la capitale vise l'achat de pierres magiques. On murmure qu'un quatrième donjon a été découvert. Une nouvelle découverte accroît le volume de pierres échangées ici ; rater cette aubaine serait indigne d'un marchand. »
« Je ne peux pas encore entrer dans les donjons, mais pourriez-vous m'indiquer les cours des pierres magiques, à titre de référence ? »
« Bien sûr. Et avec votre talent, Monsieur Schwarz, vous y accéderez bientôt et y ferez des merveilles. »
Les explications de Marta sur les pierres magiques furent très instructives. Mais la conversation s'éternisa jusqu'au déjeuner qu'elle m'offrit, m'empêchant de prendre une mission ce jour-là.
Les pierres magiques existent en onze attributs : les six de base — feu, eau, vent, terre, ténèbres, lumière — ; quatre rares combinés — foudre, glace, bois, espace — ; et l'attribut sans attribut. L'attribution varie selon la bête magique qui en forma le noyau.
Qui plus est, les pierres d'attribut spatial qui alimentent sacs à outils et dispositifs de téléportation ne s'obtiennent ni des bêtes magiques ni des demi-humains ; on ne les trouve qu'en les ramassant dans les donjons.
Côté prix, les sans attribut abondent, donc l'offre est forte et les cours modérés ; les six de base s'échangent aussi pour quelques pièces d'argent.
En revanche, les quatre rares sont difficiles à obtenir, et les pierres spatiales, qu'on ne peut que ramasser, le sont encore plus ; leurs prix s'étagent de quelques dizaines de pièces d'argent à des pièces d'or selon la taille.
Par conséquent, les cours fluctuent aisément, et Marta me conseilla vivement — insista même, très, très fort — de traiter directement avec un marchand comme elle plutôt qu'avec la guilde générale qui pratique une moyenne plancher.
« C'est aussi une forme de destin, faire affaire avec Marta ne pose pas de problème, d'autant qu'elle m'a vendu des pierres sans attribut à bon prix… »
En rentrant, je vérifiai illico le cours des sans attribut, et sur les soixante-quinze pièces d'argent reçues, j'en consacrai quarante à m'en procurer le plus possible ; de retour à l'auberge, je les convertis toutes en PC.
Dès le lendemain, je pris des missions surtout d'extermination ; tout en pataugeant dans la chasse en milieu naturel, faute de connaissances, j'accumulai lentement des points de guilde.
L'enceinte de la guilde générale abrite aussi un centre de documentation, une sorte de bibliothèque. Mon cycle quotidien devint : prendre une mission à l'aube, la boucler vers midi, rentrer à Barga ; après le rapport, passer au centre pour glaner le sens commun de cet autre monde, les connaissances sur bêtes magiques et demi-humains, les plantes médicinales et minerais souvent demandés en cueillette ; rentrer à l'auberge le soir.
Au centre, la masse d'informations dépasse la mémoire ordinaire ; mais j'avais une astuce : mon visiocasque possède une fonction de capture d'écran. Je photographiai les encyclopédies des bêtes magiques et des plantes médicinales, et stockai les images. Accessibles depuis le TSS à tout moment, elles m'aidèrent grandement sur le terrain pour vérifier mes cueillettes.
Trois semaines plus tard, je rendais compte de ma mission du jour à l'annexe de la guilde générale. L'accueillant était encore Lesmond. Il y a plusieurs guichets, mais sa file est la plus rapide, son travail le plus soigné ; je finis toujours par là. Les belles ou jolies réceptionnistes, on les admire de côté, ça suffit.
« Félicitations, Monsieur Schwarz. Grâce à cette mission, vos points de guilde ont atteint le seuil réglementaire. Vous pouvez désormais passer l'examen de passage au rang D. »
« Merci. Quelle est la procédure pour passer l'examen ? »
« Vous pouvez en faire la demande au guichet d'inscription des aventuriers, au siège. »
« Là-bas, c'est noté. Merci. »
« De rien. Nous attendons vos exploits futurs avec impatience. »
Il ne me reste plus qu'à réussir l'examen pour entrer dans les donjons ! Une fois dans les donjons, ma voie se dessinera ! Je me remis en marche, direction le guichet d'inscription des aventuriers.