J'étais enfin parvenu à la cité portuaire d'Amal. Après m'être séparé de Charlotte en convenant de dîner ensemble, je me rendis d'abord au bureau des navires de la compagnie Marida.
« Je vous en prie, monsieur le client. »
« Merci beaucoup. »
Quand on me guida au deuxième étage du bureau, je découvris un espace qui rappelait un bureau en open-space, simplement divisé par de modestes cloisons.
On m'invita d'abord à prendre place dans l'espace de réception, où l'on me servit un jus de fruits en guise de thé. J'expliquai à M. Borloi, le directeur, le but de ma venue à Amal, et nous décidâmes de vérifier les informations sur les pirates ainsi que la situation de la flotte d'escorte d'Amal.
« Vous êtes venu exprès de Barga pour éradiquer les pirates ? Leur reprise d'activité nous causait bien des soucis, alors c'est une aubaine, mais vous êtes un homme de la terre, vous. Qu'est-ce que vous pourriez bien faire en mer ? »
« Cela viendra plus tard. Pour l'instant, je vous prie de m'informer sur la flotte d'escorte, la zone d'activité des pirates et l'emplacement de leur base. »
« Ça, ça ne pose pas de problème, mais… »
La situation de la flotte d'escorte d'Amal n'avait guère changé par rapport à ce que j'avais entendu auparavant. Non seulement le nombre de navires perdus lors de la grande bataille navale survenue quatre ans plus tôt n'avait pas été entièrement reconstitué, mais l'enseigne qui commandait la flotte inspirait encore de l'inquiétude.
L'actuel commandant de la flotte était Reitzen Dromo, l'aîné de la famille vicomtale Dromo, l'une des deux familles qui possédaient leur résidence principale à Amal.
Reitzen Dromo n'avait pas tout à fait vingt ans. C'était un jeune homme plein d'avenir, mais M. Borloi soupçonna qu'il conservait une certaine immaturité dans son caractère.
Dans la journée, un navire de reconnaissance devait rentrer au port, et sur la base des informations qu'il ramènerait, une première vague quitterait le port pour la chasse aux pirates.
Vint ensuite le sujet des pirates eux-mêmes. Le principal partenaire commercial d'Amal par la mer était la Fédération des îles Filtonia, un archipel disséminé à deux semaines de navigation vers le sud. Aux alentours des îles inhabitées qui servaient de points de relais à mi-parcours se trouvait le territoire de la flotte pirate « Kaido ».
La base de Kaido se trouvait sur l'une de ces îles inhabitées près des points de relais, mais on ne savait pas laquelle. Les nombreuses équipes d'enquête envoyées s'étaient heurtées non seulement à l'obstruction directe de Kaido, mais aussi à l'impossibilité de traverser la zone de récifs qui s'étendait entre les îles, si bien que l'enquête n'avançait pas du tout.
Kaido… Une essence d'arbuste à fleurs caduques aux jolies fleurs roses, qui porte aussi de petits fruits ressemblant à de minuscules pommes, voilà ce que signifie ce nom de fleur…
Après l'entretien au bureau des navires, M. Borloi m'invita à dîner, mais je déclinai sous prétexte d'un engagement préalable et nous convînmes de manger ensemble le lendemain ou les jours suivants. Tout en me dirigeant vers l'auberge d'Amal préparée par la compagnie Marida, « Le Phare au bord de mer », je réfléchissais à la marche à suivre.
J'avais plusieurs options.
Rejoindre Ashley et l'aider à exterminer la flotte pirate « Kaido » en me plaçant sous ses ordres.
Retrouver Ashley, confirmer qu'elle accompagnait la flotte d'escorte, puis agir en covert pour la soutenir en synchronisant mes mouvements avec ceux de la flotte.
Me rendre seul vers les îles inhabitées des points de relais, explorer les environs et couler les navires pirates au gré des rencontres.
La troisième, hors de question, trop peu planifiée. Restait donc… si je veux exploiter au maximum ma puissance, la deuxième option me paraît la meilleure.
Je m'arrêtai net. Tandis que je regardais le soleil couchant s'enfoncer dans l'horizon et que je réfléchissais à la suite, j'aperçus sur la plage accessible depuis le rivage où je me tenais ce qui ressemblait à une mère et son enfant.
Ces deux-là cessèrent de contempler le couchant et se mirent à marcher vers moi.
« Maman, le bateau de grande-sœur n'est pas rentré aujourd'hui non plus… »
« C'est vrai… J'espère qu'il rentrera demain… »
« Ouais ! On viendra l'accueillir demain aussi ? »
« Oui, on viendra demain aussi… »
Je croisa brièvement le regard de toutes deux tandis qu'elles passaient à côté de moi.
Les dégâts causés par la flotte pirate « Kaido » portaient principalement sur les cargaisons, les valeurs… et les personnes. Je croyais que ce royaume de Kurtomelga était un pays relativement pacifique. Il y avait bien des problèmes de bandits et de donjons, mais chaque ville, chaque bourg me semblait protéger les droits fondamentaux, malgré des écarts de richesse plus ou moins marqués.
