Le troisième jour du festival royal d'enchères était enfin arrivé. Les premier et deuxième jours étaient ouverts aux citoyens et aux marchands de la capitale, mais le troisième était réservé aux nobles et aux grandes compagnies marchandes, constituant une vente aux enchères d'un formalisme exceptionnel.
C'est pourquoi, dès l'aube, je me suis préparé et ai changé de tenue et de masque conformément au code vestimentaire.
Le masque était le même masque vénitien de panthère noire que j'avais utilisé à Vénéla, la cité des plaisirs, et ma tenue, une queue-de-pie noire, respectait le dress code.
Il est interdit d'apporter des armes dans l'enceinte d'Hylasia, mais vu la menace que représente le voleur fantôme « Nekoyanagi », je ne peux pas me présenter les mains vides.
D'après Marta, nos places du jour seront attribuées dans la salle d'accueil réservée aux vendeurs. En prévision d'une invocation sur place, j'ai sélectionné trois armes : un FMG9, des fléchettes de traçage GPS et un pistolet à impulsion électrique.
Pour le combat rapproché, je compte sur une matraque électromagnétique spéciale. Il serait quand même trop risqué d'utiliser un Smith & Wesson E&E Tomahawk alors que le port d'armes est formellement prohibé.
Je collabore avec la guilde générale pour la capture du voleur fantôme « Nekoyanagi », mais cette demande émane strictement de la guilde générale.
La sécurité effective du lieu est confiée au quatrième ordre central des chevaliers de la capitale, et ces derniers, par devoir et fierté, ne sauraient tolérer que les participants prennent des mesures de sécurité par eux-mêmes.
Toutefois, je n'ai aucune intention de sous-estimer le quatrième ordre central des chevaliers. Mais既然 un avis de vol a été lancé, je ne peux pas me contenter de leur laisser la charge.
L'argent de la vente de la grande pierre de mana est absolument indispensable pour financer mes activités futures.
Une fois mes préparatifs de départ terminés, j'ai réglé mon séjour à « l'Hôtellerie de la Cité Paisible » où j'avais logé jusqu'ici, et j'ai fait en sorte qu'une charrette de la compagnie Marida me conduise jusqu'à leur comptoir.
« Nous sommes arrivés. »
« Merci. »
J'ai adressé un mot au cocher, et en entrant dans le comptoir, un employé m'a repéré immédiatement et m'a guidé vers le salon de réception.
« Bonjour, monsieur Shaft. »
« Bonjour, Marta. »
« Il semble que vos préparatifs soient déjà terminés. Nous ferons venir la charrette sans attendre ; direction Hylasia, le lieu de la vente. »
Marta semblait elle aussi prête ; elle est entrée dans le salon vêtue d'une robe ornée de broderies bien plus somptueuses que sa tenue habituelle.
La grande pierre de mana, pièce maîtresse de ce troisième jour, sera mise aux enchères en tout dernier, comme le veut la tradition du festival royal. Même en arrivant dès le matin, nous aurons pas mal de temps à attendre, mais on ne peut pas se permettre d'entrer après la famille royale.
De plus, on ignore à quel moment le voleur fantôme « Nekoyanagi » passera à l'action. Je veux être sur place le plus tôt possible pour pouvoir suivre les mouvements de la grande pierre de mana.
Le trajet jusqu'à Hylasia se fait en charrette de la compagnie Marida ; Marta et moi sommes dans la cabine, tandis qu'Alm est assis sur le siège du cocher.
La sœur jumelle d'Alm, Silvara, et la fille unique de Marta, Minea, participent depuis hier à une séance d'observation avec hébergement.
Après avoir échangé quelques mots avec Alm, que je retrouvais pour la première fois en tant que Shaft, j'ai affiné les derniers détails avec Marta dans la cabine pendant que nous gagnions Hylasia.
Les abords d'Hylasia étaient bordés de nombreux étals. Il était encore trop tôt pour l'ouverture, et on voyait des hommes et des femmes, vraisemblablement les tenanciers, s'affairer en prévision des gains de cette dernière journée.
En approchant du lieu, on apercevait un groupe d'artistes de rue rassemblés aux abords de la salle.
