La maison natale de Charl, où nous nous rendions pour le dîner convenu, était la même famille Zepanel qu'Ashley. Guidés par le majordome Lester, nous pénétrâmes dans le manoir des Zepanel.
En suivant Lester à travers le manoir, je constatai que l'intérieur était, contre toute attente, d'une sobriété extrême, comme s'il ne contenait que le strict minimum de mobilier.
« Le manoir vous surprend par sa simplicité ? »
Ayant sans doute perçu mon état d'esprit alors que je marchais derrière lui, Lester m'adressa la parole tout en continuant d'avancer.
« Oui, j'avais entendu parler de la famille Zepanel... Ce manoir n'est donc pas beaucoup utilisé ? »
« C'est exact. Le maître actuel étant absent depuis longtemps, nous ne l'utilisions pas d'ordinaire. À l'occasion de son retour, nous sommes en train de le remettre en état pour qu'il puisse servir au quotidien. »
« Je vois. Lester, vous gérez le manoir en son absence depuis tout ce temps ? »
« Oui, je sers la branche principale des Zepanel depuis l'époque du précédent maître, et j'ai la garde du manoir. »
Effectivement, l'intérieur du manoir respirait la propreté et l'on voyait qu'il était impeccablement entretenu, mais il manquait toute trace de vie quotidienne. Le fait que les gardiens de la porte soient des soldats de la ville maritime d'Amar devait tenir à cela. Comme le manoir n'était pas utilisé habituellement, peut-être que l'affectation de gardes dédiés n'était pas encore finalisée.
« Voici la salle à manger. Je vous ai dit que le manoir est en cours de remise en état, mais le cuisinier est un employé attitré de la famille Zepanel. Mademoiselle Charlotte arrivera sous peu, alors profitez tranquillement de votre repas. »
« Merci. Ah, comme nous venions d'arriver à Amar, je n'ai pas pu préparer grand-chose, mais j'ai apporté de l'alcool de fruits. Buvez-le entre gens de la maison. »
« C'est très aimable de votre part. Nous le servirons pendant le dîner. »
Ce que je tendis était un vin — ou quelque chose y ressemblant — que j'avais sorti de la cave à vin installée dans le Continental du motorhome. Il m'en restait deux bouteilles dont j'avais préalablement décollé les étiquettes, et je les avais emmenées.
La salle à manger était pourvue d'une table de six places et de quatre chaises. Une servante me guida vers mon siège, et au moment où j'allais m'asseoir, je vis sur la carte qui s'affichait dans mon champ de vision un point lumineux se diriger vers cette pièce.
La servante me regarda avec étonnement, me voyant rester planté devant l'entrée au lieu de m'asseoir, mais il aurait été stupide de m'asseoir pour me relever aussitôt.
« Je t'attendais ! Bienvenue, Schwarz ! »
La porte de la salle à manger s'ouvrit et Charl entra, de fort belle humeur. Sa tenue était la même tenue légère proche d'un uniforme de chevalier qu'auparavant, mais sa coiffure avait changé : elle avait défait ses longs cheveux roux qu'elle attachait jusque-là en une seule queue derrière la tête, et les portait maintenant lisses, soigneusement peignés.
« Il semble que je vous aie fait attendre. Ce soir, je suis honoré de l'invitation... »
« Pas besoin de formalités ! Je suis celle qui quittera cette maison, alors continue comme d'habitude, ça ira très bien. »
« Vraiment ? Eh bien, je ferai comme tu dis. »
J'attendis que Charl prenne place, puis je m'assis à mon tour. Comme sur commande, une servante apporta l'apéritif.
« Quand j'ai dit que j'invitais quelqu'un à dîner, Lester s'est mis en quatre. Je lui ai dit de ne pas faire un repas guindé, mais toi non plus, ne t'en fais pas. »
« Mademoiselle Charlotte, c'est le premier invité depuis quatre ans, alors nous aussi, nous y mettons du cœur. »
Lester entra en poussant un chariot de service chargé du dîner. À partir de là, pendant qu'il nous expliquait les plats, nous passâmes un agréable moment à écouter les récits d'aventures de Charl et à évoquer les miens en les maquillant un peu.
Au fil de la conversation, j'appris plusieurs choses pour la première fois ce soir-là. L'une d'elles concernait Charl, mais aussi Ashley : leurs parents.
La grande bataille navale d'il y a quatre ans, dont Marta et Borloï nous avaient parlé à plusieurs reprises, avait coûté la vie aux parents des deux sœurs.
Lors de cette bataille, cinq maisons nobles avaient pris les armes : trois avaient perdu leur chef, deux étaient revenues, mais parmi celles revenues, l'une avait déplacé sa résidence principale dans les quatre ans qui suivirent.
Les maisons dont le chef était mort au combat avaient perdu leur titre nobiliaire, et les familles survivantes avaient quitté Amar. Seule la branche principale des Zepanel, une maison noble spéciale sans titre, avait subsisté, mais Ashley, à peine majeure, n'était que candidate à la succession et dirigeait la maison en tant que maîtresse de la résidence principale.
Sur l'ordre du chef de clan des Zepanel, le chancelier honoraire à vie de la famille, Ashley avait reçu pour mission de se former à la ville forteresse de Barga, et Charl, dans le territoire frontalier du margrave de Draglange, au nord.
Charl et Ashley se voyaient parfois à la capitale royale, mais c'était la première fois qu'elles revenaient à Amar depuis leur départ en formation.
Comme pour raconter une vieille anecdote amusante, Charl bombait le torse en sirotant l'alcool de fruits que j'avais apporté : « Je suis aventurière depuis avant ma majorité ! » Or, dans ce pays, la majorité est à quinze ans. Elle disait donc avoir accepté des missions seule, formant parfois des groupes, depuis ses treize ou quatorze ans.
Qu'y avait-il derrière cette attitude forte de Charl ? L'anxiété de devoir se débrouiller seule comme aventurière ? L'amour filial pour ne pas inquiéter ses parents décédés ? L'amour fraternel qui la faisait croire qu'elles se perfectionnaient mutuellement malgré la distance ?
J'écoutais les exploits de Charl avec un sourire, aux côtés de Lester. L'émotion qui me montait à la poitrine était-elle de la pitié ? Non, la laisser paraître aurait été irrespectueux envers elle. Charl ne les racontait pas sur ce ton léger pour qu'on la plaigne, c'est certain.
Sans que je m'en rende compte, pas mal de temps s'était écoulé. Comme je pensais qu'il était temps de prendre congé, je vis sur la carte un point lumineux qui ressemblait à une calèche.
Lester l'avait remarqué lui aussi. « Il semble que le maître soit rentré », dit-il pour s'excuser, et il quitta la salle à manger pour aller l'accueillir.
« Lester ! J'y vais aussi ! Schwarz, attends-moi un peu ! »
« Attends-moi »... même si elle me dit ça... Moi aussi, j'irai l'accueillir.
Sur les talons de Charl, je me dirigeai vers l'entrée du manoir, où Ashley et Charl étaient déjà enlacées, célébrant leurs retrouvailles.
Ashley remarqua mon approche lente, et Charl aussi sembla s'apercevoir de ma présence.
« Ah, ma sœur, je te présente. Schwarz, aventurière de rang D ! »
« Bienvenue, Ashley. Je te dérange. »
« Schwarz... Je suis de retour. Il a l'air que tu es parti sans blessure... Tu es arrivé plus vite que je ne l'imaginais, je suis surprise. »
« Hein ? Hein ? »
Face à notre échange, Charl ne semblait pas suivre, et elle regardait alternativement mon visage et celui d'Ashley.