J'avais anéanti la flotte pirate « Kaidō » et confié la traque des rescapés ainsi que l'inspection de leur base à Ashley et son groupe, tandis que je mettais le cap sur la cité océane d'Amar à bord de l'U-Boot, en plongée.
J'étais venu jusqu'à Amar en un mois dans l'intention de prêter main-forte à Ashley, mais une fois en mer, il a fallu ravitailler ce sous-marin en carburant, recharger ses torpilles, et remplacer les quatre mille cartouches de 7,62 × 51 mm OTAN que le minigun GE M134 avait englouties.
Alors qu'un chargeur du SCAR-H, qui tire la même munition, ne coûte que vingt points de cristal pour ses vingt coups, un chargeur du M134 en coûte deux cents fois plus.
À tête reposée, le talent « Manipulation des flots » du chef pirate, Kada, était bien embêtant, mais sortir le M134 relevait sans doute de l'overkill à plus d'un titre… Mon stock de PC a fondu. Je ne vois pas encore le zéro, mais il va falloir soit mettre la main directement sur des pierres magiques sans attribut pour récupérer des PC, soit gagner de quoi en acheter en gros.
Des rentrées d'argent, j'en ai en vue. Il y a les neuf mille cinq cents litres d'eau magique stockés dans la citerne de l'Oshkosh M978 Tank Trailer qui dort dans le garage du TSS, ainsi que les quelques dizaines de tonneaux du même volume que j'ai confiés à Marta de la compagnie Marida.
Et surtout, il y a le produit de la vente de la grande pierre de mana rapportée du labyrinthe du Loup à crocs.
La vente de l'eau magique est déléguée à la compagnie Marida, qui doit l'écouler par lots. Quant à la grande pierre de mana, Marta m'avait dit qu'elle la placerait dans une grande vente aux enchères prestigieuse, mais je n'ai pas eu de nouvelles depuis.
En revérifiant mentalement ces moyens de recharger mes PC, j'ai filé droit sur Amar sans m'arrêter.
*** Comparé à la vitesse du convoi d'escorte, l'U-Boot est incomparablement plus rapide. En trois jours de navigation, Amar est apparue à l'horizon.
Il restait encore un peu de temps avant le coucher du soleil ; l'idéal était de faire surface au large une fois la nuit tombée, de redevenir Schwarz au lieu du capitaine fantôme Yōna, et de regagner le port en canot de sauvetage, caché par les ténèbres.
C'est bien après la tombée de la nuit que j'ai obtenu une chambre à l'auberge d'Amar, « Le Phare du rivage ».
Pour la suite à Amar, je comptais faire un peu de tourisme en attendant le retour d'Ashley et des siens. Après, je n'avais pas de plan précis. S'il y avait un labyrinthe dans les parages, l'attaquer pour sécuriser des pierres magiques n'était pas une mauvaise idée…
Le lendemain matin, je me suis rendu en premier lieu au bureau maritime de la compagnie Marida.
« « Ah ! Le client est de retour ? Attendez un peu… Hé, patron ! » »
Un jeune homme-bête qui balayait le devant du magasin m'a repéré. Il a immédiatement couru vers l'entrepôt du rez-de-chaussée en hélant l'étage où se trouvent les bureaux.
« « Il dit qu'il est revenu ?! » »
C'est Bolroi, le directeur, un homme-bête mûr de type félin, qui a dévalé l'escalier. Aujourd'hui encore, ses oreilles de chat dépassent d'une chevelure brune en broussaille, et sa barbe naissante n'enlève rien à l'aura de fiabilité singulière qui l'entoure.
« « Oh ! Cher client, quel bonheur de vous revoir sain et sauf ! Notre grand patron avait dit qu'avec vous, pas de souci… » »
« « Je suis bien rentré, comme vous voyez. » »
« « Oui, oui… Mais votre retour signifie que la visite des pirates est réglée, je suppose ? » »
« « En effet. La flotte pirate "Kaidō" a été anéantie. Je suis rentré en avance, mais le convoi d'escorte d'Amar aura encore besoin de quelques jours avant de rentrer au port. » »
« « Oh ! Hé, toi là-bas ! Va au bureau de la guilde annoncer que les pirates ont été exterminés ! » »
Bolroi a ordonné au jeune homme de transmettre la nouvelle au bureau de la guilde — sans doute l'association des compagnies maritimes et des pêcheurs qui utilisent le port d'Amar. Dans ce cas, autant en profiter pour glisser une autre information.
« « Bolroi-san, dites aussi à cette guilde qu'une jeune fille a été libérée de la base de Kaidō, et que douze hommes et femmes se sont enfuis dans la confusion du combat avant d'être secourus par le convoi d'escorte. » »
« « Vraiment ?! Ce pourrait être des gens de Filtonia… Transmets ça aussi ! » »
Sur un nouvel ordre de Bolroi, le jeune homme a crié « J'y vais ! » et a pris la direction du centre portuaire en courant.
