J'avançais sur le pont suspendu menant au château royal et franchis la grande porte grande ouverte.
Au centre de la capitale, cœur du règne du royaume de Kurtomelga et plus grande ville du pays, s'élevait le robuste château de Sancta Glabro.
Bien qu'il se trouve au centre de la capitale, ce château était bâti sur un lac artificiel, entouré d'enceintes gigantesques atteignant vingt mètres de haut, et ressemblait davantage à une forteresse qu'à un palais.
Selon les documents historiques de la fondation, c'est d'abord le prototype de ce château royal, le château de Sancta Glabro, qui fut érigé, et l'on y proclama la fondation d'un pays de liberté et de paix par les aventuriers.
Des aventuriers puissants, doués de magie, y adhérèrent, menèrent les combats contre les pays voisins, les bêtes magiques et les demi-humains, et firent reconnaître et défendre cette nation.
À la fin, les aventuriers qui étaient restés en première ligne furent accueillis comme nobles au sein de l'État, d'où découlèrent la noblesse magitech et la noblesse classique.
Ce château royal a perduré aux côtés de cette histoire depuis la fondation. Je franchis la porte, présentai ma carte de guilde au garde qui se tenait au-delà, et lui expliquai le but de ma venue.
Le garde me guida vers une sorte de salle d'attente et m'ordonna d'y patienter jusqu'à ce qu'on vienne me chercher.
À l'intérieur des remparts s'étendaient des pelouses vertes et des chemins pavés, au-delà desquels on apercevait plusieurs tours pointues et des bâtiments ressemblant à des palais. Tandis que j'observais ce paysage limité depuis la fenêtre de la salle d'attente, je portai mon attention sur la carte flottant dans mon champ de vision.
Un point lumineux s'approchait dans ma direction. Ce devait être la personne chargée de me guider.
« Tu es arrivée plus tôt que prévu, Schwarz ! »
« Bonjour, Charl. Je ne m'attendais pas à ce que ce soit toi qui me guides. »
« En principe, ta venue au château est tenue secrète. Le vieux m'a dit de n'en parler à personne, et d'ailleurs, on ne m'a même pas dit ce que tu venais faire ici ! »
Le « vieux », c'est peut-être le chancelier honoraire à vie Zepanel ? En effet, je n'ai dit à Ashley seule que j'avais démantelé la flotte pirate « Bégonia » et sécurisé le cercle de téléportation et le cercle de reproduction qu'ils avaient à leur base.
Charl ne connaît pas les détails ; comme elle me connaît, on l'a désignée pour me guider jusqu'ici.
« Les explications détaillées viendront plus tard... Pour l'instant, je te laisse me guider. »
« ...C'est ça. Le vieux, ma sœur aînée, cet homme non plus, personne ne me dit rien, c'est vraiment... vraiment... ! »
Charl sortit de la salle d'attente en marmonnant ses plaintes. Je la suivis, quittant la pièce à ma suite.
En suivant Charl, je compris qu'on traversait la cour intérieure du château, en longeant un grand palais, pour se diriger vers un coin de l'enceinte ceinte de murs géants.
Le décor changea, passant d'une cour seulement engazonnée à un jardin planté d'arbres. Les voix de la foule qui parvenaient de ci de là au château, captées par mon capteur acoustique, devinrent de moins en moins audibles, tandis qu'un son devenait net : l'eau qui coule.
Le chemin plat pavé de dalles finit par devenir un sentier de pierres, et à travers une trouée dans le bois apparut une maison —
« Quoi ? »
« Hein ? Qu'est-ce qui te prend, Schwarz ? »
« N, non... »
Ma réplique involontaire avait dû être entendue par Charl, qui se retourna vers moi, mais je ne pus la regarder, cloué sur place par la vue de cette maison visible entre les arbres.
« Ah, c'est une maison rare, non ? C'est notre suzerain qui l'a fait construire, un "toit en tuiles" ? Ça fait près de quatre cents ans qu'on la rénove, alors l'intérieur est tout pourri. »
C'est le nom du toit, ça...
Le bâtiment visible à travers les arbres était indubitablement une construction en bois à un étage avec un toit en tuiles. À mesure qu'on approchait, la silhouette complète du bâtiment apparaissait sur la carte dans mon champ de vision.
C'est grand, on dirait presque un domaine de samouraï avec plusieurs pièces alignées. Tant qu'on n'aura pas mis le pied à l'intérieur, l'agencement interne restera invisible.
« L'entrée est par ici. »
Sans même attendre que Charl me guide, je marchai vers l'entrée à porte coulissante.
