« Sa Majesté le roi de Kurtomelga, le prince Kirik, la princesse Cyril, ainsi que tous les messieurs-dames honorés de votre présence. Nous vous prions de nous excuser pour cette longue attente. Nous commençons à présent la journée finale du Festival royal. »
Les tables de huit places qui garnissaient la salle étaient pleines, et la galerie réservée aux exposants, au deuxième étage, accueillait elle aussi de nombreux vendeurs. Dans le salon d'honneur où la famille royale avait pris place, tout le monde s'était levé tout à l'heure pour accueillir le roi, le second prince et la quatrième princesse.
De la première académie de magie, Minea et deux adolescents avaient rejoint le salon d'honneur en compagnie des princes, officiellement pour une visite d'étude. Je ne voyais pas Silvara, qui devait les escorter en tant que garde, mais elle se trouvait quelque part dans les parages.
« Pour ce dernier jour, nous sommes convaincus que vous trouverez forcément votre bonheur parmi les œuvres de maîtres artisans réunis des quatre coins du royaume, les bijoux d'exception soigneusement sélectionnés, les pièces d'art ancien qui racontent l'histoire de notre pays, sans oublier les outils magiques de haute performance rapportés des grands donjons de chaque région. »
Sur la scène, un homme qui semblait être le commissaire-priseur chargé de l'animation du Festival royal lisait son préambule depuis un pupitre placé sur le côté.
Un catalogue des lots du jour était posé sur les sièges de la galerie. Cela faisait un bon moment que j'étais tombé dans ce monde, mais je n'avais encore rien étudié de sa lecture ni de son écriture. Je m'étais contenté d'apprendre à tracer ma signature.
Écrire, je laissais faire les autres ; lire, je comptais sur la traduction automatique.
Comme le disait le commissaire-priseur, les articles listés au catalogue respiraient tous le luxe. Les noms d'artistes et les titres d'œuvres ne m'évoquaient rien, mais les prix de départ indiqués pour les bijoux et les pièces d'art ancien suffisaient à comprendre qu'il ne s'agissait que de marchandises de tout premier ordre.
« Et pour clore cette journée, la pièce maîtresse sera la grande pierre de mana du donjon du Loup à crocs, récemment vaincue. Ce doit être l'objectif de bien des personnes présentes. J'ai hâte de voir jusqu'où montera l'enchère. Eh bien, commençons ! Le lot numéro un, un artiste qui opère principalement autour de Vénéole... »
Le préambule glissa sans transition vers la vente aux enchères. Sur la table où nous étions assis, Martha et moi, on avait déposé de quoi grignoter et des verres.
Le nombre de lots mis en vente au Festival royal était conséquent ; il s'écoulerait pas mal de temps avant l'apparition de la grande pierre de mana. D'ici là, nous allions profiter du repas et des boissons tout en observant le déroulement des enchères depuis notre place en hauteur.
Aux tables du rez-de-chaussée, nobles et marchands penchaient leurs verres de la même manière. En scrutant bien la salle, on apercevait même Ophélia Dragrand, dans un siège au fond, qui suivait la vente d'un air sévère aux côtés de sa chevalière de garde, Virginie.
Apparemment, les recherches sur le voleur « Neko-Yanagi » n'avaient pas progressé. S'il était introuvable, la stratégie consistait donc à attendre qu'il vienne de lui-même.
Le Festival royal avançait bon train. Assis à leurs tables, nobles et marchands discutaient tout en brandissant leurs paddles — des plaquettes numérotées — dès qu'un lot les intéressait.
« Lot numéro vingt-cinq, l'armure magique "Bouclier du tourbillon", rapportée du donjon du Roi des bêtes magiques. Cet équipement déploie une barrière défensive de l'attribut vent autour du bouclier en consommant de la magie. Ses dimensions équivalent à celles d'un grand bouclier classique. »
Pendant que le commissaire-priseur en faisait la présentation, le « Bouclier du tourbillon » était apporté sur scène, posé sur un chariot de transport.
L'homme qui l'avait amené empoigna le bouclier et y fit passer de la magie ; le pourtour de cette pièce grande comme de l'avant-bras à la main s'illumina en vert, et une membrane de lumière verte dessina la forme d'un grand bouclier à la taille de l'homme.
Ça ressemblait furieusement à mon CBS. Je n'étais pas le seul à être surpris par la démonstration de l'armure magique ; j'entendis plusieurs nobles poussent des exclamations d'admiration autour de leurs tables.
« Cet objet est mis à prix à trente pièces d'or, avec des augmentations de trois pièces. Y a-t-il un acheteur à trente pièces ! Trente pièces ! »
Une fois la présentation et le prix de départ annoncés, les enchères débutèrent immédiatement. Un noble leva sa plaquette dès le premier prix.