Ou plutôt, une troupe de pierrots ? J'ignorais qu'il y en avait dans cet autre monde, mais ces six individus au visage blanchi et au nez rouge rond ne pouvaient être que des pierrots, sous n'importe quel angle.
Ils divertissaient les badauds qui commençaient à s'amasser, entre équilibre sur boule et jonglage.
La troupe de pierrots s'est approchée de la charrette de la compagnie Marida qui avançait lentement. Leurs visages grimaçants étaient si comiques qu'on en aurait presque ri, mais quand le regard de l'un d'eux a croisé le mien, j'ai ressenti un malaise certain...
Une fois arrivés à Hylasia, nous nous sommes séparés d'Alm et, Marta et moi, nous sommes entrés par l'entrée réservée aux vendeurs. Alm doit revenir nous chercher une fois la vente terminée.
La sécurité intérieure d'Hylasia et la protection des personnalités sont, en principe, entièrement confiées au quatrième ordre central des chevaliers. La garde de la famille royale va de soi, mais ils assurent aussi la protection des marchands et des nobles qui participent aux enchères, sans distinction entre vendeurs et acheteurs.
C'est pourquoi, pour éviter toute confusion dans le dispositif de sécurité, les gardes attachés aux nobles et aux marchands restent en attente aux abords d'Hylasia.
Néanmoins, ces nobles et marchands ne sont pas venus seuls ; sous prétexte de domestiques, ils ont à leurs côtés des hommes de main chevronnés...
Dans la chambre individuelle qui nous avait été assignée, j'invoquais mon équipement en attendant le début de la dernière journée, quand j'ai vu sur la carte un point lumineux se diriger vers cette pièce.
*Toc toc*
« Excusez l'intrusion. Je m'appelle Jacks, et je gère Hylasia. Avant l'ouverture du dernier jour du festival royal, je fais le tour des vendeurs pour les saluer. »
« C'est aimable à vous, monsieur Jacks, de vous déplacer ainsi. »
« Pas du tout, la compagnie Marida nous honore chaque année de sa confiance. Cette année surtout, avec un objet d'une rareté exceptionnelle... »
« Cela, c'est grâce à monsieur Shaft ici... »
« Ah, c'est vrai ! Permettez-moi de me présenter à nouveau. C'est un honneur extrême de traiter la marchandise du célèbre « Shaft au masque noir ». Je suis Jacks, le directeur de cette salle. »
« Shaft de la guilde des mercenaires. Je compte sur vous pour aujourd'hui. »
L'homme qui se présentait comme Jacks était un mince gaillard aux cheveux gris-cendre coupés en un court carré à la raie impeccable, portant un monocle d'argent à l'œil gauche.
« Oui. La grande pierre de mana qui sera mise aux enchères cette fois provient d'un donjon dont le royaume de Kurtomelga avait reporté la subjugation. Une grande pierre de mana issue d'un tel donjon, je pense qu'elle surpassera largement les prix d'adjudication des rares précédents. »
« Mais une telle perspective attire aussi des gens aux intentions peu recommandables... »
« Vous faites allusion au voleur fantôme « Nekoyanagi ». Toutefois, le coffre-fort magique d'Hylasia n'est pas si aisément violable. Physiquement renforcé, protégé par un triple barrage anti-magie, et son sceau magique est un modèle dernier cri qui ne s'active qu'avec la correspondance des informations biologiques. »
« Je vois. Tant qu'elle reste dans le coffre, elle est en sécurité. »
« Exactement. »
« Avant le début de la vente, j'aimerais pourtant pouvoir prendre une dernière fois la grande pierre de mana en main pour l'examiner de près. Cela ne pose pas de problème ? »
« D'ordinaire, une fois qu'un lot nous a été confié, la règle interdit d'en faire visiter le coffre-fort magique, même au vendeur. Mais pour satisfaire votre souhait, monsieur Shaft, nous ferons une exception et vous y conduirons. »
« Je vous en suis reconnaissant. »
« Pas du tout. Cependant, l'intérieur du coffre-fort magique reste inaccessible ; nous irons dans la petite pièce attenante, cela vous convient-il ? »
« Bien sûr, cela me va très bien. »
« Alors, suivez-moi. »
C'est ainsi que, guidés par Jacks, Marta et moi nous sommes dirigés vers la petite pièce adjacente au coffre-fort magique.