Le QG de la flotte pirate « Bégonia », l'île aux parois rocheuses. La jeune fille qu'on y a secourue, Mimi. Je l'ai emmenée et nous nous sommes repliés une première fois sur le U-Boot. Mimi, revenue de son évanouissement, s'est retrouvée face au capitaine fantôme Yôna, mais grâce aux bentôs du donjon de la Marchande Marida, j'ai réussi à créer une ambiance où l'on pouvait discuter.
« Mimi, depuis combien de temps es-tu sur cette île ? »
« … Cela fait environ deux mois. »
« Pourquoi es-tu avec les pirates ? »
« Le navire marchand sur lequel je travaillais a été attaqué, et on m'a emmenée sur cette île. »
« Combien de personnes emmenées comme toi s'y trouvent en dehors de toi ? »
« Avec moi… »
J'utilisais le changeur de voix de la fonction communication du TSS pour donner à la voix de Yôna un timbre un peu rauque, différent de celui de Schwarz ou de Shaft. Mimi répondait à mes questions, tressaillant légèrement à cette voix rauque.
D'après le récit de Mimi, la Bégonia ne retenait parmi les équipages des navires attaqués que les jeunes hommes et femmes, qu'elle amenait sur cette île aux parois rocheuses. Mimi ne portait qu'une tunique à enfilage, mais un anneau perturbateur de magie était rivé à son cou.
Les autres captifs en portaient aussi. Les hommes étaient enfermés plusieurs jours au QG, puis menés à l'entrepôt du niveau le plus bas, d'où ils ne revenaient jamais.
Les femmes étaient divisées en deux groupes : l'un subissait le même sort que les hommes, l'autre était astreint à divers travaux au QG.
Il faudra vérifier cet entrepôt. Voir s'il s'y passe quelque chose, ou s'il communique avec l'extérieur.
Au point d'hier, on comptait sept femmes et cinq hommes prisonniers. Si ce qu'elle dit est exact, ces cinq hommes peuvent être transférés à l'entrepôt à tout moment.
Les femmes, la nuit, doivent « tenir compagnie » aux pirates ; le jour, elles font le ménage et la cuisine. Elles ne peuvent se reposer que de la fin de la nuit à l'aube.
Beaucoup de monde. Faire sortir douze personnes d'un coup sera difficile. La flotte d'escorte arrivera sûrement aujourd'hui ou demain. Que feront les pirates acculés des hommes et femmes qu'ils ont enlevés ? Les prendront-ils en otages ? Les mèneront-ils au fond de l'entrepôt ? Ou les abandonneront-ils ?
Comment la flotte d'escorte agira-t-elle après avoir encerclé l'île ? Ses voiliers ne peuvent pas pénétrer à l'intérieur. Si elle a fait avouer la structure interne à des prisonniers, elle pourrait choisir de détruire l'île par des attaques magiques extérieures.
Ce n'est pas une perspective réjouissante. Je n'ai aucune obligation de les sauver, mais maintenant que j'ai entendu leur histoire, je veux essayer de les faire sortir.
Autre chose apprise grâce à Mimi : le chef de la Bégonia. Le grand gaillard qui m'a jetée par-dessus bord, un homme-bête de type lion nommé Kada, est d'humeur volatile et se lasse vite. Il a sa chambre tout en haut des habitations troglodytiques de la paroi, et a pris l'habitude d'y jeter ses « jouets » dont il s'est lassé, depuis le port du niveau le plus bas.
Vers le moment où j'en eus assez entendu, le soleil était levé et midi approchait. « Si t'as faim, bouffe », ai-je dit en laissant un nouveau bentô du donjon et une gourde magique dans l'espace de vie, puis je me suis dirigé vers la cabine du commandant, de l'autre côté du poste de commandement.
Je n'avais pas dormi une minute depuis le départ d'hier. J'aurais bien voulu me reposer, mais je ne pouvais pas laisser Mimi indéfiniment dans le U-Boot. Tant qu'il y a quelqu'un à l'intérieur, je ne peux pas le renvoyer au dock du TSS.
Pour les douze autres aussi, ce serait gênant que le garage ou le dock soit indisponible quand on en a besoin. Heureusement, les cadres jaunes de verrouillage sur les voiliers de la flotte d'escorte flottaient toujours immobiles dans mon viseur.
Il valait mieux revenir à l'île relais avant l'arrivée de la flotte, et y déposer Mimi. Inadmissible de la garder plus longtemps dans un lieu et un engin qui vont devenir un champ de bataille.
Je suis passé en mode contrôle du U-Boot sur le TSS et j'ai mis le cap sur l'île relais.