« Oui, merci pour trente pièces d'or. Trente-trois pièces, y a-t-il un amateur ! »
Les plaquettes se succédaient, faisant grimper le montant à toute allure. Cette armure magique valait-elle vraiment tant ?
« Martha, tu en penses quoi de ce bouclier ? »
« Voyons... Pour ma part, je ne m'en séparerais pas en dessous de cent pièces d'or. »
« Autant que ça ? »
« Oui. Les armures magiques sont bien plus rares que les armes magiques. On dit qu'un équipement ayant absorbé du mana dans un donjon pour réapparaître comme outil magique doit être en excellent état, sans quoi il ne se reforme pas. Pour des pièces défensives dont la fonction est de protéger leur porteur, en trouver qui portent peu de traces d'usure n'est pas si fréquent. »
« C'est vrai. »
« En plus, il y a cet effet magique. On ne sait pas jusqu'à quel choc il peut encaisser, mais un petit bouclier facile à transporter qui se transforme en grand bouclier, c'est très attractif. »
Tout en écoutant les explications de Martha, je suivais l'évolution des enchères.
« Quatre-vingt-dix-neuf pièces ! Merci ! Cent deux pièces ! Y a-t-il un acheteur à cent deux pièces ! »
Sans qu'on s'en rende compte, les enchères approchaient de la barre symbolique —
*Pan !*
Au milieu du brouhaha fait de la voix portée du commissaire-priseur et des conversations de table, le coup sec du marteau d'adjudication claqua haut et clair.
« Oui, merci. Le "Bouclier du tourbillon" est adjugé à quatre-vingt-dix-neuf pièces d'or à l'acheteur numéro trente-cinq. »
À l'adjudication, les conversations s'arrêtèrent net pour laisser place à une salve d'applaudissements.
Puis les lots suivants défilèrent, présentés, enchéris, adjugés les uns après les autres.
Lorsque les deux tiers du catalogue eurent été écoulés, une pause collation fut décidée.
On apporta sur la table des fruits et des sandwiches, simples mais soignés. Dans un pays où la journée se structure autour de deux repas, le matin et le soir, l'habitude de déjeuner consistamment n'existe guère. C'était plutôt l'heure du goûter, vers trois heures de l'après-midi...
« Pour cette collation, nous avons fait préparer spécialement pour le Festival royal des muffins aux fruits par le restaurant "Call Bay", dont la popularité grimpe en flèche dans la capitale. Et nous avons aussi reçu un vin nouveau de la maison de commerce Marida. »
Un vin nouveau ? Pas possible...
Le chariot qui apportait les muffins et le vin portait des contenants que je reconnaissais. Ces bouteilles à l'étiquette noire unie, simple "Black Label", c'était le vin que j'avais sorti de mon Continental, venu de l'ancien monde.
« Martha... »
« Oui. J'ai réfléchi à plusieurs occasions pour dévoiler le vin Shafu, mais j'ai estimé que le faire goûter aux nobles et aux rois lors du Festival royal était la meilleure option. Cette pause collation a lieu chaque année, alors j'ai négocié pour qu'on le serve en même temps que la grande pierre de mana. »
Il a usato de la mise en vente de la précieuse grande pierre de mana pour se l'imposer... Quand il est avec moi, il a toujours ce visage rondouillard et souriant, mais dans l'ombre, il fait correctement son travail de grand marchand.
Au premier étage, le commissaire-priseur faisait le tour des tables en vantant les muffins et mon vin.
« Ce vin, sur cette étiquette noire, n'indique que le degré d'alcool, mais on dit qu'il provient d'un lieu lié au "Shaft au visage noir". Il a été sélectionné parmi une production très limitée, uniquement les meilleurs crus. »
Les nobles et marchands assis aux tables de huit goûtaient les muffins tout en manifestant un vif intérêt pour le vin Shafu.
Je voyais Virginie le fixer d'un air sévère. Le goût, il n'y a pas de souci — la question, c'est si l'on accepte un vin dont on ne sait rien, lié à un mercenaire aussi obscur que le "Shaft au visage noir".
Mais il semble que pour apprécier un bon cru, l'origine n'ait pas une importance capitale. Au début, ils avaient reniflé avec méfiance ce vin Shafu sans terroir ni millésime connu, mais une fois le verre versé, devant l'arôme riche qui s'en dégageait et sa couleur rouge brique limpide, ils y portèrent les lèvres —
Les voix que captaient mes capteurs acoustiques n'étaient que des soupirs d'admiration face au vin Shafu.
La collation s'acheva ainsi, et le Festival royal entra dans sa phase finale, celle où allait apparaître la grande pierre de mana. Et le voleur « Neko-Yanagi » devait, lui aussi, passer à l'action.