J'ai accueilli Ashley et Charl, et nous avons partagé le dîner en revenant sur la récente élimination de la flotte pirate. Kada, le chef de la bande des « Bégonias », avait été tué par mes soins au point d'en être méconnaissable ; du côté des navires d'escorte, sa mort n'était confirmée que par les dires incertains des pirates capturés, mais mon témoignage l'a rendue définitive.
C'est le majordome Lester qui me l'a appris par la suite : Kada était l'ennemi juré de la maison Zepanel, et pour Ashley et Charl, le meurtrier de leurs parents.
Pourtant, en apprenant la fin de Kada, elle n'a fait que baisser légèrement les yeux et les fermer.
Une fois le repaire des Bégonias localisé, les navires d'escorte ont repéré en mer les douze hommes et femmes dont j'avais favorisé la fuite. Le nombre total de personnes enlevées par les Bégonias dépasserait la centaine, mais leur sort ultérieur restait inconnu, même pour les pirates capturés.
On sait seulement qu'ils ont été transportés plus au nord du royaume de Kurtomelga par des cercles de téléportation, mais retrouver leur trace au-delà est impossible. Ni destination, ni visages, ni noms. Sont concernés non seulement des sujets de Kurtomelga, mais aussi des citoyens de la Fédération des îles Filtonia.
Ce monde n'est pas assez en paix pour qu'on puisse, sous prétexte d'enquête conjointe, s'inviter sur le territoire d'un autre pays à la poursuite de ses propres ressortissants.
Quelle que soit l'organisation qui se tenait derrière les Bégonias, le fait d'avoir saisi deux jeux complets de cercles de téléportation — des objets d'une rareté extrême — a peut-être constitué la plus lourde représaille contre ceux qui tiraient les ficelles.
Reste l'affaire de la capitaine fantôme Yôna. Le commandant de la flotte d'escorte de la cité maritime d'Amal, Reitzen Drôme, compte enregistrer l'undead Yôna, croisée lors de l'opération, comme bête magique de dangerosité de première classe auprès de la guilde générale.
Toutes les bêtes magiques et demi-humains qui nuisent aux vivants de ce monde sont classés du premier au cinquième degré selon leur dangerosité et leur influence.
Toutefois, ce classement ne vise pas l'espèce dans son ensemble, mais un individu précis apparu dans une région donnée ; il n'existe pas de classification par espèce.
Le navire noir qui hante la mer australe d'Amal et l'undead squelette « Yôna » seront donc inscrits comme bêtes magiques de première classe, et leurs noms demeureront à jamais comme les spectres de la mer australe, sans jamais être éliminés.
Cette nuit-là, j'ai si longuement parlé avec Ashley que j'ai manqué le moment de partir, et j'ai fini par loger au manoir Zepanel.
Le lendemain matin, pendant que je prenais mon petit-déjeuner dans la salle à manger, Charl est arrivé, titubant, les yeux encore bouffis de sommeil.
« Bonjour, Charl. »
« Bonjo~ur, huh... ? Ah, c'est vrai, tu as dormi ici. »
« Oui, Ashley et moi avons tant discuté qu'il s'est fait très tard. »
« Hein, c'est ça... »
Elle s'est assise, a pris l'eau que lui tendait une servante et l'a portée à ses lèvres, mais s'est figée, le verre à la bouche.
« Dis donc, Schwarz ! »
Charl a comme redémarré, a posé le verre vide sur la table avec un bruit sec, et m'a regardé comme si elle me voyait pour la première fois.
« Vous avez causé tard avec ma sœur, quelle est votre relation, au juste ? »
« Quelle relation... »
« Ben oui ! Je lui ai demandé, mais elle ne veut rien me dire ! »
« Je vois. Eh bien je ne dirai rien non plus. »
« Quoi ?! Donc si c'est toi qui me le dis, c'est réglé — attends, non ! »
« D'ailleurs, Charl, vous n'avez pas à partir pour le quartier général ? Ashley a l'air d'être déjà partie au travail. »
« Eh ? Déjà cette heure ?! Mais... ah, mince ! Schwarz, tu me l'expliqueras comme il faut plus tard ! »
D'un geste sec dont on entendrait presque le *pan !* elle a pointé mon visage et s'est élancée vers le QG de la flotte d'escorte.
De mon côté, je ne pouvais pas m'éterniser ; j'ai remercié le majordome Lester et quitté le manoir.
