Dans le salon de la guilde générale, j'appris que le voleur fantôme « Neko-yanagi » visait la grande pierre de mana que je mettais en vente. « Neko-yanagi » était un trio de voleurs fantômes recherché sur l'ensemble du continent d'Orland.
J'acceptai sans hésiter la demande de coopération pour leur capture, touchai la récompense pour la visite du donjon du Loup à crocs, qui était mon objectif initial, et sortis par la porte dérobée du siège.
« Plus loin se trouve une issue de secours. »
« Ça m'arrange. »
Guidé par la sous-maître de guilde, Varvara, je pus sortir par la porte dérobée du siège. Sur la carte flottant dans mon champ de vision, le mur de lumière qui s'amassait dans le hall d'accueil était toujours affiché.
Ce mur de lumière était la foule de points lumineux qui m'attendaient. Cela signifiait que l'apparition de « Shaft au masque noir » dans la capitale royale était désormais connue de tous.
Me montrer devant ce mur qui patientait sans réfléchir aurait pu déclencher n'importe quoi. C'est pour cela que j'avais choisi de sortir par la porte dérobée.
Près de l'entrée principale du siège aussi, de nombreux points lumineux s'affichaient. Quitter l'enceinte de la guilde générale semblait difficile ; je me dirigeai donc vers les archives de la guilde, comme prévu au départ.
Les archives royales comptaient trois étages hors sol ; les sous-sols n'étaient pas indiqués, mais vu l'ampleur de la capitale, ils devaient être considérables.
Je décidai d'abord d'étudier la géographie du royaume au rez-de-chaussée. Je voulus rassembler le maximum d'informations sur le nord du royaume, relié par des cercles de téléportation à la flotte pirate « Kaidō ».
Ce n'était pas pour y débarquer et secourir les enlevés, ni pour contrer le commanditaire qui trame quelque chose dans le royaume de Kurtomelga.
Mais pour le jour où j'irais au nord, je voulais faire tout ce qui était en mon pouvoir dès maintenant.
Je demandai au bibliothécaire s'il existait une carte de l'ensemble du royaume, et j'empruntai la carte sommaire qu'il me montra.
Je louai une salle privée de la salle de lecture, étalai la carte et pris des captures d'écran en pensant à l'action. Le bruit d'obturateur résonnant dans ma tête confirma la prise de vue, puis j'examinai la carte en détail.
La capitale de Kurtomelga s'étendait en longueur d'est en ouest, la mer était proche au sud, l'ouest ouvrait sur une forêt vierge, l'est sur de longues plaines, et le nord menait aux zones montagneuses.
Telle était la topographie du royaume de Kurtomelga. Et le royaume de Drak bordait Kurtomelga au nord.
Un traité de cessez-le-feu liait les deux royaumes ; ils n'étaient plus en guerre, mais s'étaient affrontés à maintes reprises par le passé.
L'empire de Baishvahn s'étendait plus au nord que Drak, mais la description se limitait à la position relative, y compris pour la topographie de Drak.
En observant le tracé des chaînes de montagnes sur la carte, je déduisis que la destination des cercles de téléportation était le royaume de Drak, mais en conclure que Drak était le commanditaire serait dangereux.
Nulle part n'était garanti que la base de la flotte pirate « Kaidō » ne serait jamais découverte. Pourtant, ils avaient installé des cercles de téléportation pour l'aller-retour et choisi le territoire de Drak comme point d'arrivée.
Même si la destination des cercles était identifiée, on ne pouvait pas remonter au commanditaire. C'est peut-être bien ce qu'ils visaient.
Je rendis la carte au bibliothécaire et cherchai ensuite les mythes et légendes. Je fouillai les anciens documents transmis dans le royaume de Kurtomelga, et plus largement sur le continent d'Orland.
Mon but : l'expéditeur de ce courriel. Et l'entité qui m'avait jeté dans ce monde pour en faire le maître d'un donjon.
Sur ce point, rien. L'histoire de Kurtomelga est encore jeune ; depuis sa fondation, le pays a guerroyé maintes fois contre ses voisins et s'est consacré à la défense. Les documents anciens ne remontent qu'à l'époque de la fondation. Pour aller plus loin, il aurait fallu se rendre dans un pays plus ancien.
Mais je n'en avais pas l'intention pour l'instant. Je mis cette enquête en suspens et descendis aux sous-sols. D'autres sujets m'intéressaient, notamment les donjons.
Deux grands donjons existaient aux abords de la capitale. Le premier : le donjon du Roi des bêtes magiques, le plus fréquenté par les explorateurs, qui y rapportaient le plus de butin et laissaient le plus de vies.
L'autre : le donjon de la Tête de serpent, tout aussi meurtrier, dont la conquête piétinait. Les étages franchis culminaient à cent cinquante pour le Roi des bêtes, cinquante-cinq pour la Tête de serpent.
