J'étais assis sur le siège du cocher de la charrette que Marthe conduisait, traversant les rues de la capitale royale, dans son second district… jusqu'ici, tout allait bien. Jusqu'ici seulement….
Le but de ma fausse identité, Shaft, était de devenir Shaft lorsque j'utilisais ouvertement la puissance de feu de VMB, afin de préserver ma liberté d'action en tant que Schwarz.
Mais qu'en est-il de la situation actuelle ? L'impact de l'élimination en solo du donjon du Loup-garou a été indéniablement fort. Pourtant, est-ce une raison pour que des masques ressemblant à des masques en Kevlar ou des cache-yeux deviennent un phénomène de mode, ou que les pièces de théâtre sur le sujet se multiplient ? N'est-ce pas un peu excessif ?
On aurait dit une mode fabriquée de toutes pièces, mais la factorerie de la compagnie Marida apparaissait déjà.
Les gardes postés devant l'entrepôt du rez-de-chaussée ne portaient pas de masque, en revanche ils étaient revêtus de manteaux ressemblant à mon pardessus. Il me semble qu'ils n'en portaient pas la dernière fois que je suis venu….
Je n'ai pas à critiquer les autres, mais la saison s'apprêtait à accueillir le printemps. Les températures diurnes remontaient, il ne faisait pas assez froid pour avoir besoin d'un manteau.
« Nous sommes arrivés. »
« Présidente de la compagnie ! Merci pour votre travail. »
Le garde devant l'entrepôt remarqua Marthe et accourut. Puis il tourna son regard vers moi, assis à côté d'elle. Je pense que c'était la première fois que je voyais cet homme, mais comme son visage était entièrement caché par un masque en Kevlar, il ne semblait pas bien savoir qui j'étais.
« Marida est-elle là ? »
« Oui, elle se trouve à la factorerie. »
« Dites-lui que Shaft est venu. »
« Oui, Shaft-sama, bien enten… »
La bouche de l'homme resta figée sur le « en »….
« Cela fait un moment, Shaft-sama. »
Une fois guidés dans le salon de la résidence Marthe, l'épouse de Marthe, Marida, arriva sans tarder. Elle semblait être en plein travail : ses longs cheveux châtains étaient relevés, elle portait une blouse blanche éblouissante et un pantalon bleu.
Derrière elle, la servante Mertia poussait un chariot à thé. Elle aussi n'avait pas changé depuis notre dernière rencontre : cheveux noirs raides, la vingtaine bien sonnée, chargée des soins personnels au sein du personnel de la résidence Marthe.
Autour de la table basse du salon, le couple Marthe et moi prîmes place sur les canapés, tandis que Mertia préparait le thé.
« Cela fait longtemps, Shaft-sama. J'ai entendu dire que vous aimiez beaucoup le thé, aussi ai-je apporté une première cueillette de printemps, fraîchement expédiée de son lieu de production. »
Tout en expliquant le thé, Mertia le versait dans les tasses. Une couleur orange pâle et translucide. Probablement un équivalent du Darjeeling.
Un parfum riche de fleurs et de fruits monta fortement. C'est bon, le Darjeeling de première cueillette se savoure pour cet arôme. La saveur a tendance à être légère, mais si on l'infuse longtemps dans de l'eau bien chaude, elle s'intensifie. La culture du thé dans ce monde en est encore à ses balbutiements, mais Mertia semble l'avoir laissé infuser un peu plus longtemps.
« Voilà. »
« Merci. »
Je répondis, mais je portais un masque en Kevlar. Je ne le pris pas tout de suite, j'attendis que Mertia sorte du salon.
Ayant sans doute deviné que je ne tenais pas à montrer mon visage, elle servit aussi le couple Marthe, puis quitta la pièce non pas pour le coin de la pièce, mais en disant « Appelez-moi si vous avez besoin de quelque chose. »
Je cachai le TSS sous la table et l'activai, désactivant le visage de zombie sous le masque via la personnalisation de l'avatar. J'enlevai alors le masque en Kevlar et révélai mon visage de Schwarz à Marida.
Je ne l'avais pas encore rencontrée en tant que Schwarz, mais pour la suite, il valait mieux qu'elle le sache. Je l'avais déjà dit à Bill, le directeur de l'agence de Barga de la compagnie Marida. Il n'y avait aucune raison de le cacher à Marida.
« Ah, votre visage est plus ordinaire que je ne l'imaginais. À la capitale, ce qui se cache sous le masque de Shaft-sama fait débat, surtout parmi les femmes. »
« D'habitude, je fais apparaître un visage différent grâce à la puissance d'un outil magique. Je vous montre mon vrai visage aujourd'hui en pensant à l'avenir. Je vous prie de garder le secret, y compris sur mon vrai nom, Schwarz, qui n'est pas Shaft. »
« Marida, l'outil magique de Schwarz est incroyable. En temps normal, il a… pour faire court, une tête de mort-vivant. C'est une raison légitime de porter un masque. La compagnie Marida, seule Bill à Barga et moi sommes au courant. »
« Je comprends. Je jure de ne jamais rien dire sur ce qui se cache sous le masque, sur Shaft-sama et sur Schwarz-sama. Mais ce nom, Schwarz… ah, serait-ce le Schwarz cartographe ? »
Le Schwarz cartographe… Le festival de la récolte du donjon du Loup-garou avait fait grand bruit : un donjon qu'on croyait inattaquable, laissé à l'abandon, avait été conquis soudainement, et qui plus est par un seul mercenaire. De plus, ce mercenaire mystérieux, Shaft, qui était apparu du jour au lendemain pour animer la capitale, avait disparu après la conquête, sans se montrer au festival, épaississant encore le mystère.
