Le dîner à la demeure des Zepanel, dans la cité maritime d'Amar, m'avait permis d'en apprendre long sur le passé deシャル et d'Ashley. Je n'aurais pas cru que cela changerait ma façon de les traiter, mais je me disais que c'était une bonne chose de le savoir.
Une fois le repas fini, alors que l'heure était déjà bien avancée, je retrouvai Ashley dans le hall à son retour au manoir.シャル m'avait pas mal tancé en découvrant qu'Ashley et moi nous connaissions, et que son ton avec moi n'avait rien à voir avec celui qu'elle employait avec lui ; mais à présent, qu'il soit gris par le vin de fruit ou simplement soulagé d'être auprès de sa seule parente, il s'était endormi, la tête sur les genoux d'Ashley.
« Le quartier général de la flotte d'escorte a lui aussi reçu l'annonce de l'élimination du donjon du Loup à crocs. Tu l'as vraiment fait tout seul, hein ? »
Ashley et moi avions gagné le salon d'hôtes. Elle était assise sur le canapé, caressant la tête deシャル posée sur ses genoux.
Moi aussi je m'étais installé en face, sirotant le thé que le majordome de la maison Zepanel, Lester, venait de préparer.
« Le maître du donjon était fort, pourtant, à mes yeux, il avait l'air fou. Les maîtres de donjon, ce sont toujours des demi-humains doués de volonté ? »
« J'ai ou dire que le maître du donjon pouvait être une bête magique, mais quand c'est un demi-humain, on sait généralement qu'il fait preuve d'une grande intelligence. En revanche, qu'il soit fou, ça, je n'en ai guère entendu parler. Peut-être... que la technique "Folie" ou quelque chose du genre était à l'œuvre. »
« Il existe une technique pareille... Bon, on reprendra l'histoire du donjon du Loup à crocs plus tard. Parle-moi plutôt des pirates. »
« Schwarz... Tu comptes vraiment participer à la visite ? La mer, ce n'est pas la terre, et tu ne peux pas la traverser tout seul. »
« Je vous accompagne, c'est pour ça que je suis venu. Mais... je ne te forcerai pas à monter sur le même bateau, et je me charge du navire. »
« Même si je refuse, tu vas finir par venir de ton côté, non... »
« C'est ça. »
« ... La première vague appareille après-demain,シャル et moi partons avec la seconde, cinq jours plus tard. Au-delà de ça, même toi, je ne peux rien te dire. »
« Ça me suffit. Je prendrai la mer en calant mon départ sur la première vague. »
J'en restai là et quittai la demeure des Zepanel pour rejoindre l'auberge qui me servirait de logement à Amar, « le Phare du rivage ». Ashley m'avait proposé d'y passer la nuit, mais je m'étais éclipsé : dès le matin, l'interrogatoire deシャル promettait d'être musclé.
Le lendemain matin, je me mis d'abord en devoir de préparer ce qu'il fallait pour suivre le départ de la première vague. Je marchai le long de la côte à l'aube, gagnai un endroit à l'abri des regards et activai le TSS.
Je fouillai mon inventaire et en sortis l'objet visé. J'ouvris la caisse de ravitaillement noire apparue sur le sable et en retirai un bloc cylindrique blanc.
Je lançai le cylindre blanc, long d'un bon mètre, à la mer ; il s'entrouvrit dans la verticale, gonfla avec un bruit d'air comprimé et, en un clin d'œil, se transforma en un canot orangé.
C'était un objet consommable d'urgence, un canot de sauvetage quatre places muni d'un hors-bord à basse vitesse. J'embarquai d'abord dedans, appuyai sur le bouton de démarrage du moteur et mis le cap au large.
Étant un équipement d'urgence, il ne filait pas vite et son moteur faisait pas mal de bruit. Néanmoins, une fois au large des vagues, après m'être assuré qu'aucun bateau de pêche n'était dans les parages, je sélectionnai à nouveau sur le TSS le dock, situé sous le garage.
Parmi les gros contenus additionnels diffusés durant la longue période de service de VMB, certains étaient spécialisés dans le combat naval, pas seulement terrestre. Combat naval ne voulait pas dire seulement batailles en mer : il y avait force missions et cartes où l'on attaquait les bases terrestres adverses depuis la mer, et pour cela toute une flotte avait été mise à disposition.