Si je devais en explorer un, ce serait la Tête de serpent. Moins de monde m'arrangeait, mais la proximité de la capitale attirait forcément des explorateurs.
Je ne savais pas si j'allais l'attaquer sérieusement, mais je pensais m'y rendre une fois le festival royal terminé.
Je rassemblai la documentation sur le donjon de la Tête de serpent, enchaînai les captures d'écran, et accumulai les informations sur les bêtes magiques et demi-humains présents, ainsi que sur les cartes des étages.
Donc… il y a beaucoup de demi-humains de type lézard, dits « Tête de serpent », et de dragons inférieurs…
Ainsi enfermé aux archives, je ne vis pas le jour décliner.
Les archives n'étaient pas ouvertes vingt-quatre heures sur vingt-quatre. Alors que j'étais retranché dans ma salle, le bibliothécaire vint me chasser à l'heure de fermeture.
À contrecœur, je quittai les archives et m'engageai sur la grande avenue de la capitale, teintée de rouge par le crépuscule, en direction du premier secteur. La carte confirma que la foule de points qui m'attendait avait disparu.
Avais-je trop tardé, les lassant, ou le personnel de la guilde leur avait-il signalé ma sortie ?
Pour l'instant, je me dirigeai vers l'auberge recommandée par Ophelia Dragrandje : « L'Hôtellerie de la quiétude ».
Pour passer du deuxième secteur, où se trouve la guilde générale, au premier, je demandai sa position à un garde posté là, et parvins sans me tromper jusqu'à l'établissement.
« L'Hôtellerie de la quiétude » était un bâtiment en pierre de quatre étages, construit autour d'une cour en forme de bouche. Dans ce monde, l'architecture en pierre dépasse rarement trois étages ; au-delà, c'est soit l'œuvre d'un maître de la construction magique, soit l'assistance d'un procédé magique.
Le simple fait d'avoir quatre étages prouvait que cette auberge était haut de gamme.
« Bienvenue. Désirez-vous dîner, ou réserver une chambre ? »
J'entrai dans le hall et m'approchai de l'homme qui se tenait à ce qui semblait être la réception. L'établissement fonctionnait visiblement sur réservation.
« Je viens sur recommandation de la maison du marquis de marche Dragrandje. »
« La maison du marquis de marche ? Permettez-moi de vérifier : s'agit-il bien de Shaft de la guilde des mercenaires ? Si c'est le cas, je vous prie de présenter votre carte de guilde. »
« En effet, je suis Shaft de la guilde des mercenaires. »
Lorsque l'homme vérifia la carte que je tendis, il sonna une petite cloche située derrière le comptoir.
« Bienvenue à "L'Hôtellerie de la quiétude", monsieur Shaft. C'est un honneur de recevoir un héros de Kurtomelga. »
« Je préférerais que mon séjour reste confidentiel. »
« C'est noté. Les repas sont servis au restaurant du rez-de-chaussée, mais nous pouvons vous les apporter en chambre si vous le souhaitez. Par ailleurs, nous avons un message de la dame Ophelia Dragrandje : "Ce soir, dînons ensemble". »
« — Compris. »
« Nous enverrons quelqu'un vous prévenir quand le dîner sera prêt ; veuillez patienter en chambre. Notez aussi que, du jour au dernier jour du festival royal, l'intégralité de vos frais d'hébergement est prise en charge par la maison du marquis de marche Dragrandje. Profitez-en pleinement. »
« C'est noté, merci. »
« Il n'y a pas de quoi. Alors, le personnel arrive pour vous conduire à votre chambre. »
Une jeune femme-bête arriva du fond de la réception. Elle paraissait avoir la fin de l'adolescence ou le début de la vingtaine.
« Je m'occupe de votre chambre, je m'appelle Coti, nyan. Je vous y guide, nyan. »
Une sorte de femme de chambre attitrée ? Je suivis Coti jusqu'à ma chambre, située au quatrième étage ; selon elle, tout l'étage était loué en bloc par la maison du marquis de marche Dragrandje.
La chambre était spacieuse, avec un lit king-size, des toilettes et une salle de bain.
Dans ce monde, la culture du bain ne s'est pas généralisée. J'en avais vu dans les demeures nobles et les grandes compagnies marchandes, mais les foyers ordinaires n'en possèdent pas ; ils fréquentent des lieux qui ressemblent à des bains publics sans en être tout à fait. Visiblement, partager l'eau d'autrui reste inacceptable.
La salle de bain du domaine Malte utilisait un bassin à consommation de mana ; ici, le bassin fonctionne avec une pierre magique. C'est une bonne nouvelle…
Après une brève explication de Coti sur les cercles magiques de la chambre, je décidai de me reposer un peu en attendant le dîner.
Mais Ophelia Dragrandje est vraiment prête à tout pour moi…