Après avoir fait des recherches à la bibliothèque de la guilde générale jusqu'au crépuscule, je me rendis au « Pavillon de la Quiétude », sur la recommandation d'Ophelia Dragrandge. J'expliquai la situation à la réception, et l'on me conduisit dans une chambre attenante à un cottage, où je passai le peu de temps qui me restait avant le dîner à me reposer.
J'utilisai la salle de bain attenante à la chambre, fis couler de l'eau chaude dans la baignoire à pierres magiques en y plaçant une pierre d'eau et une pierre de feu, et profitai d'un bain comme je n'en avais plus eu depuis longtemps en attendant le repas.
Immergé dans la baignoire, je manipulai le moniteur-fenêtre du TSS pour choisir le masque que je porterais au dîner......
Puisque je vais manger, la bouche doit rester découverte. Masque chauve-souris ou masque vénitien de panthère noire...... L'ambiance du lieu du dîner m'est inconnue, mais j'ai ouï dire que les bals masqués sont à la mode dans la capitale, alors masque vénitien de panthère noire, tiens.
Je sortis de la baignoire, m'essuyai le corps avec un tissu. La technologie textile de ce monde ne permet pas encore de fabriquer quelque chose qui s'approche d'une serviette. Cela dit, dans la salle de bain avec toilettes du Continental, il y avait plusieurs serviettes de bain.
Tant qu'à aller chercher du vin à la cave, je pourrais bien récupérer les serviettes de bain au passage......
En y réfléchissant, tous les objets placés dans l'espace de vie du Continental, ce motor-home de luxe, sont des articles de première nécessité, et tous d'une qualité exceptionnelle.
Le canapé du salon, les épices, ustensiles et vaisselle de la cuisine, le papier toilette, brosses à dents, shampoing, après-shampoing, savon et autres articles de toilette de la salle de bain avec toilettes, la couette en duvet de luxe de la chambre à coucher — tout ce qui attire l'œil est pour moi du mobilier et des outils ordinaires, mais d'une qualité étrangère à ce monde.
Tous ces équipements de l'espace de vie peuvent être entièrement restaurés en les sortant à l'extérieur et en récupérant la jauge de carburant consommée contre une infime quantité de PC.
Il suffirait de répéter l'opération pour se procurer en masse des articles de première nécessité de haute qualité, mais...... en préparer au-delà de sa propre consommation, c'est un peu fastidieux.
Je sortis du bain, réglai ma tenue et mon équipement via la personnalisation de l'avatar, et optai pour le masque vénitien de panthère noire.
Sur la carte flottant dans mon champ de vision, un point lumineux approchait de la chambre. Vitesse de déplacement, légèreté des pas que j'entendais faintement sur le tapis du couloir — c'est sûrement le cottage attaché à la chambre.
*Toc toc*
« Monsieur Shaft, le dîner est prêt, nyan »
J'ouvris la porte du carton et sortis dans le couloir. La tenue du cottage qui m'attendait avait légèrement changé, plus soignée.
« Je vous ai fait attendre, nyan. D'ordinaire, le repas est servi au premier étage, mais ce soir, nous l'avons exceptionnellement préparé dans le salon du quatrième étage, nyan »
Ma chambre se situait vers l'avant du quatrième étage, mais le salon que me désignait le cottage semblait se trouver vers l'arrière. En empruntant le couloir qui surplombe la cour intérieure, je jetai un coup d'œil en bas : la cour était également aménagée de tables et de chaises, formant un restaurant en plein air.
J'avais ouï dire que c'était une auberge de luxe, mais en quoi diffère-t-elle d'une auberge ordinaire ? Outre l'agencement et l'équipement de chaque chambre, la différence doit résider dans le faste et l'achèvement des espaces dédiés aux repas et aux boissons.
Il n'y a tout de même pas de piscine intérieure ni d'espace casino sous prétexte que c'est un établissement de luxe.
« Voici le salon, nyan »
Le fond du bâtiment en forme de bouche semblait constituer le salon. De part et d'autre de la double porte se tenaient deux hommes vêtus d'uniformes de chevalier à dominante vert foncé. Des chevaliers de la marquise de Dragrandge, sans doute ?
« Je vous amène monsieur Shaft, nyan »
« Bienvenue, monsieur Shaft. Madame Ophelia ne devrait plus tarder. Entrez et attendez-la. Et si vous portez une arme quelconque, nous la garderons ici. »
C'est entendu. Je n'étais venu ici qu'en uniforme noir de la Garde impériale allemande, sans mon pardessus. Je n'avais aucune des armes que Shaft porte habituellement, mais par précaution, je sortis le simple couteau que j'avais glissé dans ma poche de poitrine intérieure et le tendis au chevalier.
L'intérieur du salon était très vaste, sans doute conçu pour accueillir de nombreux clients. Mais ce soir, les seuls convives semblaient être Ophelia Dragrandge et moi.
