Environ un mois après le départ d'Ashley de la ville forteresse de Barga. La durée initialement annoncée était d'environ deux mois, mais nous sommes parvenus à la cité maritime d'Amar, notre destination, bien plus tôt que prévu.
Nous avons traversé la première partie plate du trajet à bord d'un véhicule de transport, puis franchi les montagnes en compagnie deシャル, en empruntant des raccourcis par les sentiers de montagne ; c'est sans doute ce qui a permis cette rapidité.
Depuis le sommet, le panorama sur la cité maritime d'Amar se dévoilait : le flanc opposé des montagnes que nous venions de gravir avait été taillé à vif, des habitations s'y pressaient les unes contre les autres, et le long du littoral, de grands bâtiments semblables à des comptoirs commerciaux s'alignaient sans laisser d'espace.
En descendant la pente vers l'entrée de la ville, j'ai observé les alentours : non contentes de bâtir sur les versants taillés, les constructions investissaient aussi la paroi rocheuse, où s'ouvraient de nombreuses fenêtres taillées dans la falaise, comme des habitations troglodytiques.
À en juger par la propreté des parois et des encadrements de fenêtres, loin de la facture grossière que j'avais pu voir dans mon monde d'origine, ils utilisent probablement la magie pour façonner la roche avec cette netteté.
Sans doute mon air émerveillé a-t-il amuséシャル, qui marchait à mes côtés ; elle me regardait en affichant un sourire fier.
« Alors, Schwarz ? Le paysage urbain d'Amar est beau, n'est-ce pas ! »
« Euh, oui. J'ai déjà vu un décor similaire, mais je suis surpris de découvrir une ville bien plus riche en nature, magnifiquement ordonnée. »
« Fufun ! C'est une ville bâtie par une foule d'architectes ayant poussé la magie de la terre à son paroxysme ! En été, les touristes affluent et c'est la grande effervescence ! »
Tout en écoutant les vantardises deシャル sur sa ville, nous avons descendu la pente jusqu'à apercevoir la porte de montagne qui sépare le sentier d'Amar. Deux gardes se tenaient près de la porte, nous observant en attendant notre arrivée.
« Charlotte-samaaaa ! Bienvenue au retour ! »
L'un des deux gardes, un jeune homme, nous agitait la main en criant. Charlotte-sama ? Serait-ceシャル ? Je me suis tourné vers elle, et elle répondait de la main à cette voix.
« Charlotte-sama ? »
« …シャル est le nom que j'ai donné à mon inscription d'aventurière. Les gens d'Amar ne me connaissent que sous le nom de Charlotte. Cela fait quatre ans que je n'étais pas revenue. Tu peux continuer à m'appelerシャル, car maintenant je suis l'aventurière de rang C,シャル. »
« — Compris,シャル. »
シャル souriait au jeune garde, mais ses yeux me paraissaient empreints d'une certaine tristesse.
« Bienvenue au retour, Charlotte-sama. Et pour votre accompagnateur, bienvenue dans la cité maritime d'Amar. Règlement oblige, merci de présenter vos papiers d'identité. »
L'autre garde était un homme mûr. J'ai présenté ma carte de guilde comme demandé et obtenu l'autorisation d'entrer.シャル a fait de même, tout en posant quelques questions à l'homme mûr.
« La réorganisation de la flotte ? »
« Elle est terminée, et des navires de reconnaissance ont déjà appareillé à plusieurs reprises. La première vague devrait partir d'ici quelques jours. »
« Qui en prend le commandement suprême ? »
« L'aîné de la maison du vicomte Dolmo, le seigneur Reitzen. »
« Ce porc au citron ?! »
« Ce surnom… »
« Et ma sœur ? »
« Elle doit être soit au quartier général de la flotte d'escorte qui sert de poste de commandement, soit à son domaine. »
« C'est bon, alors direction la maison d'abord. L'ascenseur fonctionne ? »
« Oui, il est toujours en service. »
« Merci, alors on y va —. Schwarz ! On descend en ville, suis-moi ! »
J'attendais vaguement la fin de leur conversation, profitant du paysage aux côtés du jeune garde, mais ils semblaient avoir terminé. J'ai entendu le mot « ascenseur » ; s'agit-il d'un ascenseur, d'un escalator, ou de quelque chose d'approchant ?
L'endroit oùシャル m'a conduit révélait un axe de roulement nu filant le long de la pente abrupte jusqu'au littoral, supportant une large plateforme.
« Qu'est-ce que c'est… ? »
« C'est un monte-charge magitech ! Avec ça, on descend tout en bas d'un trait ! »
Magitech, donc un escalator qui fonctionne par la magie et le mana. La plateforme fait près de six mètres de large, de quoi faire monter et descendre une charrette. Il y en a quatre en parallèle, et vu d'en haut, on voit des plateformes chargées de caisses descendre lentement.
« Monte vite, on y va ! »
J'ai emboîté le pas àシャル, déjà montée sur la plateforme. Elle posait la main sur une sorte de pupitre de commande installé dans un coin du plancher.
Un cercle de téléportation est apparu au-dessus du pupitre, et simultanément la plateforme a commencé à vibrer, puis s'est mise à descendre le long de l'axe de roulement.
J'ignore le principe structurel, mais je comprends ce qui se passe. D'un côté, j'admire qu'une telle technologie magique existe ; de l'autre, si ce monte-charge ne fonctionne qu'avec de la magie, un « Sans-magie » comme moi ne pourra probablement pas s'en servir, et je l'ai un peu regretté. Le « bulletin de reconnaissance magique » obtenu dans le donjon du Loup à crocs est un outil pour les cercles de téléportation, il ne servira sans doute pas ici.