Le U-Boot y est arrivé peu avant le coucher du soleil. En vérifiant au périscope les navires mouillés, j'ai constaté que trois bâtiments non verrouillés s'étaient ajoutés.
Leurs coques semblaient plus grosses que celles des caravelles de la première vague d'escorte. Probablement le convoi de transport de la deuxième vague, celui d'Ashley et des siens.
Ils venaient d'arriver, apparemment : on déchargeait de grosses caisses et du bois qui ressemblait à du matériel, faisant la navette vers l'île relais.
J'ai stoppé le U-Boot en immersion et suis allé chercher Mimi dans l'espace de vie pour l'amener au poste de commandement. N'ayant connu l'intérieur que transportée inconsciente, elle découvrait les étroits couloirs, la tuyauterie apparente et les instruments innombrables, et avançait en regardant partout, prise de vertige.
« Euh… où… où m'emmènes-tu ? »
« Je te mets sur le bateau qui te ramènera chez toi. »
« Hein ! Je peux rentrer ?! »
« Bien sûr que tu peux. »
« Mais… mais… je ne peux pas rentrer… »
Là, Mimi s'est effondrée en sanglots, à genoux.
Je n'ai pas pu demander pourquoi. Recroquevillée, elle murmurait le nom de sa mère en se serrant fortement contre elle-même.
Qu'aurais-je pu lui répondre ? Rien ne me venait.
Mais une chose était sûre.
« Mimi, ta mère ne souhaite qu'une chose : ton retour. »
« … Mais… mais… »
« Un parent accepte tout de son enfant. Inutile de t'inquiéter. »
Tandis qu'elle pleurait encore, je l'ai relevée, l'ai serrée contre ma poitrine d'un bras, et suis remonté par l'échelle du poste de commandement au premier étage de la tour de commandement.
Depuis la tour, j'ai manœuvré le TSS pour déplacer le U-Boot. Parmi les transports mouillés au large de l'île relais, le plus gros était sans doute celui où se trouvait Ashley.
En espérant qu'elle y soit bien, j'ai ordonné une remontée rapide.
« Qu-qu'est-ce que c'est que ça ! »
« C'est le navire noir ! Je vous l'ai dit ! Le navire sans voiles qui est intervenu dans le combat contre la Bégonia ! »
« C-celui-là… »
Nous avons fait surface à une centaine de mètres du grand transport, et l'agitation sur son pont nous est parvenue distinctement.
« Rassemblez les marins de combat ! On capture ce navire noir ! »
« Reitzen ! Qu'est-ce que tu dis ! Tout le monde est en train de décharger ! »
«シャル、ライツェン、上部から誰か出て―― »
J'ai ouvert le panneau supérieur de la tour et, en sortant, j'ai vu trois silhouettes du côté du bâtiment : Charl, Citron-Porc, et Ashley.
« Quoi ! Un mort-vivant ?! Tout le monde en position de combat !! Un mort-vivant est apparu ! »
À ma vue, Citron-Porc a couru du côté opposé du bord — *plouf !* — et a plongé, ou plutôt s'est jeté à l'eau….
« Écarte-toi, Sœur ! »
Charl s'est interposée pour protéger Ashley, son arc magique déjà bandé, sa main commençant à briller.
Mais je n'ai rien dit. J'ai simplement fixé les yeux d'Ashley avec mes orbites de squelette où brûlent des flammes bleues.
À cette distance, elle doit bien le comprendre, non ?
« Charl, baisse ton arc. »
« Pourquoi, Sœur ! »
« Attends un peu, juste un peu. Marins de combat, ne lancez pas d'attaques magiques ! En revanche, préparez l'incantation immédiate de sorts défensifs ! »
Autour de Charl et d'Ashley, plusieurs hommes qui semblaient être des marins s'étaient rassemblés. Mais il semblait qu'on m'accorde un répit.
J'ai jeté le canot de sauvetage que j'avais préparé en sortant de la tour. Il a gonflé avec un bruit d'injection d'air, et j'y ai déposé Mimi.
Elle avait déjà cessé de pleurer et me regardait comme pour dire quelque chose, mais sans l'écouter, j'ai replongé dans le panneau et redescendu dans la tour. Le navire-amiral de Reitzen venait de montrer son nez depuis l'ombre du grand transport.
J'ai fait plonger le U-Boot en urgence et me suis retiré sous l'eau.
Ashley ramènera sans faute Mimi jusqu'à Amal. J'ai changé le cap du U-Boot pour repartir vers l'île aux parois rocheuses.