La base de la flotte pirate « Kaido » se trouvait à l'intérieur d'un îlot rocheux qui ressemblait à une falaise, un endroit où l'on aurait peine à croire que des humains puissent vivre. J'effectuais une infiltration en solitaire depuis le U-Boot en utilisant un objet de plongée sous-marine et, tandis que je 확인ais l'intérieur, j'aperçus depuis un habitat troglodytique dans la partie supérieure de la paroi un homme de grande taille qui projetait une jeune fille vers le niveau le plus bas.
« Qu... ? »
Depuis le navire pirate où j'étais caché, je vis la jeune fille tomber juste au-dessus de ma nouvelle position. Elle ne poussa un cri qu'au moment où on la jeta, puis sembla perdre connaissance pendant sa chute.
On ne voyait pas celui qui l'avait lancée dans le port de la base ; il avait dû perdre tout intérêt dès qu'il l'eut jetée et être retourné dans l'habitat troglodytique.
La jeune fille qui tombait se rapprochait de moi. Je n'avais que la tête hors de l'eau, mais j'écartai les bras pour la réceptionner — la tête était ce qu'il y avait de plus important à protéger — et j'amortis sa chute en enveloppant sa tête, ce qui me fit enfoncer sous l'eau sous le choc.
L'impact dans l'eau avait dû faire un grand bruit, mais le capteur acoustique ne captait ni cris de surprise ni bruits de pas. Peut-être parce que j'étais immergé, ou peut-être que cet acte relevait du quotidien le plus banal.
Toujours sous l'eau, je passai derrière la jeune fille en la tenant contre ma poitrine et la saisis par le dos. Elle était encore inconsciente, mais il aurait été problématique qu'elle se réveille et se débatte à cause du choc de la chute.
La tenant par derrière, je me déplaçai immédiatement à l'abri du navire pirate.
Je sortis la tête pour observer les alentours, mais aucun mouvement ne semblait indiquer qu'on était venu vérifier la chute.
Faut-il retourner au U-Boot pour l'instant... ?
Veillant à ce que le visage de la jeune fille ne sombre pas, je m'éloignai du port vers la grotte, puis de l'îlot rocheux, lentement et sans bruit.
J'observai l'îlot à plusieurs reprises en mode NV et en mode FLIR — la thermographie infrarouge — mais les pirates ne semblaient pas poster de guetteurs à l'extérieur.
Estiment-ils que cette base dans l'îlot rocheux ne sera jamais découverte... ? Ou ne maintiennent-ils simplement pas une surveillance vingt-quatre heures sur vingt-quatre ?
Quoi qu'il en soit, c'était une aubaine. J'activai le TSS, sortis un canot de sauvetage et une caisse cadeau de l'inventaire, pris un drap de lit dans la caisse pour envelopper la jeune fille.
Le canot était équipé d'un hors-bord d'environ deux chevaux, mais un bruit inconnu aurait pu attirer l'attention. Je détachai les rames fixées sur le flanc et décidai de ramer pour m'éloigner de l'îlot.
Tout en ramant, je jetais des coups d'œil à la jeune fille allongée devant moi. La jeune fille de race humaine avait les cheveux couleur marron mouillés et ne s'était pas encore réveillée. Elle ne portait qu'une sorte de tunique à encolure ronde qu'on ne pouvait guère appeler un vêtement, pas même de sous-vêtements.
Une quinzaine d'années, peut-être ? Elle donnait une impression de maigreur générale, mais quelle vie menait-elle dans la base des pirates ?
*Crac.* Un bruit sec retentit de la rame que je tenais. La résistance de l'eau était forte, et j'avais dû serrer trop fort la main.
Après m'être éloigné suffisamment de l'îlot, j'invoquai le U-Boot depuis le dock du TSS, transportai tant bien que mal la jeune fille jusqu'au quartier d'habitation et la couchai sur une couchette d'équipage.
Je lui retirai sa tunique trempée, l'essuyai le corps et les cheveux, puis superposai plusieurs couvertures légères sur elle, et quittai le quartier.