Pourtant, si l'on demande si cela s'applique au monde entier, la réponse est non. Au fil des conversations avec Marta, M. Borloi et d'autres, j'ai appris l'histoire de ce pays.
Dans le livre d'images que m'avait lu Ashley, on disait que ce pays avait été fondé par un aventurier qui visait à sauver le peuple opprimé par la tyrannie.
Mais en quoi consistait concrètement ce « sauvetage du peuple » ? C'était… l'affranchissement des esclaves. Les fondations de ce pays avaient été posées par des gens qui aspiraient à la libération de l'esclavage. C'est pourquoi il n'y a pas d'esclaves ici, pas de préjugés raciaux, et le mot même « esclave » n'existe pas.
Le roi fondateur se serait creusé la tête. Comment réaliser une vraie libération des esclaves ? Comment les affranchir de leur statut, de leur cœur, de leur lignée d'esclaves ? La réponse à laquelle il parvint après bien des efforts, c'est l'actuel royaume de Kurtomelga.
Ce pays n'a pas d'esclaves, la traite des êtres humains y est strictement interdite. On refuse de reconnaître, d'enseigner, d'utiliser le mot « esclave ». En accumulant les années ainsi, on a réussi à faire disparaître le concept lui-même.
Bien sûr, tout ne fonctionne pas parfaitement. Dans la réalité, il existe des lieux sous forme de maisons closes où le commerce du corps s'établit, et certaines y sont forcées contre leur volonté. Pourtant, on a réussi à effacer le mot « esclave » de la conscience des gens qui vivent dans ce pays.
Mais cela ne vaut qu'à l'intérieur de ce pays. La fédération des îles Filtonia ne mènerait pas une politique d'affranchissement aussi active, mais il existerait au nord, dans des pays aux conditions naturelles rudes, des États qui pratiquent l'esclavage à grande échelle.
Et parmi les navires que les pirates attaquent, les individus qui ont une valeur marchande comme « marchandises » sont enlevés. On ne sait absolument pas par quelle route ni vers où ils sont envoyés ensuite, mais il est certain que l'enlèvement d'êtres humains est l'un des objectifs de la piraterie.
En regardant le dos de la mère et de l'enfant qui s'éloignaient le long du rivage, je repensais à ces histoires de 피해 pirate.
Je me présentai à l'auberge « Le Phare au bord de mer » qui me servirait de logement à Amal, confirmai la clé et l'emplacement de ma chambre, puis me rendis immédiatement au domicile de Charlotte.
Je commençai à gravir la pente qui s'élevait depuis le rivage, m'engageant vers le flanc de la montagne verdoyante, et aperçus bientôt un manoir au toit rouge entouré d'arbres. Il n'était pas aussi vaste que la résidence du duc de Barga où j'avais séjourné à la capitale, mais rappelait plutôt l'annexe d'un hôtel de luxe comme celui où j'avais logé à Vénérel, une demeure en briques d'une taille un peu plus modeste, au calme rassurant.
Devant la porte du manoir se tenaient deux gardiens portant la même armure de cuir que le portier que j'avais rencontré au portail du sommet de la montagne. Serait-ce des soldats de la ville qui assurent la garde ?
« Halte ! Ici c'est le manoir de la famille Zepanel. Avez-vous affaire à nous ? »
Zepanel… Je m'en doutais vaguement, mais Charlotte est bien une noble, et qui plus est une Zepanel comme Ashley… ce qui ferait d'elles des sœurs ?
« Je suis Schwarz, aventurier de rang D. J'ai été invité à dîner par Mademoiselle Charlotte. Je vous prie de m'annoncer. »
« Je vais vérifier, attendez un peu. »
L'un des gardiens courut vers le manoir. Tout en suivant son dos des yeux, j'interpellai l'autre gardien.
« Ashley Zepanel est-elle déjà rentrée ? »
« Hein ? Mademoiselle Ashley n'est pas encore là. Elle rentre toujours plus tard, elle ne sera pas là pour le dîner. »
« Je vois, c'est bien dommage. »
Le gardien qui était parti vers le perron revint. Devant l'entrée se tenait un homme âgé qui avait l'air d'être le majordome, le dos parfaitement droit. Il sembla remarquer mon regard et s'inclina lentement.
« C'est bon, tu peux entrer. »
« Merci. »
Je franchis la porte et m'avançai dans l'enceinte jusqu'au perron, le vieux majordome gardant la tête baissée tout du long.
« Je suis Schwarz, aventurier de rang D. »
« Je suis au courant. Je m'appelle Lester, et je sers de majordome à la famille Zepanel. Monsieur Schwarz, je vous en prie, par ici. »
Je suivis Lester et pénétrai dans le manoir des Zepanel.