L'île qui semblait être la base de Kaido apparut à l'horizon alors que celui-ci se teintait de rouge et que les alentours s'enfonçaient peu à peu dans les ténèbres.
J'immobilisai le U‑boot, ouvris la carte depuis le TSS dans la chambre de commande et affichai la base de la flotte pirate.
L'île n'était pas aussi grande que je l'imaginais. Vu du périscope, son aspect se résumait en un mot : falaise.
Seule une touche de verdure était visible au sommet de la paroi. Les cadres rouges se concentraient et se superposaient à l'intérieur de l'île‑falaise qui s'élevait au milieu d'une zone probablement entourée de récifs et d'écueils. Vue de dessus sur la carte, l'île avait la forme d'un beignet : un anneau avec un centre vide.
Apparemment, ils avaient aménagé leur base en exploitant l'intérieur de la falaise. De l'extérieur, l'île ne ressemblait pas à un endroit habitable. Entourée de récifs et d'écueils, difficile d'accès, personne n'avait dû songer à l'inspecter en détail.
Pourtant, comment parvenaient‑ils à s'approvisionner en nourriture, en matériel de réparation et de construction naval sur cette île ? Impossible d'y trouver du gibier ou des fruits. Tout provenait‑il de la piraterie, ou avaient‑ils des complices extérieurs ?
Comment agir à partir d'ici... Les pirates capturés lors du premier raid pourraient révéler la position de l'île. Mais avec les voiliers de l'escorte, il me semblait impossible de franchir récifs et écueils pour atteindre l'île‑falaise.
Passer sur de plus petits bateaux n'excluait pas une attaque de la part des pirates. Mieux valait d'abord m'infiltrer à l'intérieur pour évaluer la défense de l'île.
Décider de m'infiltrer, c'était bien, mais plusieurs problèmes se posaient.
Premier point : il était risqué que ma présence ici soit connue. Si l'on me demandait comment j'étais arrivé et que je répondais honnêtement « en sous‑marin », on ne me croirait pas, et ce porc de Lemon pourrait chercher noise.
D'un autre angle, la situation même pouvait laisser penser que j'étais un membre de la flotte pirate « Kaido ». Dans ce cas, il fallait cacher mon visage comme Shaft.
Deuxième point : que Shaft, mon faux visage, apparaisse sans crier gare sur une île déserte du sud dépassait l'étrange pour frôler l'anormal. Il me fallait une troisième apparence, ni Schwarz ni Shaft.
J'ouvris la personnalisation d'avatar du TSS, vérifiai les tenues et accessoires déjà achetés, puis la BOUTIQUE pour ceux non encore acquis. Je cherchai une combinaison adaptée à l'infiltration, naturelle dans cette mer du sud, qui masque mon visage.
Je contrôlai l'apparence finale sur l'hologramme 3D de la personnalisation d'avatar.
Vêtement : costume de capitaine de navire pirate en cuir, avec un chapeau de capitaine. Tous deux usés,Aspect de haillons fantomatiques.
Au visage : un masque squelette, même type que celui porté sous le masque en Kevlar de Shaft. Ce visage et cette tenue proviennent du pack « Pirate fantôme » ; une fois le visage squelette activé, la tête devient un crâne avec une flamme bleutée dans les orbites.
Seule la tête et le haut du cou apparaissent squelettiques, pas le corps entier. Sous le costume, je porte toujours l'exosquelette, donc pas de perte de mobilité, mais je dois éviter de montrer ma peau.
J'enregistrai l'ensemble dans la liste des presets de personnalisation pour pouvoir l'enfiler à tout moment. Sous Schwarz et Shaft dans la liste des packs d'avatar, je le nommai « Yona, la capitaine fantôme ».
Ensuite, comme matériel d'infiltration, je sortis plusieurs petites bonbonnes d'oxygène et bonbonnes de rechange, disponibles comme objets consommables à l'instar des canots de sauvetage. La nage jusqu'à l'île prendrait du temps ; je pris aussi un scooter sous‑marin comme moyen de déplacement subaquatique.
