J'aurais dû simplement récupérer la prime de la conquête du donjon du Loup à crocs au siège de la guilde générale, mais ceux qui m'attendaient dans le salon où l'on m'avait conduit pour le versement étaient : Siegfried, employé de la guilde ; le maître de la guilde générale, le duc Marlen Belderline ; et Ophelia Dragrange, venue de la marche de Dragrange au nord du royaume.
Ce qu'ils m'ont raconté, c'est l'ombre qui rôde autour du Festival Royal.
« Un voleur fantôme... ? »
« Exact. Le voleur fantôme "Néphélée". Ce n'est pas une bande de voleurs à grande échelle, on dit qu'ils sont trois au maximum... »
Néphélée... Un arbuste caduc qui pousse naturellement au bord des rivières. Sa particularité est ses épis de fleurs blanches et touffues qui ressemblent à la queue d'un chat.
D'après l'explication de Siegfried, "Néphélée" ne sévit pas seulement dans le royaume de Kurtomelga, mais vole en se déplaçant largement dans les pays voisins, au point d'être en tête des recherches sur tout le continent d'Orland.
Les cibles sont variées : pierres magiques, gemmes, œuvres d'art, antiquités, cœurs, technologies magiques, grimoires, armes magiques, outils magiques... Tout ce qui a été volé jusqu'ici est de la plus haute qualité.
Pourtant, malgré tous ces biens précieux dérobés, "Néphélée" n'a jamais tué ne serait-ce qu'un seul chat lors de ses méfaits.
Ce grand voleur fantôme qui ne tue pas a pour prochaine cible la grande pierre de mana que je dois présenter au Festival Royal avec Marta. Il y a quelques jours, une lettre d'avertissement aurait été remise à Hyrasia, le lieu de l'événement.
C'est d'une assurance... Le Festival Royal est une vente aux enchères organisée par la famille royale de Kurtomelga. Son dispositif de sécurité est naturellement au plus haut niveau. Pourtant, ils ont déclaré qu'ils y voleraient la grande pierre de mana sans verser une goutte de sang.
« Je poursuis "Néphélée" depuis la marche de Dragrange jusqu'à la capitale. Ils apparaissent souvent dans nos terres. On dirait qu'ils utilisent notre marche comme porte d'entrée quand ils entrent au royaume de Kurtomelga. Une telle honte est impardonnable. Je dois absolument les capturer et les faire payer pour leurs crimes. »
Je vois. Ophelia est à la guilde générale pour mettre en place cette coopération ?
« C'est pour ça, Shaft. On avait vite fait de voir que l'exposant de la grande pierre de mana était la compagnie Marida, mais son origine était trouble. Voilà pourquoi on a tenu à vérifier par nous-mêmes. »
« Et c'est là qu'on a une proposition à vous faire, Shaft. »
C'est la vice-maître de guilde, Valvara, qui a enchaîné après le duc Belderline.
« Une proposition ? »
« Oui. À la base, faire une telle offre à un exposant est d'une inconvenance extrême, mais au vu de vos forces individuelles, on a jugé qu'il serait inefficace de gaspiller le pouvoir de Shaft, qui compte parmi les plus grands de ce royaume. »
« En d'autres termes ? »
« On voudrait votre coopération pour capturer "Néphélée". »
Je m'en doutais.
« Coopération concrètement, ça veut dire quoi ? »
« C'est simple. Le troisième jour du Festival Royal, à l'intérieur de Hyrasia, si quelque chose se passe, tu agis comme tu l'entends. En gros : protège toi-même ton objet exposé. Si "Néphélée" prend la fuite, on s'occupe de la poursuite. »
« La garde de base du Festival Royal est assurée par le 4e ordre de chevaliers central. Juste parce qu'un voleur fantôme recherché a envoyé un avertissement, la guilde générale ne peut pas y envoyer du personnel armé. Et même si on le pouvait, le 4e ordre ne céderait pas un pouce de l'honneur de protéger la famille royale. »
« Ce qu'on demande, c'est juste qu'un fort au courant de la situation participe au Festival Royal et apporte son soutien à la capture de "Néphélée". Tu es le seul à qui on peut le demander. S'il te plaît. »
Après avoir écouté les trois, j'ai réfléchi à cette demande qui n'en est pas tout à fait une. Mais il n'y a pas à hésiter. On vient de m'apprendre qu'il y a des gens qui visent ma grande pierre de mana.