« « Cher client, le grand patron est à la factorerie Marida. Allons-y d'abord. » »
« « Marta-san est là ? » »
« « Oui. Elle vous attend depuis quatre jours. » »
Guidé par Bolroi, je me suis rendu à la factorerie Marida d'Amar.
« « Bienvenue, Schwarz-san. » »
Dès notre arrivée, sur un mot de Bolroi, on nous a menés au salon. On m'a servi un jus d'agrumes, spécialité locale, pendant que j'attendais un peu. Puis Marta est apparue, faisant trembler son imposant ventre.
« « Je suis de retour, Marta-san. » »
À nous trois seulement — Marta, Bolroi et moi —, j'ai résumé l'élimination de la flotte pirate « Kaidō ». Naturellement, j'ai tu tout ce qui concernait la capitaine fantôme Yōna et l'U-Boot.
Tandis que Marta hochait la tête avec un sourire constant, Bolroi — que la fiche appelle « Bolzoï » par erreur, je garde « Bolroi » — percevait les zones d'ombre de mon récit, mais ne pouvait rien dire devant la présidente de la compagnie ; le contraste entre leurs deux visages était saisissant.
J'ai reçu de Marta une partie du produit de la vente de l'eau magique, et j'ai acheté en gros les pierres magiques sans attribut qu'elle avait fait transporter exprès.
Ensuite, pour la grande pierre de mana : il a été décidé qu'elle serait la pièce maîtresse de la grande vente de printemps qui se tiendra la mois prochain dans la capitale. C'est la plus prestigieuse et la plus importante de l'année.
Y converront des membres de la famille royale, d'innombrables nobles et patrons de grandes compagnies. L'inscription coûte cher, un code vestimentaire est imposé ; ce n'est pas une vente ouverte aux aventuriers ni au commun.
En tant que co-exposant de la pièce maîtresse, je pourrai néanmoins y assister. Rejoindre la capitale depuis Amar est faisable dans les temps en utilisant le cercle de téléportation de la cité montagnarde de Bareira, le centre régional.
Marta m'a proposé d'y aller ensemble ; j'ai remis ma réponse à plus tard. D'abord, il faut que je retrouve Ashley et les autres. Cela dit, j'ai envie de voir cette vente.
Pendant les jours qui ont suivi, j'ai profité des visites guidées de Marta dans Amar et ses environs, en attendant le retour du convoi.
Finalement, le convoi d'escorte est rentré cinq jours après mon propre retour, dans l'après-midi.
L'apparition de la flotte à l'horizon a mis la ville en émoi. Une foule s'est massée sur le littoral pour l'accueillir, tandis que les restés à quai et la garde urbaine convergiaient vers le port.
J'apprenais la nouvelle en buvant le thé chez Marida et je me suis dirigé vers le rivage pour les accueillir.
Les voiliers du convoi sont venus s'amarrer les uns après les autres aux quais, débarquant leurs équipages et les pirates capturés. Puis les navires de transport sont entrés à leur tour. En descendaient leurs marins et les hommes et femmes qu'avait enlevés Kaidō.
Je regardais la scène de loin. Les habitants d'Amar acclamaient le retour de leurs héros, et leurs cris de joie me rappelaient, toutes proportions gardées, les ovations des tournois de VMB et de FPS d'autrefois. La couleur de la voix diffère, mais l'impression d'être enveloppé par cette liesse me donnait une étrange nostalgie.
Un cercle s'était aussi formé autour des anciens captifs. Bolroi l'avait dit : parmi eux se trouvaient des citoyens de l'Union des îles Filtonia, partenaire commercial d'Amar ; la garde urbaine les encadrait vers un autre lieu.
Dans ce groupe, j'ai aperçu Mimi. Elle venait donc de Filtonia ? Elle regardait autour d'elle, cherchant visiblement quelqu'un.
« « Maman, grande sœur est rentrée ! » »
Derrière moi, deux points lumineux se sont approchés puis dépassés. Une femme tirant un petit enfant par la main courait vers le quai.
C'est bien ça…
J'ai vu Ashley etシャル descendre du navire de transport. J'ai moi aussi quitté le rivage pour gagner le quai. En chemin, j'ai vu les deux points lumineux en rejoindre un troisième et ne former plus qu'un seul groupe.
Ashley etシャル m'ont repéré.シャル agitait la main vers moi.
En m'approchant, je n'ai lancé qu'une phrase en passant.
« « Hein, je l'avais bien dit. » »
J'ai répondu d'un geste de la main àシャル qui agitait la sienne frénétiquement. Ashley souriait aussi.
« « — Merci ! » »
Au milieu de l'allégresse du quai, une petite voix de fille a retenti.