VMB ne proposait aucun véhicule de combat terrestre, mais en guise d'excuse, on avait droit à une grande variété de navires ; le seul absent, c'était le porte-avions capable de projeter une force aérienne.
En revanche, si les navires objets libres des missions et cartes étaient disponibles, l'achat personnel d'un navire à la BOUTIQUE était assorti de lourdes contraintes.
D'abord, le prix en PC était astronomique. En même temps, le coût du ravitaillement en carburant et en blindage était tel que la perte d'un navire signifiait la faillite du joueur.
Et c'étaient les sous-marins qui coûtaient le moins cher. Les joueurs s'en étaient rués pour couler les gros cuirassés d'autrefois, et ils s'étaient acharnés à les traquer pour les envoyer par le fond.
Les navires embarquaient bien des grenades anti-sous-marines en standard, mais la supériorité numérique et la ruine provoquée par le réapprovisionnement en grenades avaient fini par transformer les grandes batailles navales en grandes batailles sous-marines.
Pourquoi les navires avaient-ils été si maltraités ? Parce que les développeurs détestaient voir la mer envahie par des joueurs qui restaient planqués sur leur bateau pour canarder, ou qui s'allongeaient sur la proue, fusil de précision en main, sans bouger.
Un allié sans esprit offensif, c'est un ennemi invincible qu'on ne peut pas tuer. Un comportement qui ignorait les règles du jeu était haï non seulement par les joueurs, mais aussi par l'exploitant.
J'achevai la manipulation du TSS. Une multitude de particules de lumière apparurent en mer. Elles convergèrent et dessinèrent un U-boot de type VII, long d'environ soixante-sept mètres, large d'environ six mètres.
U-boot est le nom générique des sous-marins de la marine allemande, et ce type VII était celui utilisé pendant la Seconde Guerre mondiale. Dans VMB, il possédait quatre tubes lance-torpilles à l'avant, quatorze torpilles au total, et la kiosque centrale était armée d'un canon de quatre-vingt-huit millimètres.
Il existait bien d'autres armements, mais la règle du jeu limitait à deux types d'armement par navire. Les combinaisons étaient variées ; certains sous-marins portaient même un unique missile balistique lancable depuis un submersible, qu'on ne pouvait tirer qu'une seule fois par compte joueur.
Je passai du canot de sauvetage au U-boot, grimpai sur le toit de la kiosque qui émergeait de la coque, ouvris la trappe qui s'y cachait et descendis d'abord au premier niveau de la kiosque ; de là, j'ouvris une autre trappe et descendis encore pour atteindre la centrale d'opérations, l'espace de commande.
Une fois à l'intérieur du U-boot, je pouvais lier le mode de contrôle depuis le TSS et, via les écrans, piloter le bâtiment où que je me trouve, même à l'extérieur, tant que la distance restait courte.
Je commençai par mettre le U-boot en plongée pour le cacher sous l'eau. Du fait de l'éloignement, le canot de sauvetage abandonné en surface avait dû redevenir des particules de lumière.
Un sous-marin en plongée consomme sa batterie à intervalles réguliers ; pour la recharger, il doit naviguer en surface pendant un certain temps. On ne peut pas rester immergé indéfiniment. Cela dit, le temps de plongée possible est bien plus long que celui nécessaire à la recharge.
J'arrêtai le U-boot sous l'eau et entrepris d'en inspecter l'intérieur. Je l'avais déjà visité du temps du jeu, mais il fallait vérifier si l'environnement permettait d'y passer plusieurs semaines.
De part et d'autre de la centrale d'opérations s'étendaient les quartiers d'habitation ; je repérai la cuisine et les toilettes. En revanche, la salle des machines, les locaux des tubes lance-torpilles et les autres restaient inaccessibles, comme à l'époque du jeu.
Il me sembla qu'en affectant l'un des espaces de vie au stockage, ça pourrait le faire.
Je fis affleurer légèrement le U-boot via les écrans et testai le mode périscope. Ma position servait de référence : en faisant pivoter l'écran sur trois cent soixante degrés, le périscope suivait le mouvement et me montrait la surface.
Ce mode fonctionnait aussi sans accroc. Je repassai le contrôle au pilotage, remis le U-boot en surface et regagnai Amar à bord du canot de sauvetage.
Ensuite, je me rendis à la compagnie Marida pour annoncer le départ du lendemain et entamer les préparatifs. L'essentiel se trouverait au comptoir commercial Marida.
C'est en songeant à cela que je pointai la proue du canot vers la côte.