Face à ça, je prendrai les mesures qui s'imposent. L'histoire, c'est qu'on coordonnera nos actions, rien de plus.
« Compris. Je coopérerai à la capture de "Néphélée". »
***
Par la suite, je reçus la prime spéciale pour la conquête du donjon du Loup à crocs, j'entendis tout ce qu'on savait sur "Néphélée", et je me levai du canapé pour me diriger vers la salle des archives.
« Au fait, Siegfried. Tu as lu la lettre que je t'ai envoyée de Vénéar ? »
« Hein ? Ah, celle-là. Pour ce qui est de cette affaire, l'enquête est toujours en cours. L'agissement du trio déguisé à l'époque, c'était juste qu'ils sont venus bouffer et sont repartis. C'est tout ce qu'on sait. Les gars de Vénéar disent qu'ils ont d'autres chats à fouetter que de courir après des mangeurs gratuits, alors ça n'avance pas beaucoup. »
« C'est ça... »
Comme s'ils attendaient la fin de notre échange, Ophelia m'interpella.
« Shaft, tu as pris ton auberge où dans la capitale ? »
« Auberge ? Pas encore. »
« Tant mieux. Dans le premier secteur de la capitale, il y a une auberge de luxe qui s'appelle "L'Hostellerie de la Cité Paisible". Dis que tu viens de ma part, on te trouvera une chambre illico. Si on apprend que "Shaft au Masque Noir" loge dans une auberge de seconde ou troisième zone, tu te feras encercler en un rien de temps. »
En disant ça, l'expression d'Ophelia se détendit. Depuis qu'elle était entrée dans cette pièce jusqu'à maintenant, elle n'avait affiché qu'un visage grave. On y devinait même une sorte d'impatience pressante. Mais mon acceptation de coopérer à la capture de "Néphélée" a dû un peu relâcher la tension.
« Ça m'arrange. Je comptais chercher une auberge vers le soir. Dans le pire des cas, j'aurais pu n'en trouver aucune. »
« C'est vrai, ça a peut-être été plutôt commode pour toi. »
« Bon, je vous laisse alors. »
Je dis ça et je m'apprêtai à sortir du salon, mais la position des points lumineux sur la carte qui flotte dans mon champ de vision est bizarre... Près de la porte qui relie le hall d'accueil du siège à ce salon, des points lumineux sont agglomérés comme un mur de lumière.
C'est... Je suis complètement repéré, là.
« Siegfried, on peut sortir de ce salon pas par le hall d'accueil, mais par une porte de service ou quelque chose comme ça ? »
« Ouais, c'est possible. Ah, je vois. Les malins qui étaient dans le hall ont déjà flairé le truc. »
« Alors, je vais vous guider. Siegfried, restez avec le maître de guilde et Ophelia. »
Guidé par Valvara, je sortis du salon et marchai dans la direction opposée au hall d'accueil.
Au loin, depuis le salon qu'on quittait, j'entendais encore la conversation des trois restés là-bas.
« Comme ça, l'intérieur est tranquille. Avec lui, y a pas de souci. »
« J'aimerais qu'ils soient pris vivants, mais "Shaft le Coupeur de têtes", comme on l'appelle dans le dos... Dis donc, Ophelia, tu n'as pas encore abandonné l'idée de te trouver un mari ? »
« Que dites-vous, duc Belderline. Pour l'avenir et la paix de la marche de Dragrange, j'épouserai n'importe quel homme. À condition qu'il soit plus fort que moi, cela dit. »
« Alors c'est réglé ! Un homme qui conquiert un donjon en solo, la "Princesse de l'épée Ophelia" elle-même ne peut pas le battre. »
« C'est là qu'il faut bien juger... »
De quoi ils parlent, ces gens...