Une lettre d'Ashley, reçue au manoir Malta. Elle contenait une convocation au château royal. Probablement liée aux cercles de téléportation et de copie que je garde en réserve. Avec la Fête de la Compétition Royale qui approche, je décidai de m'y rendre sans attendre.
Après le petit-déjeuner, je quittai « l'Auberge de la Quiétude » et pris d'abord la direction de l'extérieur de la capitale. C'est Schwarz qu'on attend au château, pas Shaft : il me fallait donc créer un enregistrement d'entrée en ville.
Et puis, il y a les mouvements de « l'Arbre Hégémon ». Quand je me déplace dans la capitale, je surveille constamment les points lumineux sur la carte, vérifiant qu'aucun ne me suit. Pour l'instant, aucune ombre de ce genre.
Ont-ils renoncé à me traquer, ou préparent-ils une embuscade planifiée ? Impossible de savoir. Mais tant que je séjourne dans la capitale sous l'identité de Shaft, je ne pourrai jamais baisser la garde.
Je sortis de la capitale et m'engageai sur la route. Aucun autre point lumineux ne la quittait. Je scannai les alentours en mode normal et en mode FLIR — la thermographie infrarouge — : aucune surveillance en vue.
Par précaution, je balayai le ciel du regard. Pas un oiseau en vol. Effectivement, aucune filature.
Je m'écartai lentement de la route vers un bois touffu. Je cherchai un endroit à l'abri des regards, restai caché un moment et activai le TSS pour changer ma tenue d'avatar et redevenir Schwarz.
De retour sous les traits de Schwarz, il y a une chose à vérifier, à part la filature.
J'équipai le Five-seveN préparé à l'avance d'un silencieux, et y insérai un chargeur d'entraînement pour pistolet récupéré au stand de tir.
Ce que je veux tester : quelle nature ont pris les balles lumineuses de ce chargeur d'entraînement dans cet autre monde, ou si elles sont restées identiques à celles du stand.
D'abord, je visai un grand arbre aux nombreux anneaux, m'alignai aux organes de visée et tirai un coup. Grâce au silencieux, le bruit se limita à un léger sifflement d'air, mais la balle lumineuse partit bien et frappa l'écorce.
Je m'approchai et touchai l'impact : c'était un faux graphique, le bois n'était pas entaillé. Puissance nulle ? Je changeai de cible, alignai le réticule sur une feuille et pressai la détente.
La feuille visée éclata sous l'impact et se pulvérisa en poussière.
La puissance... existe donc.
À partir de là, je tirai sur des cibles de plus en plus petites et fines, pour mesurer le choc et la pénétration.
Résultat : les balles lumineuses de ce chargeur d'entraînement ont une faible pénétration, mais génèrent un choc équivalent à un coup de poing nu.
Finalement, je tirai même sur ma propre paume. L'impact et la douleur m'engourdirent la main un moment. Pas de létalité, mais comme arme de frappe à longue portée, ça peut s'avérer bien utile.
Testé ici avec le Five-seveN, un semi-auto. Si c'était un P90 ou un SCAR-H en full-auto, ce deviendrait une vraie menace.
En exploration de donjon ou pour des missions d'élimination, je m'en servirai hardly jamais. Mais en ville, charger d'abord un chargeur d'entraînement pourrait être une bonne idée.
Vérification terminée, je remis le Five-seveN dans son holster d'épaule. Il me reste une chose à faire avant de me rendre au château : appeler depuis le garage du TSS le camion lourd type 74, et récupérer dans des caisses-cadeaux les cercles de téléportation et de copie alignés sur sa benne.
Vérifications et préparations bouclées. Je reprenai la route vers la capitale, surveillant les alentours.
De retour dans la capitale, je me dirigeai vers le château royal du premier secteur. La Fête de la Compétition Royale qui commence demain voit son droit d'entrée augmenter chaque jour, mais le premier jour reste relativement abordable ; beaucoup de citoyens y participent comme acheteurs, pour l'événement.
Autour du site, l'Hyrasia, les étals des troisième et deuxième secteurs sont exceptionnellement rassemblés dans le premier secteur pour la durée des festivités. Les grandes artères de la capitale bouillonnaient d'impatience à la veille de la fête.
« Qui viendra demain, je me le demande ! »
« L'an dernier, c'était le premier prince. Cette année, peut-être Sa Majesté en personne ? »
« Gahaha ! Regardez-moi ça ! Je vais tout rafler, moi ! »
« Parait que toutes les "Fleurs Hégémon" sont revenues ! Le deuxième prince ne viendrait pas ? »
« Vous avez entendu ? "Shaft au Masque Noir" serait dans la capitale ! »
« Ces pierres magiques, ces armes... elles reviennent de droit à notre chef ! »
« Donc c'est vraiment Shaft-sama qui a mis en vente la grande pierre de mana pour le dernier jour ! »
« Les armes magiques du deuxième jour ont l'air pas mal non plus. »
« C'est ça ! Il faut viser "la Lame des Ténèbres" aussi ! »
« Je me demande où loge "le Noble Noir" ? J'aimerais le croiser ne serait-ce qu'une fois. »
« Ah, toi, une rencontre te suffit ? Moi, je lui tiendrais compagnie toute la nuit. »
Les conversations des passants sur la Fête de la Compétition Royale et sur Shaft me parvinrent. Cette fête est la plus grande vente aux enchères de l'année, avec des lots d'une valeur exceptionnelle. Mais ce que les citoyens attendent par-dessus tout, ce sont les membres de la famille royale qui y participent.
D'ordinaire, le roi de Kurtomelga et ses princes sortent peu du château. Chaque année, ils parcourent en cortège le trajet jusqu'à l'Hyrasia, et pendant les trois jours de la fête, ils assistent aux enchères sur place.
Beaucoup espèrent nouer des liens avec la famille royale à cette occasion. La famille royale, elle, souhaite créer des occasions de rencontrer des gens aux idées et volontés variées.
Naturellement, pour la Quatrième Division de l'Ordre des Chevaliers Centraux chargée de la protection, c'est une période où l'échec est interdit, et les trois jours les plus tendus de l'année.
Comment s'appelait-il déjà ? Odo Samata, peut-être. Le vice-commandant de la Quatrième Division, rencontré quand j'ai touché la prime pour avoir abattu le chef des brigands « Oni-Ren ».
Ce chevalier d'âge mûr doit être en train de fignoler les plans de sécurité, pensai-je en avançant sur la grand-menant au château.
« Halte ! Au-delà se trouve le château royal où réside la famille royale de Kurtomelga. Quel motif vous amène ? »
À l'approche du château, un garde posté devant le pont-levis menant à la porte m'arrêta et m'interpella. Même si je dis que je suis convoqué, donner mon nom suffira-t-il à me faire passer ?
« Schwarz, aventurier de rang D. J'ai reçu une convocation d'Ashley Zepanel et me suis présenté. »
Je tendis ma carte de guilde en même temps que je me nommai.
« Je vérifie. Restez là. »
Le garde prit ma carte et se dirigea vers le poste de guet à côté du pont. On le vit consulter un registre. La confirmation obtenue, il revint prestement.
« Schwarz, aventurier de rang D, identité confirmée. Le passage est autorisé. De l'autre côté du pont, présentez à nouveau votre carte et votre nom. Et si vous portez armes ou sac à outils, ils seront consignés là-bas. »
« Compris. »
Je récupérai ma carte, traversai le pont et m'avançai vers le château royal, ceint de ses murailles massives.