Nous quittâmes la ville maritime d'Amar et atteignîmes l'île déserte servant de point de relais. Le convoi d'escorte transforma ce relais en base avancée, mettant à l'eau une à une ses embarcations légères qui prirent la direction de l'île.
Que devais-je faire ? Pour l'instant, je restai à bord de l'U-Boot de type VII, surveillant la surface en attendant que le convoi lance ses reconnaissances aux alentours.
L'île du point de relais m'intriguait, mais pour sortir du sous-marin, il fallait faire surface. Je me tins donc à fleur d'eau, à la cote où le système de recharge des batteries s'activait, et j'observai.
Il ne semblait pas que le convoi bouge encore aujourd'hui. Pendant que les batteries se rechargent, je fis le tour de l'île et passai le TSS en mode pilotage de l'U-Boot. La portée maximale de la carte s'élargit à un rayon de cinq kilomètres, et je commençai à la mapper.
Les sous-marins disposent de deux moyens de détection, le sonar passif et le sonar actif, mais selon les spécifications de VMB, leurs effets sont fusionnés : tout navire de surface ou submergé émettant un son dans la zone d'affichage voit sa silhouette apparaître sous forme de point lumineux sur la carte.
Ce sonar possède un temps de recharge. Les navires de surface en sont aussi équipés pour traquer les sous-marins, mais leur délai est bien plus long. À l'inverse, le sous-marin a un temps de recharge court, mais sa portée maximale d'affichage est plus réduite que celle des navires de surface.
Je faisais le tour de l'île, surveillant au périscope et pingant le sonar pour ne rien rater. Je répétais cette besogne ingrate, assurant la garde de l'île déserte.
Au matin, je vis les embarcations légères regagner le convoi ancré en mer. Des silhouettes s'affairaient encore sur l'île pour l'aménager en base avancée ; ils devaient répartir leurs effectifs entre l'installation de la base et la reconnaissance des environs.
Sur les sept navires du convoi, cinq mirent le cap, dont l'immense voilier qui semblait être le vaisseau amiral. Je les suivis en plongée, et commença enfin la recherche de la flotte pirate.
Dès l'aube, nous fîmes le tour des autres îles désertes autour du point de relais, cherchant celle qui servait de repaire aux pirates. À mesure qu'on s'en approchait, le convoi adopta une formation en colonne simple, sa route se corrigeant finement en serpentant.
La zone regorgeait de récifs autour des îles désertes ; pour un voilier capable de relier Amar à la confédération des îles Filtonie, pays partenaire commercial,进军 ces eaux récifales comportait un risque d'échouage bien trop élevé.
Le convoi inspecta le pourtour de plusieurs îles, évitant les secteurs où le vaisseau amiral ne pouvait pas s'engager.
La carte de l'U-Boot affichait clairement les écueils de la zone récifale, et effectivement, vu leur étendue, il y aurait des îles qu'un voilier ne pourrait tout simplement pas approcher.
L'après-midi passé, je me disais qu'il serait bientôt temps de virer de bord pour regagner le point de relais, quand cela apparut.
La flotte pirate « Kaichō ». Plusieurs points lumineux s'allumèrent au bord de ma carte, réglée sur sa portée maximale.
Au même instant, une cloche stridente retentit depuis le convoi — le signal de détection ennemie sans doute.
Le convoi maintint sa colonne simple et vira vers la direction d'où surgissait la flotte pirate « Kaichō ». Je me glissai à l'arrière, à quelque distance, et sortis le kiosque hors de l'eau.
Les yeux des marins du convoi devaient être rivés sur la flotte pirate devant eux ; j'en profitai pour lancer le RQ-11 Raven et verrouiller d'un coup tous les navires ennemis.
Je montai de la centrale au premier étage du kiosque, ouvris le panneau supérieur et sortis sur le pont. J'ouvris immédiatement l'inventaire via le TSS.
Une caisse de ravitaillement noire se matérialisa, j'en extirpai le drone de reconnaissance gris, le Raven. J'appuyai sur l'interrupteur de démarrage ; son moteur électrique monta dans les aigus, l'hélice se mit à tourner à plein régime. Si je le lançais depuis l'arrière du convoi pour qu'il passe juste au-dessus, quelqu'un finirait par le remarquer.
