Pour recevoir la récompense de la subjugation du donjon de l'Empereur Loup, je me dirigeai vers le siège de la guilde générale, dans la capitale royale. Au siège, la vice-maîtresse de guilde, l'elfe Valvara, m'invita dans une pièce annexe, et guidé par une réceptionniste, je gagnai le salon.
J'avais décidé de toucher ma récompense au siège, puis de faire des recherches à la salle des archives dans l'enceinte, mais les mouvements alentour me semblaient bizarres. Sur la carte flottant dans mon champ de vision, quatre points lumineux pénétraient dans la pièce voisine ; l'un venait vers moi, les trois autres se collaient au mur du côté opposé.
Sur le mur du salon où j'attendais, un unique tableau était accroché : des aventuriers autour d'un feu de camp.
C'est… ça.
« Je vous ai fait attendre, monsieur Shaft. »
Celle qui vint de la pièce d'à côté, c'était la vice-maîtresse Valvara. Elle tenait un gros sac et un paquet de documents.
« Non, je n'ai pas attendu si longtemps. »
« Merci. Avant de vous remettre la récompense spéciale, puis-je vous poser quelques questions au sujet de la subjugation du donjon de l'Empereur Loup ? »
« Bien sûr, ça ne me dérange pas. »
« Merci. Alors… »
Les questions de Valvara étaient d'une simplicité déconcertante. Ça a commencé par la confirmation de la date de début de l'exploration du donjon de l'Empereur Loup, puis il y a eu des questions sur le gardien du vingt-cinquième sous-sol, sur le maître du donjon, sur la petite pièce où se trouvait la grande pierre de mana au fond…
Au milieu de questions qui ne posaient pas de problème, une question glissée en douce retint mon attention.
« Lorsque vous avez progressé de la salle du trône à la salle du piédestal où se trouvait le maître du donjon, n'avez-vous rien remarqué de particulier ? »
« Non… je me souviens seulement que c'était un corridor en ligne droite. Les chevaliers n'ont pas fait assez vite ? »
« Quand un donjon meurt, la salle du trône et la salle du piédestal commencent à disparaître immédiatement. Seule la partie qui a subjugué le donjon peut enquêter sur le niveau le plus bas. »
« Je vois… »
J'avais répondu le plus fidèlement possible à toutes les questions jusqu'ici. En prenant soin de cacher mes capacités de VMB, cela dit… Mais à cette question-là seulement, j'ai menti effrontément.
Au niveau le plus bas du donjon de l'Empereur Loup, entre la salle du trône et la salle du piédestal, il n'y avait pas seulement un corridor. La carte affichée par la fonction de mapping de VMB montrait l'existence de quatre zones d'habitation.
Qu'est-ce que ça veut dire ? Lui… ce loup-garou y vivait. Il souffrait, il brûlait d'envie, il désespérait, et il a sombré dans la folie.
L'ombre d'un humain de l'ancien monde, perceptible depuis celui-ci. Un ancien humain établi comme maître au fond du donjon. Et moi, dont les chaînes ont été brisées par quelqu'un, accepté dans ce monde.
Vaguement, mais je commence à voir les liens entre les humains de l'ancien monde et ce monde. Aucune certitude, rien que mon imagination… mais bon.
Le fait que la vice-maîtresse de la guilde générale pose cette question signifie que la guilde générale sait quel genre d'existence est le maître du donjon. Ou alors, ils ne le considèrent pas comme une simple entité maléfique, quelque chose comme ça.
« Merci, c'est très instructif. »
« Non, moi aussi j'aimerais demander une chose. »
« Oui, quoi ? »
« C'est la première fois que je vois un maître de donjon. Est-ce que les maîtres de donjon sont souvent des demi-humains ? »
« Non, au contraire, les donjons où un demi-humain attend en tant que maître ne sont pas si nombreux. Vous devez le savoir, la sculpture sur la porte du donjon, reliée à la salle du gardien, représente le maître du donjon. Même pour les donjons dont le niveau le plus bas n'a pas été atteint, on peut imaginer d'après cette sculpture que la plupart sont des bêtes magiques. »
« Les bêtes magiques sont plus nombreuses… hein. »
« Puis-je, moi aussi, vous demander quelque chose ? »
« Y a-t-il autre chose ? »
« J'ai entendu dire que la grande pierre de mana ramenée du donjon serait mise en vente au festival royal d'enchères. Est-ce exact ? »
« C'est exact. Mais pourquoi cette question ? J'ai cru entendre que la liste des objets était déjà affichée à la salle Hyracie. »
« Les objets sont affichés, mais pour éviter les crimes inutiles, le vendeur n'est connu que de l'acheteur. »
Quand le sujet de la grande pierre de mana a été évoqué, les trois points lumineux dans la pièce d'à côté se sont encore plus collés au mur. Moi aussi, depuis sous mon masque en Kevlar, je fixais le tableau au mur. Ils doivent regarder par transparence, mais les yeux des aventuriers peints ne semblent pas être des trous d'espionnage.
