J'arrivai à l'ancien comptoir Marida à bord de la charrette conduite par Alme, une femme-bête de race renarde, accompagnée de Marida.
L'ancien comptoir Marida se dressait dans une ruelle étroite, une rue plus loin depuis la grande artère qui longeait la périphérie du second secteur.
C'était un bâtiment en pierre de deux étages, modestement proportionné. Au support d'enseigne au-dessus de la porte en bois, ne pendait qu'un bras noir, l'enseigne elle-même ayant disparu.
Puisqu'il n'était plus en service, l'absence d'enseigne allait de soi. De petits rideaux fermaient les lucarnes, interdisant tout regard vers l'intérieur. Tandis que j'examinais la façade, Marida déverrouilla la porte et m'invita à entrer.
Alme attendait sur la grande rue avec la charrette, celle-ci ne pouvant s'engager dans cette ruelle étroite. Les bâtiments mitoyens semblaient être des ateliers et comptoirs de jeunes marchands et artisans ; rien qu'aux points lumineux affichés sur la carte dans ce périmètre, le quartier paraissait bien habité.
Pourtant, peu de silhouettes arpentaient la ruelle. Comme on me l'avait dit, l'endroit devait rester quasi désert jusqu'en fin d'après-midi.
Le rez-de-chaussée du comptoir formait l'espace de vente. Un parquet supportait des étagères et un comptoir en bois, derrière lequel un escalier menait à l'étage et au sous-sol.
L'espace de vente ne m'intéressait pas. Je n'achetais pas ce lieu pour y faire du commerce. Certes, si mes allées et venues finissaient par paraître suspectes faute d'activité visible, je pouvais toujours monter une activité de couverture… mais bon.
Je montai ensuite à l'étage. Même parquet. Six bureaux en bois faisaient face par paires, et un septième, isolé, trônait un peu en retrait à la place d'honneur.
Le long des murs s'alignaient des rayonnages vides et des meubles qui rappelaient des bibliothèques. Marida avait dit y faire faire le ménage régulièrement ; en effet, ni le rez-de-chaussée ni l'étage ne montraient la moindre trace de poussière.
Enfin, je visitai le dépôt souterrain. C'était la pièce que je convoitais le plus. Une salle où l'on peut laisser installés un cercle de téléportation et un cercle de copie doit être isolée de l'extérieur, et ne comporter qu'un unique point d'accès. C'est exactement ce que je cherchais.
D'ailleurs, pour une base, je n'avais nul besoin d'espace de vie. J'ai ma salle personnelle dans VMB, et le Continental, ce motor-home de luxe.
L'entrée du dépôt était close par une lourde porte en fer.
« Toutes les serrures du comptoir s'ouvrent avec ce sceau magique, » m'expliqua-t-elle. « Pour l'instant je n'ai que le modèle à consommation de mana, mais si vous prenez les lieux, je fournirai un modèle à consommation de pierre magique. »
Elle me présenta l'outil magique en question, un sceau de déverrouillage. À première vue, un gros cachet d'un peu plus de la taille normale.
En l'appliquant sur la serrure tout en y injectant du mana, le demi-cercle de sigle gravé sur la clef et celui du sceau s'emboîtent pour former un cercle magique complet qui déverrouille la porte.
En observant la manœuvre depuis l'arrière, je me demandai s'il existait un moyen d'ouvrir la porte sans le sceau.
D'après Marida, sans sceau, il faut soit briser le cercle magique par la force brute avec plus de mana qu'il n'en contient, soit user d'un sort ou d'une technique de déverrouillage.
C'est pourquoi, malgré les sceaux, les serrures métalliques classiques restent très répandues.
« Actuellement, le dépôt est entièrement vide. Pour l'éclairage, que souhaitez-vous ? Nous pouvons fournir des lanternes à consommation de pierre magique. »
Le dépôt était bien vide, seuls des murs de briques nues se perdaient dans l'obscurité. Mais les dimensions, tant en surface qu'en hauteur, étaient parfaites.
« Prévoyez-moi plusieurs lanternes avec leurs supports de fixation, ça m'arrangera. »
Pour en faire mon espace principal, quelques travaux s'imposeraient. Outre l'éclairage, je commandai le remplacement des revêtements muraux et du sol, ainsi que le renouvellement du mobilier de bureau à l'étage, et demandai un devis.
Les lieux ne seraient opérationnels que dans quelques jours, mais mon emploi du temps est chargé : réglage des cercles de téléportation et de copie pour le Festival Royal, puis assauts de donjons près de la capitale royale jusqu'à ce que ce soit prêt.
Ce sera le bon moment pour en faire ma base effective.
Une fois la visite de l'ancien comptoir terminée, nous reprîmes la route vers le comptoir Marida. À l'approche de la grande artère qui traverse le centre du second secteur, un mur de lumière apparut sur la carte flottant dans mon champ de vision.
La charrette ralentit en conséquence et s'arrêta dans la rue.
« Madame, il semble que ce soit l'heure du passage du défilé. »
Alme passa la tête par la lucarne entre le siège du cocher et la cabine pour me l'annoncer. Le défilé, c'est la procession des membres de la famille royale qui président le Festival Royal vers la salle des fêtes, Hylasia.