Au milieu de tout cela, on avait distribué une carte d'une précision et d'une netteté inédites, jusqu'au vingtième sous-sol. Son auteur restait inconnu, attirant secrètement l'attention comme Shaft, et des recherches souterraines étaient menées pour le retrouver.
Le nom qui était ressorti était celui d'un aventurier nommé Schwarz. Les agents de renseignement des grandes compagnies marchandes présentes au festival avaient recoupé des bribes d'information et en avaient déduit cette conclusion.
Peu à peu, l'appellation « aventurier Schwarz » avait glissé vers « cartographe Schwarz », et, sans confirmation fiable, le nom seul avait commencé à vivre sa vie comme celui d'un cartographe de génie.
« Je vois…. Effectivement, c'est moi qui ai fourni la carte du donjon du Loup-garou. Mais je n'ai guère l'intention d'agir comme cartographe. Je compte poursuivre l'exploration en vue de conquérir divers donjons, mais l'exploration et la fabrication de cartes sont deux choses distinctes. »
« C'est ainsi… Très bien. Closons ce sujet. Dans peu de temps, Mina rentrera de l'académie. Avant son retour, j'aimerais aborder quelques affaires commerciales, cela vous convient-il ? »
Après une gorgée du thé préparé par Mertia, la discussion d'affaires commença.
Plusieurs pièces de théâtre sur Shaft étaient jouées sans autorisation dans les théâtres, mais dans ce monde, les notions de droit à l'image ou de droit de la personnalité sont immatures. De même, les droits de marque sont perçus de façon très lâche. En revanche, pour les produits « liés à Shaft au masque noir » que gère la compagnie Marida, une redevance de quelques pour cent avait été prévue.
Ce qui m'inquiétait, c'étaient ces produits. Le « bento de donjon » — un récipient pouvant transporter des aliments cuisinés, joliment rangés dans une boîte — avait évolué pour devenir une boîte en bois laqué noir, le « Kuro-ben », vendu comme article haut de gamme. Ils produisent aussi des boîtes en osier bon marché, mais le « Kuro-ben » est positionné comme un produit de luxe un peu plus cher.
Le slogan serait « Le Kuro-ben que Shaft au masque noir utilise lui aussi ! »… On m'a tout de même donné un « Kuro-ben » de type jubako, réservé à mon usage personnel.
Viennent ensuite les masques faciaux et cache-yeux imitant le masque en Kevlar. Au début, on n'en faisait qu'en noir, mais imités par les compagnies voisines, ils ont fini par se décliner en formes et coloris variés, devenant une sorte d'accessoire de mode, voire des masques protecteurs.
Et, devenus prisés lors des dîners des dames de la noblesse, la mode récente est le bal masqué.
On y cache son visage, son identité, on se pare de mille feux pour dire les plaintes et commérages qu'on ne peut pas dire d'ordinaire, voire les secrets d'État, ou pour s'adonner à l'infidélité.
Vint ensuite une nouvelle proposition d'affaires. Marthe et Marida me posèrent une question : où se trouve l'atelier qui fabrique mon Smith & Wesson E&E Tomahawk ?
Cette question m'embarrassa. Selon eux, la demande pour la hache de jet maniable d'une main qu'utilise Shaft est en hausse. Cependant, du côté de la guilde des forgerons, les recherches sur le poids adapté au jet, les matériaux, l'équilibre du centre de gravité, etc., sont encore loin d'aboutir à une arme exploitable commercialement sous la marque « Shaft au masque noir ».
L'idée du couple était donc de traiter directement avec mon fournisseur. Mais mon fournisseur, c'est la BOUTIQUE de VMB.
Or, je n'ai pas l'intention de devenir marchand d'armes dans ce monde. Je sais qu'en dehors des armes à feu, je peux céder des objets à d'autres, mais une hache de jet reste une arme. Au lieu de révéler ma source, je vendis un seul Tomahawk à la compagnie Marida comme échantillon d'étude.
Nous abordâmes encore quelques sujets, mais Marida s'intéressa à un vin aux étiquettes illisibles qu'elle avait rapporté du Continental. Son argument :既然味道是顶级的，光让它睡着就太浪费了，应该卖掉。
Mais comment vendre un vin dont on ne connaît ni l'origine ni le millésime ?
« On le présentera comme un vin né sur les terres où a grandi le mystérieux "noble noir". Pas besoin d'étiquette, on gravera seulement le degré d'alcool sur une étiquette noire. Pour le nom commercial… le vin de Shaft… le Shaft-wine, qu'en pensez-vous ? »
Non, c'est vrai que le vin du Continental vient de mon ancien monde, mais « Shaft-wine »… ça sonne comme une contrefaçon….
Marida embarqua Marthe dans son idée, et il fut décidé de le commercialiser comme un cru confidentiel, destiné aux nobles et aux fortunés.
Tout cela pour récupérer les PC dépensés contre la flotte pirate et assurer un revenu stable… mais de là à tout rattacher au commerce… je réalisai une fois de plus qu'on avait affaire à l'une des plus grandes compagnies marchandes du royaume de Kurtomelga, la compagnie Marida.