Les bruits de pas infimes captés par mon capteur acoustique, la position des points sur la carte. Probablement que ce tableau est transparent depuis la pièce d'à côté, un miroir sans tain, mais version magique, un vrai « magic picture ».
« Je vois. Alors, pourquoi tant de monde s'intéresse-t-il à ma grande pierre de mana ? »
« ! ? »
Depuis le début de la conversation dans le salon, c'était la première fois que l'expression de Valvara changeait.
« Vous l'avez remarqué… Excusez-moi. »
Disant cela, Valvara se tourna vers l'arrière et fit un geste vers le tableau pour les faire venir dans cette pièce.
Sur ma carte aussi, je vis les points de la pièce voisine se mettre en mouvement. Les trois viennent, apparemment.
Un léger coup frappa, et les trois entrèrent dans le salon. Parmi eux, un visage connu, les deux autres inconnus.
« On est bien en face du "Shaft au masque noir", hein. Nous aussi on savait masquer notre présence, mais… »
L'homme que je connaissais parmi les trois, c'était Siegfried, employé de la guilde générale que j'avais rencontré au quartier général de la brigade des mercenaires.
Son visage poupin et ricanant aux yeux tombants, ses courts cheveux bruns, sa grande taille et sa silhouette mince ne donnaient qu'une impression : peu fiable.
« Siegfried… et ces deux-là ? »
« Le vieux là, c'est le maître de la guilde générale du royaume de Kurtomelga, le duc Maren Beludarain. »
« Ne m'appelle pas "vieux", abruti… Hum ! Je suis Maren, maître de la guilde générale. J'ai le titre de duc, mais je donne la priorité à ma fonction, alors pas la peine de faire tant de façons. »
« Shaft, pas besoin de politesse avec ce vieux. Et voilà la dame, Ophélia Draglange. »
« Ophélia Draglange. Enchantée, "Shaft au masque noir". J'avais entendu parler de toi à la capitale et je voulais te rencontrer une fois, c'est chose faite sous une forme inattendue, et j'en suis ravie. »
« Shaft de la brigade des mercenaires. »
Deux nobles de nom… Je me levai du canapé et fis le minimum de salutations.
Le vieux mage maître de guilde, le duc Maren Beludarain, avait une longue barbe blanche lui descendant jusqu'à la taille, mais le crâne parfaitement chauve. Faute de cheveux en haut, il laisse pousser en bas pour tromper l'ennui, il tripotait sans cesse sa longue barbe blanche.
Le visage ridé, un sourire aimable qui ne le quittait pas, mais la lumière dans ses yeux fins était acérée, comme s'il m'évaluait, moi, là, devant lui.
À côté, la grande chevalière, Draglange… du nom de cette famille de marquis des frontières du nord, on dirait plus une princesse chevalière qu'une simple chevalière. Cheveux longs d'un rose pâle, yeux bleus, corps svelte de mannequin enveloppé dans un uniforme de chevalier, c'est une elfe.
Mais Ophélia Draglange… ? Ce nom, je l'ai déjà entendu quelque part…
Ah, c'est le nom qu'a donné cette grande femme aux oreilles de chat.
À la ville forteresse de Barga, pour la mission d'escorte de la troisième fille du duc Franklin Barga, la princesse Rapitirika Barga, je m'étais rendu à la ville des plaisirs Venere. Là-bas, j'avais croisé un trio suspect qui avait usurpé le nom d'Ophélia Draglange.
Je me demande ce qu'est devenu ce trio ? Ils s'étaient infiltrés dans le banquet sans que personne d'autre ne les trouve suspects, avaient tout mangé en riant à gorge déployée, et étaient partis.
J'avais résumé cette bizarrerie dans un rapport scellé que j'avais envoyé à Siegfried, juste devant moi…
« Du coup, vous aviez l'air intéressés par la grande pierre de mana, mais vous me voulez pour quoi ? »
« Ou, c'est ça. En fait, on a appris qu'un certain voleur fantôme s'était infiltré dans la capitale pour viser la grande pierre de mana, l'objet vedette de ce festival royal d'enchères. »
Un voleur fantôme… ?