« Schwarz, une fois en bas, on se sépare pour l'instant. »
« Pour l'instant ? »
« Tu vois cette maison au toit rouge là-bas ? »
Tout en injectant sa magie dans le pupitre,シャル désignait un manoir au toit rouge, niché dans la verdure un peu en retrait des bâtiments alignés sur le littoral.
« Oui, je le vois. »
« C'est ma maison. Je t'inviterai à dîner. Après avoir remis la lettre au comptoir maritime de Marida, passe à la maison. »
Dîner, huh. Il fait encore jour, mais je dois réfléchir à l'auberge et à bien d'autres choses dans cette ville, et je veux me rendre au comptoir maritime de la compagnie Marida. J'ai beaucoup à faire, alors autant régler la question du dîner maintenant.
« Merci. Une fois mes affaires terminées, je viendrai me régaler. »
« Fufun, je ferai préparer plein de fruits de mer d'Amar, ça me fera plaisir aussi après si longtemps. Les comptoirs des compagnies sont regroupés de l'autre côté, par là-bas, mais je ne me souviens plus où se trouve celui de Marida. »
« Cela suffit, je trouverai tout seul. »
Le monte-charge est arrivé tout en bas. Flottait dans l'air une odeur de marée qu'on ne percevait pas au sommet.
« Arrivée ! Alors, Schwarz, je t'attends, viens sans faute ! »
« Oui, merci. Je passerai plus tard. »
Je suis descendu de la plateforme et nous nous sommes séparés, chacun prenant une direction différente. Devant le monte-charge s'étendait une digue, et au-delà, la mer bleue.
La vue d'en haut était belle, mais la mer scintillante reflétant la lumière du soleil, juste sous mes yeux, est tout aussi saisissante. À l'horizon, on distingue ce qui ressemble à des bateaux de pêche et des voiliers marchands.
J'ai longé le littoral vers la zone où se trouvent probablement les comptoirs maritimes. Les passants sont des marchands, des pêcheurs, des citadins ; beaucoup de monde va et vient. D'un côté la mer, c'est normal, mais de l'autre, des comptoirs et des boutiques en pierre de trois étages environ s'alignent sans interstice.
Les appels des rabatteurs, les voix des négociations, les conversations animées qui fusent de toutes parts ; je sens mon humeur s'élever à cette ambiance.
Je pensais qu'ils pourraient être tourmentés par la reprise des activités pirates, mais ce n'est qu'une histoire de haute mer. La cité maritime d'Amar déborde d'une vitalité qui balaie cette anxiété.
J'ai pénétré dans le quartier où s'alignent les comptoirs maritimes de nombreuses compagnies. Plusieurs pontons s'avancent dans la mer, où sont amarrés les navires de chaque compagnie. De grands gaillards descendent des caisses en bois des navires pour les transporter vers les entrepôts. J'ai interrogé un homme qui avait l'air disponible sur l'emplacement du comptoir maritime de la compagnie Marida, et, comparant les nombreux navires amarrés le long des pontons, je me suis dirigé vers le comptoir.
« Bonjour ! »
En regardant à l'intérieur de la partie entrepôt du rez-de-chaussée du comptoir qui possédait le ponton le plus long de tous ceux vus jusqu'ici, et où était amarré un navire marchand particulièrement grand, j'ai lancé un appel.
« Qui est-ce ? »
Du fond de l'entrepôt est sorti un homme de la race des hommes-bêtes ; un type chien, sans doute ?
« Je m'appelle Schwarz, aventurier de rang D. Le directeur de cet établissement est-il présent ? »
« Le patron ? Attendez un peu —. Patron ! Y a un client ! »
L'homme-bête a hélé vers l'étage depuis l'escalier menant au deuxième. Une voix rauque lui a répondu.
« Un client, dites ? — Moi, c'est Bolroi, directeur du comptoir maritime de la compagnie Marida. Client, quel est ton business ? »
Ce qui est descendu du deuxième, c'est un homme-bête de type chat, d'âge mûr. Ses oreilles dressées sur la tête et sa queue me l'ont confirmé, mais ses cheveux bruns en broussaille et sa barbe mal entretenue lui donnaient une tout autre allure que les employés de la compagnie Marida de la capitale ou de la ville forteresse de Barga.
« Enchanté, je m'appelle Schwarz, aventurier de rang D. La présidente Marta m'a recommandé cet établissement, et voici la lettre qu'elle m'a confiée. »
« Le patron Marta ? Qu'est-ce que c'est, client, tu veux aller en mer ? »
J'ai remis à Bolroi la lettre confiée par Marta. Il a décacheté sur-le-champ et a parcouru le papier.
« Je vois, c'est noté. Monsieur, pendant votre séjour à Amar, la compagnie Marida prendra en charge l'intégralité de vos besoins. Hé, toi, file au "Phare du rivage" louer la meilleure chambre, le client c'est monsieur Schwarz. »
Bolroi a donné l'ordre à l'homme qui m'avait accueilli, et celui-ci s'est élancé dans les rues d'Amar. Qu'est-ce que Marta a bien pu écrire ?
« Monsieur, d'abord, montons au deuxième pour parler. »
Guidé par Bolroi, j'ai été conduit au deuxième étage du comptoir.