Sur les étals qui bordaient la grande avenue de la capitale royale, je pris mon petit-déjeuner sous l'aube naissante, tout en jetant un œil aux habitants qui trépignaient d'impatience pour l'ouverture du Festival royal qui débutait aujourd'hui, puis je me dirigeai vers la compagnie Marida.
Devant le comptoir de la compagnie Marida, on s'affairait déjà à recevoir les livraisons matinales. Plusieurs charrottes entraient et sortaient tour à tour de la cour qui servait aussi de zone de déchargement au rez-de-chaussée.
L'un des gardes postés là pour la surveillance me remarqua.
« Tu es... l'ami de la présidente de la compagnie... »
« Non, je suis Schwarz, aventurier de rang D. La présidente est-elle déjà partie ? »
« Heu... non, elle est encore au comptoir... »
La garde postée à l'extérieur était une femme-bête de type renard, Alm aux cheveux blonds. Nous avions un lien via Shaft, mais c'était la première fois que nous échangions en tant que Schwarz.
Aurait-elle vu quelque chose de Shaft en moi ? Alm afficha une expression qui montrait qu'elle ne comprenait pas elle-même ce qui l'avait interpellée, pencha la tête et dit « Je vais te guider » avant de s'engager dans le bâtiment. Je la suivis jusqu'au salon de réception habituel.
« Bonjour, monsieur Schwarz. »
« Bonjour, Marta. Désolé de débarquer si tôt. »
On me guida dans le salon, je m'assis pour attendre seul, et Marta arriva presque aussitôt. Alm, qui m'avait conduit jusque-là, repartit immédiatement surveiller le déchargement.
« Pas de souci, monsieur Schwarz, vous pouvez venir quand bon vous semble. Alors, on avait convenu du matin du troisième jour, mais c'est pour participer au Festival royal à partir d'aujourd'hui ? »
« Non, je ne suis pas venu pour ça ce matin. En fait, il y a quelque chose que j'aimerais que la compagnie Marida me trouve. »
« Ho ? Un outil magique ? »
« Non, ce que je cherche, c'est une maison, ou un entrepôt. »
« Une demeure ! Nous gérons aussi quelques biens immobiliers. Quel genre de demeure cherchez-vous ? »
« Pas besoin que ce soit une demeure. Je n'y vivrai pas nécessairement... Les conditions, disons... »
Je lui énumérai plusieurs critères. Un endroit peu fréquenté, ou peu voyant. Une surface suffisante, avec un sous-sol. Une construction en pierre résistant au feu, et ainsi de suite ; je lui donnai le détail des conditions et équipements souhaités.
« Hum, hum. Dans ce cas... plus qu'une demeure d'habitation, un comptoir ou un atelier correspondrait peut-être mieux à vos critères. Malheureusement, les biens que nous avons en vente sont tous des demeures, mais en bordure du second secteur, il y a le bâtiment où j'ai ouvert ma première boutique en tant que marchande. C'est un petit comptoir en pierre, deux étages au-dessus du sol, un en dessous, et je pense qu'il correspond à presque tous vos critères. »
« C'était donc la première boutique de la compagnie Marida ? »
« Oui... C'est un vieux bâtiment, mais on y envoie encore du personnel le nettoyer régulièrement. Il ne sert plus de comptoir, mais le magasin du rez-de-chaussée est utilisable à tout moment. Le premier étage fait office de bureaux. Le sous-sol est un entrepôt, avec la surface et la hauteur que vous demandez, je crois. »
« Mais si vous le conservez encore, c'est que vous y tenez, non ? »
« Certes... C'est mon point de départ comme marchande, mon origine. Aujourd'hui, on vante la compagnie Marida comme l'une des plus grandes du royaume de Kurtomelga, mais pour ne pas oublier mes débuts et me rappeler ce qu'est le commerce, je l'ai gardé sous gestion sans m'en séparer. Toutefois, un comptoir n'est un comptoir que s'il est utilisé. Je ne vous demanderai pas comment vous comptez l'employer, mais si vous l'utilisez, ce bâtiment s'en réjouira. »
« C'est entendu. Merci, j'achète ce bien. »
« Cela me fait plaisir, mais commençons par aller le voir de vos propres yeux. Je dois moi-même me rendre au Festival royal, mais je ferai guider par Marida. »
Un candidat pour ma base était trouvé. Une fois l'affaire réglée, Marida arriva avec le thé au salon, Marta lui expliqua la situation et il fut décidé qu'elle me guiderait.
À l'annonce que le bâtiment de la première boutique me serait cédé, le visage de Marida montra un instant de surprise, mais elle afficha vite un sourire et acquiesça.
Marta partit pour le Festival royal, tandis que Marida restait au salon pour m'expliquer les grandes lignes du bien qu'on allait visiter.
Pendant qu'elle parlait, on prépara la charrette, et dès qu'elle fut prête, nous partîmes.
Sur le siège du cocher de la charrette arrêtée devant le comptoir de la compagnie Marida était assise Alm. Tiens, je ne voyais pas sa jumelle Silvara ; elle devait être ailleurs.
« Alm, tu connais le chemin ? »
« Pas de problème, madame. J'y suis allée plusieurs fois avec les servantes. »
« C'est bon, alors. Allons-y, monsieur Schwarz. »
« Oui, je vous en prie. »
Au moment de monter dans la charrette, nos yeux se croisèrent un instant avec Alm, mais elle ne semblait plus ressentir de malaise ; elle se contenta de vérifier que j'étais monté.
La capitale est vaste. Même dans le second secteur, du centre-ville où se trouve la compagnie Marida jusqu'à la périphérie où se dresse le vieux comptoir, la charrette mit un bon moment.
En regardant la carte qui flottait dans mon champ de vision, je vis qu'on s'enfonçait vers la ceinture extérieure de la capitale, une zone que je n'avais pas encore entièrement cartographiée. Le nombre de points lumineux diminuait, et l'ambiance changeait radicalement par rapport au centre.
« C'est bien plus calme à l'extérieur. »
« Vous le sentez ? Pourtant, de la fin de matinée jusqu'au soir, c'est assez animé. Les comptoirs et boutiques de ce coin sont tenus principalement par des débutants qui font leur commerce seuls. Beaucoup de marchands passent la matinée à aller chercher eux-mêmes leur marchandise. »
« Marta et vous aussi, autrefois, vous alliez chasser vous-mêmes ? »
« Marta est marchande dans l'âme, elle n'a jamais chassé ne serait-ce qu'un lièvre. Moi, j'étais aventurière. J'ai rendu ma carte de guilde depuis, mais j'étais montée au rang C à l'époque. »
« C'est vrai... Donc Minea a hérité du talent de Marida. »
« Cette enfant a plus de puissance magique que moi. Aujourd'hui encore, elle a été sélectionnée comme membre observatrice du Festival royal pour un événement de l'académie, et elle est partie avec Silvara. »
« Membre observatrice ? Ça existe ? »
« Oui, les élèves les plus brillants de l'académie ont le droit d'être reçus par les membres de la famille royale. »
Tout en écoutant ce genre de话题 sur les événements de l'académie pendant le trajet, la charrette arriva à destination.