Après la réunion avec Marta au comptoir de la compagnie Marida, j'empruntai l'entrepôt pour activer le TSS et fis apparaître le Continental depuis le garage.
Le but de l'invocation était de vérifier la qualité des vins stockés dans la cave à vin installée dans l'espace habitable du véhicule.
Je sortis toutes les bouteilles, y compris celles aux étiquettes illisibles, renvoyai le Continental au garage, puis convoquai Marta et le responsable des spiritueux du comptoir. En restaurant le carburant du Continental, je pus générer du vin à l'infini pour en contrôler la qualité.
« Présidente, d'où vient celui-ci ? Je n'ai jamais senti un arôme aussi délicat et pourtant si raffiné, sans aucune agressivité. La texture en bouche est soyeuse, on perçoit une umami profonde. »
« Celui-ci aussi est excellent. La couleur a de la profondeur, l'arôme est élégant, la texture fine, et cette finale qui persiste... C'est indubitablement un grand cru. »
Marta et le responsable débouchèrent les dizaines de bouteilles une à une, les goûtèrent pour en vérifier l'état et confirmer les saveurs.
Quand ils eurent tout goûté, tous deux avaient le visage cramoisi, mais comme on s'y attendait de la part de la présidente d'une des plus grandes compagnies du royaume de Kurtomelga et de son expert en spiritueux, leur verdict fut unanime : tous les vins chargés dans le Continental étaient sans conteste des grands crus.
Toutefois, l'avis commun était qu'avec des étiquettes illisibles, impossible de connaître l'origine ni le millésime, ils ne pouvaient pas être mis en vente.
En revanche, pour être servis à des invités, il n'y avait guère mieux.
Ce qui s'ensuivit fut un véritable banquet. Il aurait manqué d'élégance de remettre les dizaines de bouteilles débouchées dans la BOÎTE CADEAU sous prétexte que le temps y est figé. Les employés du comptoir, ainsi que le directeur Borloi du bureau maritime venu faire un tour, se joignirent à nous pour vider les bouteilles dans l'entrepôt.
Pour ma part, l'alcool ne me réussit guère, je passai donc la plupart du temps à regarder les autres en profiter.
Le soir même, je me rendis à nouveau au manoir Zepanel pour passer ma dernière nuit dans la cité océanique d'Amal. Charlotte était redoutable ce soir-là. Elle avait apporté plusieurs des bouteilles sorties pour le contrôle qualité, et nous surveillait, Ashley et moi, pour s'assurer qu'on ne finirait pas saouls tout en profitant du vin.
Je leur annonçai que nous partirions pour la capitale dès le lendemain matin. Toutefois, le trajet se ferait uniquement par voie terrestre, en charrette ou à pied. En n'empruntant que la route, le voyage durerait plus d'un mois.
Shaft, lui, utiliserait les cercles de téléportation pour voler, ce qui créerait un décalage temporel avant mon arrivée. Entre-temps aura lieu le festival royal, ce qui devrait éviter que Shaft et Schwarz ne séjournent simultanément dans la capitale.
Cette nuit-là, je ne dormis pas au manoir Zepanel, je pris congé au moment opportun. Ne sachant pas combien de temps Ashley et les autres resteraient à la capitale après leur arrivée, ce serait probablement nos adieux à Charlotte... sans doute.
Après des au-revoir convenus, je regagnai « Le Phare du rivage », où j'avais seulement réservé une chambre sans presque m'en servir.
Le lendemain matin, je fis le checkout de l'auberge qui m'avait à peine servi de lieu pour dormir, et me dirigeai vers la compagnie Marida.
Officiellement, j'assurais seul la protection de Marta, avec un CZ75 SP-01 et un FN P90 pour le voyage vers la capitale.
« Bonjour, Marta. »
« Bonjour, Schwarz. Les préparatifs sont terminés, nous pouvons partir quand vous voulez. »
Devant le comptoir, une charrette à deux chevaux était arrêtée. Comme d'habitude, je ne montais pas à cheval, Marta tenait les rênes et je m'assis à ses côtés.
Dans la bâche de la charrette, des sacs à outils contenant le matériel de bivouac et les produits de la mer — poissons et autres — à livrer à la capitale étaient empilés.
Le directeur Borloi était aussi venu nous voir partir, souhaitant bon voyage et remerciant pour le vin de la veille. Malgré l'injonction de la présidente Marta, les directeurs des bureaux maritimes s'étaient pliés en quatre pour cet inconnu surgi de nulle part, sans jamais poser de questions, ce qui nous avait été d'un secours immense.
Sans leur coopération, la collecte d'informations aurait piétiné et nous aurions pris du retard sur tous les plans. Nous nous promîmes de nous revoir en ces lieux, puis Marta et moi quittâmes la cité océanique d'Amal.
Comme lors de ma première venue, nous embarquâmes la charrette dans l'ascenseur magique qui traverse la ville d'Amal verticalement, et, contemplant l'horizon de l'océan austral au loin, nous fîmes nos adieux à la cité.
***
Le voyage vers la capitale fut d'une quiétude absolue. Ni attaque de bandits de grand chemin, ni apparition de bêtes magiques ni de demi-humains ; nous progressâmes en charrette sur les lacets de montagne, marquant les pauses aux aires de repos prévues et à la ville minière de Britla, pour gagner d'abord la ville de montagne de Baleira.
Baleira s'étage le long d'un flanc de montagne aux pentes douces. Les produits de la mer du sud, le bois et les minerais des montagnes environnantes y convergent avant d'être expédiés aux quatre coins du royaume par les cercles de téléportation : une cité productrice de ressources.
Une grande partie de la population est composée de nains, peuple féerique, et de nombreux hommes-bêtes y travaillent pour la pêche australe. Presque tous les bâtiments sont en pierre, coiffés de toits en briques rouge-brun uniformes, conférant à l'ensemble une cohérence visuelle saisissante.
Nous pénétrâmes dans la cité en direction de son centre, vers le manoir du seigneur qui domine le sommet comme un château né de la montagne elle-même.
Les cercles de téléportation reliant la capitale et les autres cités se trouvent dans l'enceinte du quartier général de l'ordre des chevaliers de la montagne de Baleira, juste devant le manoir.
Au bureau de gestion des transferts qui administre les cercles de l'ordre, nous déposâmes plusieurs documents, réglâmes les frais d'utilisation et subîmes l'inspection des chargements.
La vérification d'identité de l'utilisateur du dispositif de téléportation se fit en même temps, avec présentation de la carte de guilde.
« Alors, la carte de guilde, s'il vous plaît, de façon à ce que le nom soit visible. »
Je tendis ma carte au chevalier qui faisait face, attendant la fin du contrôle.
« Oui, la guilde des mercenaires, Shaf... to ? »
Peu avant d'entrer dans Baleira, à l'intérieur de la bâche, j'avais changé mon apparence d'avatar de Schwarz à Shaft. J'arborais maintenant un masque tactique en Kevlar noir, l'uniforme noir de la garde d'élite allemande et un pardessus par-dessus.
Le chevalier se figea, le regard allant de la carte à mon visage masqué, et revenant.
« C'est exact. Y a-t-il un problème ? »
« N-non, aucun souci ! V-veuillez passer, m-monsieur ! »
« Allons, monsieur Shaft, continuons. »
Marta, le rire contenu, me poussa en avant. Dès avant le saut vers la capitale, ça commence... Songea à ce qui m'attendait après la téléportation, et je réprima un soupir en me dirigeant vers le cercle de téléportation menant à la capitale.