« A, attends un peu ! La résidence principale a plein de règles que tu ne connais pas ! Si tu les enfreins, on te grondera terriblement ! »
Charl me doubla et entra dans l'entrée. Elle tira la porte et m'expliqua poliment : « Ici, on enlève ses bottes. » Mais mes bottes sont l'unité additionnelle de mon exosquelette, des propulseurs-bottes. De mini-propulseurs sont fixés sur la semelle, ils renforcent mon saut et amortissent les atterrissages depuis les hauteurs. Ce n'est pas le genre de chaussures qu'on enlève facilement.
Tandis que Charl s'asseyait sur le seuil pour défaire ses propres bottes, je contournai discrètement son dos et activai la personnalisation de l'avatar depuis le TSS.
J'enlevai les propulseurs-bottes, mis l'équipement « chaussures » sur « aucun », et seulement alors mes pieds, chaussés de ce qui ressemblait à des chaussettes, furent à nu.
« C'est bon ? C'est rare, ici, on ne peut pas entrer avec ses bottes. »
« En effet. Depuis mon arrivée dans ce pays, c'est la première fois que je vois une telle maison et de telles coutumes. »
« C'est normal. Car c'est le seul endroit. »
« Je vois... »
Dès que je mis un pied dans l'entrée, le mapping de ce manoir s'acheva en un instant. Je vis des pièces disposées en forme de bouche, une cour intérieure, et des pièces raccordées qui saillaient au nord-est et au sud-est depuis cette forme. C'est vers la pièce saillante au sud-est que Charl me guidait. Probablement le salon.
« Excusez l'intrusion. J'amène l'aventurier de rang D, Schwarz. »
« Faites entrer. »
Je marchai sur le couloir en planches de bois, retins mon souffle face à la décoration intérieure, et mon corps se raidit à nouveau devant le shōji devant moi. Puis j'entendis la voix d'Ashley.
« Excusez l'intrusion. C'est l'aventurier de rang D, Schwarz. J'ai entendu votre appel et me suis présenté. »
J'ouvris le shōji et entrai. Le nombre de points lumineux sur la carte correspondait exactement : Ashley et un homme âgé étaient assis.
La pièce, qui semblait être un salon, était une pièce à tatamis de style japonais, avec des chaises en bois et une table. L'homme âgé occupait le siège d'honneur, Ashley était assise à côté, et un siège vide était placé à la place d'inférieur.
« Merci pour ton travail, Charlote. Apporte-nous du thé en passant. »
« ...Bien reçu. »
D'un air mécontent, elle me lança un coup d'œil et disparut de l'autre côté du couloir.
« Merci d'être venu, Schwarz-kun. Je suis celui qui assure la charge de chancelier de ce royaume de Kurtomelga, Robert Bergman. »
Chancelier Bergman ? Pas le chancelier honoraire à vie Zepanel ? Le chancelier Bergman est un petit vieillard de la race humaine, au petit visage rond, sévère, ridé, aux yeux fins. Le mot « rigide » a pris forme humaine. C'était l'impression que dégageait ce vieillard.
« Avant tout, assieds-toi. C'est difficile de parler avec toi debout comme ça. »
« Alors, excusez-moi. »
Invité à m'asseoir, je pris place au siège d'inférieur et fis face au chancelier Bergman. Ashley me regardait d'un air souriant, en silence. Fondamentalement, ce serait une conversation entre le chancelier Bergman et moi.
« J'aimerais entrer dans le vif du sujet tout de suite, mais attendons d'abord le thé. »
Pas besoin d'attendre : sur la carte de mon champ de vision, deux points lumineux approchaient de cette pièce. L'un, d'après les pas, c'est Charl. L'autre a une démarche légère, menue... un enfant ?
« Excusez l'intrusion. J'apporte le thé. »
Charl entra en ouvrant le shōji. Elle tenait un plateau, des tasses et une théière. Ce n'était pas du thé noir mais du thé vert qu'elle apportait.
Et derrière Charl entra silencieusement une toute jeune fille. Des cheveux blancs éclatants, des oreilles dépassant de sa chevelure, une peau blanche — une fillette de la race elfique, à en juger par son apparence, qui marcha d'un pas menu sur les tatamis et s'assit sur la chaise placée dans le coin de la pièce.
« Merci pour ton travail, Charlote. Je t'appellerai plus tard, reste en bas. »
« Eeh ! »
« Charl... »
« ...Bien reçu. »
Non seulement le chancelier Bergman, mais Ashley aussi lui ordonna de sortir, et Charl quitta le salon à contrecœur. Il ne restait dans la pièce que moi, Ashley, le chancelier Bergman... et la fillette ?