L'escorte de la première flotte de la cité maritime d'Amal devait appareiller demain pour exterminer la flotte de pirates « Kaidō », et je m'occupais des préparatifs pour la suivre.
Parmi les nombreux navires disponibles dans VMB, j'ai choisi un sous-marin de type VII, réputé pour sa discrétion. Je compte le piloter pour commencer par apprendre le combat naval de ce monde.
Je suis allé au comptoir Marida d'Amal pour vérifier la manœuvrabilité et l'habitabilité du U-boot, et pour m'assurer des vivres nécessaires à une opération qui durera probablement plusieurs semaines.
« Monsieur le client, vous n'avez besoin que de nourriture ? L'eau, c'est bon ? »
« Oui, pour l'eau, je compterai sur un outil magique. »
En réalité, le U-boot possède un réservoir d'eau douce, que je compte utiliser en échange de la jauge de carburant. Fondamentalement, les véhicules et navires de VMB ont des performances décalées par rapport aux armes réelles pour des raisons d'équilibrage du jeu.
La vitesse en surface et en immersion est plus élevée en surface, mais elle est unifiée par catégorie de navire, tout comme les performances des torpilles et les règles de tir.
Bien sûr, les navires portant « rapide » dans leur nom ont un plafond de vitesse maximal plus haut, et beaucoup sont équipés de torpilles dédiées à haute puissance.
Avec le directeur Borloi du chantier naval Marida, j'achète aussi les articles de première nécessité hors vivres. Tous les frais sont à la charge de la compagnie Marida ; j'ai refusé une fois, disant qu'il n'était pas nécessaire d'aller si loin, mais c'est un ordre strict de la présidente Marta, et il semblerait qu'elle aurait des ennuis si l'on apprenait qu'elle m'a fait payer.
Marta dirige l'une des plus grandes compagnies du royaume de Kurtomelga, elle sait serrer les boulons quand il le faut.
Après les emplettes, comme convenu, nous dînons ensemble pendant qu'il me parle de la zone maritime visée.
Il me montre même de précieuses cartes marines ; quand je pense à faire une capture d'écran, un son d'obturateur résonne dans mon crâne.
Tout comme le changement de mode visuel et les informations d'interface sont devenus visibles sans les lunettes, la capture d'écran semble désormais pouvoir être enregistrée par simple intention.
« Cependant, monsieur le client. Vous comptez vraiment prendre la mer tout seul ? Sans vouloir vous offenser, la mer est relativement calme en cette saison, mais bientôt viendra le temps des tempêtes. Je ne sais pas quel genre de bateau vous avez, mais naviguez avec la plus grande prudence. »
« Merci. L'escorte n'est pas loin, s'il y a un pépin, je leur demanderai de l'aide. »
J'emmagasine encore les conseils de vie en mer, je bourre mon crâne du minimum vital, et je quitte le port dans la nuit.
Au matin, ne laissant émerger que la tour de commandement du U-boot, j'attends le départ de la première flotte.
Tout est prêt pour la poursuite ; à mes pieds, une caisse de ravitaillement noire attend de s'ouvrir.
Bercé par les vagues un moment, je vois des silhouettes de navires apparaître à l'horizon, probablement la flotte d'escorte. Sept unités... impossible de dire si c'est beaucoup ou peu, mais leur forme diffère des navires marchands — elles ressemblent à des caraques.
Six d'entre elles ont trois mâts, font environ la moitié de la taille du U-boot, une trentaine de mètres de long tout au plus ; une seule a près du double de volume et quatre mâts. C'est sans doute le vaisseau amiral.
Alors que la distance est encore grande, je glisse la main dans la caisse de ravitaillement à mes pieds et sors l'autre objet crucial pour cette extermination de pirates.
C'est un petit drone de reconnaissance gris, le RQ-11 Raven. Ce drone, utilisé principalement par l'armée américaine et ses alliés, possède un fuselage effilé d'environ un mètre, une envergure d'un mètre et une unique hélice électrique.