Tous ces consommables servent normalement dans les missions « base sous‑marine » du mode PvE de VMB. Ces missions ressemblaient à l'infiltration que j'allais mener... Un brin de nostalgie me traversa tandis que je sortais l'équipement et attendais que la nuit teigne tout de son encre.
Les environs furent 완전히 plongés dans le noir, seule la lueur des étoiles se reflétait sur les vagues. J'avais déjà quitté le U‑boot et progressais en scooter sous‑marin. Ce petit engin, simple crochet à deux mains, hélice et moteur électrique, n'était pas rapide, mais pratique pour avancer sous l'eau.
Le spectacle du masque squelette tenant la bonbonne d'oxygène dans sa bouche, coiffé d'un masque de plongée, relevait du surréalisme. On aurait cru que je n'avais plus besoin de respirer, comme si mon esprit était devenu monstrueux, mais ce n'était bien sûr pas le cas.
Visuellement, je ressemble à un squelette ; à l'intérieur, je reste un corps humain. Ce fait évident me rassura un peu.
Au départ, j'avais fait plonger le U‑boot par contrôle à distance externe, puis l'avais renvoyé au garage. Le faire réapparaître en surface aurait risqué d'exposer les particules de lumière à d'éventuelles sentinelles ; cette manœuvre supplémentaire évitait ce risque.
Guidé par la carte flottant dans mon champ de vision, j'évitai les récifs et m'approchai de la falaise. Une grotte ouverte sur la mer apparut. C'était sans doute là l'entrée de la base de Kaido. Je progressai prudemment à l'intérieur, surveillant les alentours.
Çà et là dans la grotte, des chandeliers portaient des flammes vacillantes, près de s'éteindre. Personne en vue. La lumière magique des bougies dure selon la puissance injectée ; l'éclairage de la grotte allait bientôt s'éteindre complètement.
Je pensai que l'heure du repos des gens de la mer approchait, mais des voix d'hommes parvenaient du fond de la grotte. Non, précisément : acclamations, cris, hurlements, un vacarme indescriptible. Et, comme étouffées par ce bruit, de faibles pleurs, lamentations, sanglots de femmes se faisaient entendre.
Je croyais qu'il ne restait plus qu'à anéantir les pirates... mais peut‑avais‑je jugé trop vite.
Le fond de la grotte s'éclaircissait vaguement. La carte montrait que l'espace s'élargissait pour former un port.
Je sortis seulement le visage de l'eau, vérifiai l'absence de surveillance, et pénétrai lentement dans le port.
Le port de la flotte pirate abritait de nombreux navires : voiliers de la taille de ceux vus en journée, et des embarcations encore plus petites.
J'en avais coulé près de dix en journée, et ils en possédaient encore autant...
Tapi dans l'ombre d'un voilier, je balayai les lieux. Le pourtour du port était bordé de hangars‑entrepôts, et plus loin on distinguait un escalier en pierre. En levant les yeux, je vis des ponts, des ponts, des ponts, enjambant le vide central en forme de beignet jusqu'en haut de la falaise.
L'intérieur de la paroi avait été aménagé en habitations troglodytes sur plusieurs niveaux, jusqu'aux hauteurs. Escaliers en pierre, galeries, garde‑corps en bois formaient les seuls passages. Des ponts reliaient les deux flancs.
La lumière filtrant des habitations, et des voix d'hommes et de femmes aux timbres radicalement différents. Cette configuration était un piège : les passages de déplacement étaient entièrement visibles depuis l'extérieur, et on ne pouvait savoir quelles pièces existaient ni combien de pirates s'y trouvaient. Une seule détection déclencherait immanquablement une bataille générale.
« Kyaaaaaa ! »
« Je t'ai dit de ne pas mordre ! Cette incompétente, tu ne sers plus à rien ! »
« N, non, arrê, pardon, pardonne‑moi ! »
Qu'est‑ce que c'est ? Une voix plus nette provenait du sommet des habitations troglodytes. Je me glissai d'ombre en ombre et levai les yeux : un homme énorme soulevait d'une main une femme menue et la projetait hors de la galerie en pierre.