En franchissant la porte, j'ai remarqué que la tenue des gardiens avait changé. Ce n'étaient plus les soldats de la première venue, mais sans doute des gardes privés engagés par la suite.
Salué poliment, j'ai quitté l'enceinte et me suis dirigé vers le comptoir Marida, chez Marta.
J'ai retrouvé Marta au comptoir Marida, et il a été décidé que nous quitterions la cité maritime d'Amal avant qu'Ashley et les siens ne gagnent la capitale.
D'abord cinq jours de charrette d'Amal à la ville minière de Buritora, puis deux jours vers l'ouest jusqu'à la cité de montagne de Valéla, où réside le seigneur local. Là, nous utiliserons le cercle de téléportation pour rejoindre la capitale. Les cercles sont gratuits pour les nobles titulaires et leur suite ; les membres de la guilde commerciale et leur suite peuvent les utiliser moyennant finances. Pour les aventuriers, s'ajoutent aux frais un permis d'utilisation délivré par la guilde générale.
Je suis officiellement devenu l'escorte de Marta — plus que son « accompagnateur ». Puisque je comptais prendre le Shaft pour le transfert final, la qualité d'escorte ne posait pas de problème, mais un point m'inquiétait.
Les mouvements de la guilde noire « Arbre Suprême ». Jusqu'ici, ils m'avaient envoyé des clans de l'ombre, voire des assassins directs.
Si je remettais les pieds dans la capitale, ils agiraient forcément. Je ne pouvais pas laisser Marta et le comptoir Marida subir les contrecoups de ma présence.
Il a été convenu que nous nous séparerions à l'entrée dans la capitale, pour nous retrouver le jour de la vente aux enchères du Festival Royal.
Une fois les grandes lignes fixées, Marta m'a soumis une demande.
« Minea veut me voir ? »
« Oui. Depuis l'affaire du comptoir Yagôche, chaque fois qu'elle passe par la capitale, elle ne peut pas venir jusqu'au manoir, alors à chaque fois que j'y retourne, elle me demande : "Monsieur Shaft ne vient-il pas ?" »
« Cependant, si Shaft apparaît dans la capitale, on ne sait pas ce qui peut arriver. »
« Je comprends parfaitement votre inquiétude, Schwarz. Mais de mon côté aussi je préparerai des gardes, et puis... enfin... »
« Hmm ? Y a-t-il autre chose ? »
« Non... C'est juste une supposition, mais je ne pense pas que le simple fait qu'un Shaft de plus se montre dans la capitale déclenche immédiatement une attaque. Il est clair qu'on sera ciblés lors du Festival Royal, où je participerai comme exposant, mais... »
... Un de « plus »... ?
« Attendez un peu, Marta. Vous voulez dire qu'il y a déjà un Shaft dans la capitale ? »
« Euh, oui... »
« D'après votre ton... ce n'est pas un seul, n'est-ce pas ? »
« La tenue de Shaft est très simple : masque noir, manteau noir, et deux haches à une main. N'importe qui peut être Shaft. Plusieurs guildes de production ont même lancé des "kits cosplay Shaft au masque noir" en surfant sur sa popularité. »
« Ha ?! »
« Kurtomelga est le pays des aventuriers. Un pays fondé par un héros qui a sauvé le peuple. Seul Shaft a conquis un donjon en solitaire, et qui plus est sans s'en vanter avant de disparaître. Sa popularité ne se limite pas au territoire de Barga, elle s'étend à la capitale, et jusqu'à Vénéla que nous avons visitée récemment. »
« Il y a plein d'autres conquérants de donjons et de franchisseurs de portes, non ?! »
« En solitaire, c'est Shaft l'unique. Bien sûr, les grands clans gardent leur popularité. Mais le seul qui plaise aux enfants comme aux adultes, hommes et femmes, c'est "Shaft au masque noir". Donc, un de plus ou un de moins maintenant, je ne crois pas que ça change grand-chose tout de suite. »
J'ai écouté, le feu aux joues, le récit de Marta sur la fièvre du « Shaft au masque noir » dans la capitale... Pour l'instant, nous avons juste décidé que je dînerais au manoir Marida avant que la nouvelle de l'arrivée du vrai ne se répande, et clos la réunion du jour.
Parce que si on continuait, mon moral ne tiendrait pas le coup...