Éclairés par la lumière magique des chandeliers intégrés, une table et deux chaises face à face semblaient flotter dans la pénombre.
Je m'assis sur la chaise que le cottage me tira, et elle fit une révérence avant de se diriger vers ce qui devait être l'office.
Ne plus avoir à chercher un gîte, me faire présenter cette auberge par Ophelia Dragrandge — tout ce déroulement donne l'impression qu'on m'escorterait pour un rendez-vous galant.
Le cottage revint dans le salon avec l'apéritif. Je reçus le verre de vin, le fis tourner, et l'attendis sans y toucher.
Ma carte captait déjà trois points lumineux qui venaient vers nous. Le premier, aux pas légers d'un petit enfant, devait être le cottage ; le second, probablement Ophelia Dragrandge ; le troisième, à en juger par sa position, un chevalier de garde.
Je reposai le verre sur la table et me levai pour les accueillir. Le cottage s'approcha, intrigué par mon mouvement brusque, mais je l'arrêtai d'un geste de la main et attendis que la porte s'ouvre.
« T'ai-je fait attendre, Shaft ? »
« Non — je viens juste de recevoir l'apéritif. »
« C'est bien. »
« Ophelia-sama, je reste à l'extérieur en attente. Appelez-moi si vous avez besoin de quelque chose. »
« Ah, merci, Virginia. »
La femme qui se tenait derrière Ophelia Dragrandge, vraisemblablement sa chevalière de garde, lança cette réplique et quitta le salon. Elle me jeta un bref coup d'œil en partant, mais son visage impassible ne laissait deviner aucune de ses pensées.
Son cottage à elle était un garçon elfe. Enfin, son âge est inconnu, mais un elfe de petite taille.
Il tira la chaise, Ophelia s'assit, et je pris place à mon tour.
« Merci pour la recommandation de l'auberge, Ophelia Dragrandge. Cela m'a beaucoup aidé. »
« Ophelia suffit, Shaft. »
Ce soir, Ophelia avait relevé ses longs cheveux rose pâle en un chignon, et portait une robe dos nu vert foncé qui dévoilait hardiment sa nuque blanche jusqu'au dos.
« Tu as un masque qui laisse la bouche libre pour manger. J'espérais voir ton visage, c'est un peu décevant. »
« C'est regrettable, mais mon visage n'est pas de ceux qu'on peut montrer à une dame. »
« Manque de confiance ? Ce que les femmes cherchent chez un homme n'est pas seulement l'apparence. Il en est qui trouvent la force amplement suffisante. »
« Peut-être. Mais un beau visage ne gâte rien, non ? S'il faut passer de longues années ensemble, on finit inévitablement par voir les côtés désagréables de l'autre. La capacité à les aimer malgré tout, c'est ce qui décide si on aime vraiment. »
« Dire des choses si... jeunes filles, de la part de l'homme qu'on appelle "Shaft au masque noir", "le noble noir", et qu'on craint comme "Shaft le décapiteur" dans l'ombre... »
« Je ne suis pas lié par des mariages d'intérêt pour perpétuer une lignée, comme la noblesse magique. »
« C'est cruel. Mais la marche a besoin de forts. En plus des incursions de bêtes magiques et de demi-humains, il y a des frictions avec le pays voisin. Nous, nobles magiques, devons nous tenir en première ligne face à ces menaces. Pour cela, il faut transmettre un sang à la magie plus concentrée. »
Pendant qu'Ophelia et moi discutions, le cottage et le garçon elfe apportaient silencieusement les plats du dîner. Il y a sans doute normalement des explications sur les mets, mais notre conversation ne s'interrompit pas une seconde.
Pour ne pas la déranger, les deux serveurs opéraient en silence, posant les plats au rythme de nos échanges et retirant les assiettes vides.
« Shaft, à quoi comptes-tu employer ta force ? Un homme assez fort pour conquérir seul des donjons, qui ne se place sous l'aile de personne — que comptes-tu faire dans ce pays ? »
« Ophelia, mes épaules ne sont pas aussi larges que tu l'espères. Je ne peux y abriter que quelques élus. Et je n'ai pas l'intention de m'immiscer dans les querelles entre nations. Servir sous les ordres de quelqu'un, c'est rejoindre une organisation, et donc servir un pays. J'ai perdu ma patrie. Je n'en veux pas d'une nouvelle. »
« Alors comment utiliseras-tu ta force à l'avenir ? »
« Les donjons — je continuerai à les conquérir. Et je protégerai ceux que je veux protéger, tant que mes épaules pourront les abriter. »
« Hah, vraiment une jeune fille, toi, Shaft. Mais — je t'en ai encore plus d'estime. J'aimerais bien me faire abriter par ces épaules, moi. »