Une caméra logée dans le minuscule cockpit renvoie son image sur le moniteur-fenêtre du TSS, et je peux piloter le Raven via ce moniteur comme pour les véhicules ou le U-boot.
J'appuie sur le contact du Raven ; l'hélice électrique se met à ronronner d'un bon son. S'il approche trop de la flotte, on risque de le repérer, mais le Raven peut grimper entre trois et quatre cents mètres d'altitude.
Depuis la tour de commandement du U-boot, je lance le Raven vers la flotte d'escorte comme on jette un objet. Je vérifie qu'il prend de l'altitude, puis je le dirige immédiatement vers le-dessus de la flotte via le moniteur-fenêtre.
La distance est encore grande, mais je fais ce qu'il faut tant que j'en ai le temps. VMB propose plusieurs drones de reconnaissance, et tous permettent de verrouiller une cible en la touchant simplement sur le moniteur-fenêtre.
La cible verrouillée est encadrée d'un carré, ce cadre apparaissant non seulement sur le moniteur mais aussi dans mon champ de vision sous forme de RA, réalité augmentée.
De plus, on peut changer la couleur du cadre RA. Je verrouille les sept navires de la flotte d'escorte et les règle sur un code jaune.
Préparatifs terminés. Franchement, je ne connais pas la route jusqu'à la zone visée. Je compte donc verrouiller la flotte et la suivre.
Je prévois de garder une distance ni trop près ni trop loin, mais si je la perdais de vue, je risquais de me retrouver isolé en pleine mer. Avec ça, ce souci est écarté.
Le Raven qui continue de filmer la flotte reviendra automatiquement vers moi d'une simple pression sur le bouton de retour. Si le Raven est détruit, le verrouillage disparaît, donc je le ferai rentrer et le rangerai dans l'inventaire.
Je redescends à l'intérieur du U-boot, bascule le contrôle sur le sous-marin, et démarre la navigation à la poursuite de la flotte d'escorte.
***
Une semaine s'est écoulée depuis l'appareillage de la cité maritime d'Amal. En naviguant, j'ai observé la flotte d'escorte au périscope et avec le Raven, mais sa vitesse était bien supérieure à mes prévisions.
La raison n'est pas une technique de construction navale supérieure, mais la magie. Ce sont des voiliers, je m'attendais à une vitesse dépendante du vent, mais on voit fréquemment une traînée puissante naître à la poupe, la vitesse augmenter temporairement, puis revenir à une allure et une traînée naturelles, comme laissées au vent.
Ce cycle se répète pendant que la flotte poursuit sa route. Il faudrait plonger pour en être certain, mais il semble que les navires de ce monde possèdent une hélice à la poupe, actionnée par la magie ou des pierres magiques pour gagner en vitesse.
On aurait pu croire que l'accélération raccourcirait l'arrivée, mais la flotte s'entraîne sans relâche : réorganisations fréquentes de formations de combat, tirs de sorts à longue portée censés remplacer l'artillerie, lancés dans la mer.
De mon côté, cette semaine, outre l'observation, j'ai réfléchi à comment et avec quoi intervenir dans les combats à venir, jusqu'où aller, et j'ai consacré tout mon temps à la préparation et à l'entraînement pour cela.
Et nous voilà enfin arrivés dans la zone maritime où se trouve l'île déserte servant de point de relais.
La flotte mouille à quelque distance de l'île, met à l'eau des embarcations légères, et on voit les marins se diriger vers l'île.
D'après Borloi du comptoir naval, cette île est assez grande, avec des bosquets d'arbres fruitiers, des chutes d'eau alimentées par une eau claire, permettant de recharger eau et vivres, ainsi qu'un gîte sommaire en pierre dont on ignore le constructeur, utilisable comme campement temporaire.
La flotte d'escorte compte sans doute utiliser cette île comme base avancée, identifier la base de la flotte de pirates parmi les îles environnantes, et viser l'extermination totale.
Je regarde via le périscope, relayé sur le moniteur-fenêtre, les embarcations légères qui se succèdent vers l'île déserte, et je sens que l'excitation de la bataille navale qui s'annonce ne veut plus s'arrêter.