Le convoi d'escorte de la cité océanique d'Amal acheva son opération de visée contre la flotte pirate « Kaidō » et fit route vers son port d'attache.
Rentré plus tôt, je me rendis au quai réservé au convoi pour accueillir son retour aux côtés des citoyens d'Amal qui s'y étaient rassemblés.
« Bienvenue, Ashley. Et toi aussi, Charl. »
« Je suis de retour, Schwarz. »
« Hé, Schwarz ! Pourquoi tu me présentes comme un accessoire ? »
« — Bienvenue, Charl. »
« Y a un truc qui cloche, mais tant pis. »
J'accueillis les deux femmes qui descendaient sur le quai et, pour savoir la suite, j'appris qu'elles regagneraient d'abord le quartier général du convoi pour quelques paperasses : directives pour les suites, traitement des prisonniers, sort des ressortissants étrangers secourus, avant de rentrer au manoir.
Je ne pouvais pas les suivre jusqu'au QG, aussi convînmes-nous de dîner ensemble ce soir au manoir Zepanel avant de nous séparer.
Tandis que je les regardais repartir vers les opérations de rentrée en donnant des ordres aux marins, une voix connue parvint d'un voilier du convoi, distinct des transports.
« Finissez le travail vite ! Vice-capitaine ! Envoyez un messager au manoir principal ! Après le rapport de visée, on appareille illico pour l'opération contre Yōna ! »
Ah, il est vivant, celui-là… Bon, je ne l'ai pas visé directement, et puis… qu'il continue à courir après un fantôme qu'il ne trouvera jamais.
Ce soir-là, nous dînâmes au manoir Zepanel et j'entendis le récit de la visée de Kaidō par Ashley et Charl. Mais il y a des parties que je suis le seul à connaître, et d'autres qu'Ashley seule peut dire.
Finalement, nous purent parler à deux seulement après que Charl, vaincue par l'alcool, fut emportée dans ses appartements par Lester, le majordome des Zepanel.
« Alors, Schwarz. Qu'est-il advenu de Kada, le chef de Kaidō ? Des pirates capturés à la base, on n'a pu tirer qu'ils avaient été éliminés par des morts-vivants. »
« Je l'ai tué, sans aucun doute. Corps pulvérisé, tombé à la mer. Au départ je comptais le capturer, mais c'était pas un adversaire où je pouvais me retenir. »
« C'est ça… Si tu le dis, c'est sûr. Et j'ai entendu qu'il y avait un cercle de téléportation à la base. »
« Je l'ai récupéré. La destination, tout ce que j'ai su, c'est qu'elle se trouve assez au nord de la capitale. Aux alentours, seulement un grand entrepôt en montagne et une cabane. »
Nous échangeâmes sur la cabane perquisitionnée sur place, les traits des deux hommes qui semblaient en être les gardiens, et sur l'endroit où cela pouvait se situer. Selon Ashley, il s'agissait soit de la marche frontalière de Dran Lagrange, tout au nord du royaume, soit du royaume de Drake, de l'autre côté de la frontière.
Le royaume de Drake est un pays continental plus ancien que Kurtomelga, réputé pour ses chevaliers dragons qui domestiquent les alars, de petits dragons vivant sur son territoire.
Et bien que Drake et Kurtomelga soient liés par un traité d'armistice, Drake a répété les escarmouches en descendant vers le sud pour chercher la mer jusqu'il y a quelques décennies.
Mais tout cela s'était calmé grâce à l'existence de cercles de téléportation sortis d'un donjon… du moins, c'est ce que disait Ashley.
D'ailleurs, dans ce monde, on ne trace pas de frontières en mer. À l'intérieur des terres, il y a bien des frontières, fut-ce floues, mais en mer rien, et le sort des îles inhabitées est lui aussi très vague.
Kaidō n'a pas attaqué les îles relais inhabitées. Comme ils s'en prenaient aux navires des deux pays, Kurtomelga et la fédération des îles Filtonia, on ne peut pas trancher qu'ils visaient intentionnellement Kurtomelga seul.
Finalement, le problème fut refilé aux étages supérieurs. En clair, on le rapporte au chancelier honoraire à vie Zepanel, suzerain de la maison, et basta.
« Ouais. Au suzerain, je dirai qu'on l'a appris des pirates capturés. L'histoire qu'on a tirée sur le chemin du retour ne diffère pas tant. Quant au cercle de téléportation récupéré, je veux que Schwarz le garde. Ce n'est pas le genre de chose qu'on peut lâcher sur le marché comme ça. »
« C'est sûr que le chancelier ne le saura pas ? »
« Probablement qu'il verra tout de suite… Mais alors… il me le dira, lui ? »
Assis face à face de part et d'autre d'une petite table, nous discutions dans le salon. Il n'y avait que Ashley et moi dans la pièce, sur la table ne traînaient que le thé du dessert.
Je compris tout de suite ce qu'elle visait. Elle posa sa tasse et sa soucoupe.
« — Pardonne-moi. »
Que ce soit pendant le dîner ou une fois seules, Ashley n'a guère voulu parler du capitaine fantôme Yōna, du U-Boot, ni de l'anéantissement de Kaidō à la base.
Elle sait que j'y suis pour tout, et pourtant elle attend que ce soit moi qui l'ouvre.
Il y a un moment, j'ai brouillé les pistes en disant que mes pouvoirs dans VMB étaient la compétence de sang « Arms ». Depuis, j'ai montré à Ashley pas mal de choses de VMB ; je ne regrette rien, je ne crois pas avoir échoué. Mais tout camoufler sous le mot unique de compétence de sang atteint sa limite.
Pourtant, je ne peux pas le dire… Si je parle, ce sera tout ; si je me tais, ce sera rien — en distiller par bribes, ce serait… autre chose.
« — C'est bon. Moi, je compte partir pour la capitale dans trois jours environ, en emmenant Charl. Toi, tu fais quoi ? »
« Dans trois jours ? Alors j'irai à la capitale aussi. Ceci dit, mon but, c'est une vente aux enchères. »
« Une vente aux enchères ? »
« Ouais. J'ai demandé à Marta de mettre la grande pierre de mana aux enchères. Apparemment, ça approche. »
« "Ça approche"… Vous parlez de la Fête royale d'enchères ?! »
« Non, je connais pas le nom… »
« La Fête royale, non seulement la famille royale la parraine, mais c'est la seule vente où le roi lui-même peut se déplacer selon les lots. Si on y met une grande pierre de mana, il se peut que le roi y participe… »
Le plus haut standing, donc les participants au plus haut niveau… Le roi de ce pays, hein. Un peu curieux, mais viendra-t-il vraiment ?