Au lieu de filer droit depuis le château royal, le cortège traverse lentement le second secteur en direction d'Hylasia. Beaucoup de citoyens de la capitale s'amassent le long du parcours, espérant apercevoir le roi et les princes et princesses qu'on ne voit habituellement jamais.
« Ah, ils vont passer bientôt ? Vu notre itinéraire prévu, ce sera compliqué de rentrer au comptoir sans attendre la fin du défilé. Schwarz, voulez-vous en profiter pour le regarder ? »
« Pourquoi pas. La famille royale m'intéresse. Puisqu'on doit attendre ici de toute façon, allons jeter un œil. »
« Très bien. Alme, comme vous l'avez entendu. Je vais voir le défilé avec Schwarz, gardez la charrette. »
« Bien, Madame. Mais pour l'escorte, ça va ? »
« Sur une rue où la famille royale va passer, personne n'osera faire de scandale. Et puis Schwarz est là, tout ira bien. »
« Si vous le dites… »
Alme jeta un coup d'œil rapide dans ma direction, mais reporta aussitôt son regard sur Marida, descendit de son siège et vint se poster devant la portière de la cabine.
Dès que la portière s'ouvrit, je descendis le premier et accompagnai Marida vers la foule qui s'amassait.
Mêlés à la foule massée des deux côtés de la grande artère, nous tournâmes le regard vers le château royal d'où montaient les acclamations.
Le cortège n'était pas encore en vue, mais ne devait plus tarder. Les acclamations faillaient couvrir le bruit, pourtant on distinguait clairement le piétinement de nombreux sabots et le roulement des chars.
« Marida, quels membres de la famille royale participent cette fois ? »
« On ne le sait officiellement qu'au moment du défilé. Mais on peut faire des pronostics. Le prince Kirik, second prince du royaume de Kurtomelga, y sera presque certainement. »
« Le second prince… c'est le maître de clan de la Fleur du Tyran, si je me souviens bien. »
« Exact. D'ailleurs, la Fleur du Tyran serait en train de se rassembler dans la capitale en ce moment même. »
« Rassemblement ? Quelle est la taille de ce clan ? »
« Je n'ai pas les chiffres exacts, mais la Fleur du Tyran à elle seule compterait plus de cent vingt membres. Sans compter ses organisations subordonnées : plusieurs dizaines de clans et de compagnies de mercenaires, ainsi que des corporations commerciales et artisanales. »
« Et la compagnie Marida ? »
« Nous commerçons avec aventuriers et explorateurs sans distinction. Nous n'avons donc de liens privilégiés ni avec la Fleur du Tyran, ni avec aucun autre clan. »
« C'est noté… Ah, les voilà. »
Une immense acclamation roula le long de la grande artère. En tête apparaissaient sans doute les chevaliers de l'Ordre central chargés de la protection. Cavaliers en avant, fantassins sur les flancs pour contenir la foule, et derrière eux surgit un imposant char.
Ce n'était pas une berline close, mais un char découvert à quatre chevaux. Deux personnes y prenaient place : un homme d'âge mûr de race humaine, et une jeune fille humaine dans la force de l'adolescence, qui saluaient la foule de la main.
« Ce sont… Sa Majesté le Roi et la quatrième princesse, la princesse Cyril. »
« Quatrième princesse ? »
« Oui. Le Roi a trois princes et quatre princesses. Les trois aînées sont déjà mariées dans de grandes familles nobles. On dit que Sa Majesté chérit tout particulièrement la dernière, la princesse Cyril. »
Je regardais le char défiler tout en écoutant Marida.
Cet homme mûr est le Roi… Un descendant de quelqu'un qui, comme moi, a traversé l'intermonde depuis le monde du jeu. Je ne sais pas s'il possède une compétence de lignée, mais il me semble qu'Ashley m'avait dit, il y a un moment, que ce genre de chose n'existait que dans la famille royale.
Tous les membres de la famille royale en sont-ils dotés, ou seulement quelques élus ?
Mon intérêt portait bien moins sur le Roi et la princesse eux-mêmes que sur les compétences de lignée qu'ils pourraient abriter.
Peu après le char royal, un second groupe arriva. Celui-ci ne comprenait pas de véhicule, seulement des fantassins et des cavaliers.
« C'est bien le prince Kirik. Celui qui chevauche en tête, l'elfe aux cheveux d'argent. »
Voilà donc le maître de clan de la Fleur du Tyran.
En tant qu'elfe de la race féerique, le prince Kirik possédait une beauté presque irréelle, magnifiée par sa longue chevelure d'argent. Sa silhouette paraissait fine, mais l'armure argentée qui l'enveloppait chassait toute impression de fragilité.
On distinguait une grosse pierre magique scintillant sur la plaque pectorale. Une armure magique, sans doute ?
Au milieu des acclamations redoublées — plutôt des cris aigus de femmes qui emplissaient l'artère —, mon capteur acoustique capta un murmure pas si faible que ça.
« Le marchand de cartes… »
L'auteur de ce murmure n'était autre que Linael, l'un des membres de la Fleur du Tyran croisés dans le donjon de l'Oni vert, aventurier de rang A.