Je planifiai un large détour par le ciel et lançai le Raven. Puis je redescendis vivement par le panneau vers la chambre de commandement, plongeai l'U-Boot en urgence, basculai en mode navigation automatique — incapable de faire autre chose qu'avancer tout droit — et transférai le contrôle au Raven.
Je fis monter le drone, qui s'éloignait de la flotte pirate, plus haut encore, corrigeai sa trajectoire et cadreai la flotte depuis le ciel.
Vingt silhouettes navales. Je les verrouillai toutes dans un cadre rouge ; le verrouillage se superposa à ma vision sous forme de RA (réalité augmentée).
D'après les images du Raven, les navires pirates me parurent plus petits que ceux du convoi. Deux mâts, une coque un peu plus menue : ils rappelaient les caraques de mon ancien monde.
Mais quelques différences sautaient aux yeux. Comme le convoi, un sillage puissant jaillissait de leur poupe — un sort de vitesse sans doute. Et surtout, leur étrave s'avançait de façon anormale. L'éperonnage — la tactique du bélier naval — était leur credo.
La vitesse du convoi monta. La colonne ne se rompit pas, mais les écarts entre navires s'élargirent, et des sillages jaillissants rayèrent la mer en longues bandes.
La flotte pirate, groupée, se déplaçait pour couper la tête du convoi. Les distances se resserrèrent, et le navire de tête du convoi ouvrit le feu.
Des projectiles de lumière rouge volèrent comme des canons silencieux, sans doute des sorts d'attribut feu. Tous les voiliers du convoi étaient en bois ; d'après les images du Raven, ceux des pirates l'étaient assurément aussi.
Si l'on attaque par la magie, choisir l'attribut feu pour espérer propager l'incendie va de soi. Mais nous sommes en mer : si l'arme est la magie, le bouclier l'est tout autant.
Pour parer les projectiles rouges, les vagues devant les navires pirates se dressèrent verticalement, formant un mur d'eau. Les pirates perçaient ce mur de l'intérieur et fonçaient, accélérant.
À leur éperon, une membrane de vent encore plus grande semblait tendue. Elle écartait latéralement l'eau du mur percé, empêchant les embruns d'atteindre le navire.
J'avais un mauvais pressentiment. Les navires pirates, plus frêles que ceux du convoi, surpassaient nettement en vitesse et en manœuvrabilité. Ils parèrent les projectiles rouges, esquivèrent les barrières d'eau destinées à les ralentir, et enfin leurs éperons gonflés par la membrane de vent happèrent le convoi.
Quinze des vingt navires pirates engagèrent le combat d'éperon ; les cinq restants tournaient autour du convoi pour l'encercler.
J'interrompis le pilotage du Raven, appuyai sur le bouton de retour automatique et sortis sur le pont. J'attendis son retour ; quand son rangement fut terminé, le convoi était totalement piégé.
Les silhouettes sur le sonar montraient que leur avance était complètement stoppée. Même les navires d'escorte non touchés par l'éperonnage perdaient de la vitesse.
Apparemment, les cinq qui tournaient autour faisaient quelque chose au courant. À l'intérieur de leur cercle seulement, l'eau tournait lentement comme un tourbillon.
Que faire ? La bataille avait dû passer de l'éperonnage à l'abordage, au corps à corps. Même si je tirais des torpilles, je détruirais les navires d'escorte avec, ce n'est pas le but. Le canon de 88 mm sur le pont donnerait le même résultat.
Non, il faut d'abord s'occuper des cinq pirates qui tournent autour… Je définis mes cibles et manœuvrai l'U-Boot.
Je l'amenai à la profondeur de périscope, préparai le lancement des torpilles ; grâce au verrouillage du Raven, celles-ci bénéficiaient d'une capacité de guidage qu'elles n'ont pas normalement. Le verrouillage par drone de reconnaissance sert précisément à assister les armes lourdes type lance-roquettes ou torpilles.
Je naviguai jusqu'à la distance de guidage, verrouillai quatre des cinq navires ceinturant le convoi en multi-cible, et lançai les torpilles en salve depuis les quatre tubes avant.