Restée mouillée, elle risquait de tomber malade, et il valait mieux que je sois près d'elle quand elle se réveillerait pour éviter qu'elle ne panique, mais il y avait quelque chose que je devais absolument faire avant de retrouver Ashley.
Laissant la jeune fille dans le quartier du U-Boot, je fis à nouveau route vers l'îlot rocheux.
***
De retour au U-Boot depuis la base de Kaido, je vis sur la carte de mon viseur le point lumineux du quartier d'habitation bouger doucement.
La jeune fille venait de se réveiller, apparemment. Pas de cris de panique — elle comprenait sans doute qu'elle était dans une pièce close. Ou alors elle avait déjà crié jusqu'à s'épuiser.
Je posai la main sur la manche reliée au quartier, fais tourner le lourd verrou raide. Le point qui errait dans le quartier se déplaça d'un trait vers la couchette, comme s'il avait remarqué que la porte s'ouvrait.
« Yo, t'es réveillée ? »
Je l'avais enfermée dans un espace inconnu, elle a dû avoir peur. J'entrai dans la pièce en lui parlant le plus légèrement, le plus doucement possible.
« Kyaaaaaaa ! »
Ah, merde. Je suis toujours en capitaine fantôme Yōna... Comment vais-je pouvoir lui parler comme ça ?
La jeune fille s'était recroquevillée dans le coin de la couchette, s'enveloppant tout entière dans la couverture qu'on lui avait mise. Naturellement, elle avait les yeux écarquillés, tremblait de peur, mais ne détournait pas son regard de moi — du visage squelette de Yōna.
Tant pis, je continue comme ça.
Je m'assis sur la couchette opposée à celle où elle s'était réfugiée, face à elle, et lui adressai la parole.
« Moi c'est Yōna. Toi, comment tu t'appelles ? »
« ... Mimi. »
« D'accord, Mimi. T'as faim ? »
Sans attendre la réponse, je fis apparaître une caisse cadeau depuis l'inventaire du TSS, en sortis deux bentos du donjon de la compagnie Marida et deux gobelets, plus une gourde outil magique. La jeune fille — Mimi — me regardait d'un air qui disait qu'elle ne comprenait pas ce qui se passait.
« Allez, t'as le ventre vide, non ? Mange. »
Je posai le bento du donjon au bord de la couchette, versai de l'eau de la gourde dans un gobelet et le tendis devant Mimi. Ne comprenant pas mon geste, son regard allait et venait entre le gobelet rempli d'eau et mon visage.
Sa gorge devait être desséchée par la peur face au squelette qui se tenait devant elle. Elle avala sa salive avec bruit, puis tendit la main en hésitant et prit le gobelet. Mais elle ne buvait pas encore. Son regard faisait encore des allers-retours entre l'eau remplie à ras bord et mon visage.
Mais dès qu'elle eut pris le gobelet, c'était bon. Je m'assis à nouveau sur l'autre couchette, versai de l'eau dans mon propre gobelet de la même façon et le vidai d'une traite.
Rassurée peut-être par ce geste, Mimi se mit à boire l'eau avec vigueur. Elle allait un peu mieux, maintenant ?
« Mange le bento aussi. »
Je désignai le bento du donjon pour attirer l'attention de Mimi vers la boîte posée à côté de la couchette. Mais les bentos ne semblaient pas encore s'être répandus jusqu'à Amal, car elle ne comprenait pas qu'il y avait de la nourriture à l'intérieur.
« Bentō ? »
J'ouvris le mien, étalai le pain blanc et les plats soigneusement compartimentés qui s'y trouvaient. En se mettant à manger sous ses yeux, elle comprit tout de suite ce que contenait sa propre boîte, l'ouvrit en se jetant dessus et se mit à manger.
En la regardant manger avec cet appétit, je me demandais si sa peur s'apaisait un peu, et j'entamai la conversation : « J'ai quelques questions à te poser. »