Sur la route menant à la cité maritime d'Amar, nous fîmes halte à la ville minière de Buritora. Au bureau local de la guilde générale, je vérifiais la situation à Amar quand on nous signala qu'un groupe d'orcs avait investi l'un des puits de la mine.
Je demandai à l'employé de la guilde, Thor, de confirmer l'emplacement du puits n°8, et un nain qui avait apporté l'alerte accepta de nous y guider. Ce fut décidé : Char et moi nous chargerions de l'affaire en premiers.
« Char, on attend les renforts ? »
« On n'attend pas. L'adversaire, ce sont six orcs. Le terrain, c'est l'intérieur d'un puits de mine. Mon arc magitech, ils n'ont aucun moyen de l'esquiver. »
« Compris. Je couvre. »
« Tu combats au couteau, hein ? Le corps des orcs est massif et dur. Une lame aussi courte, ni l'estoc ni la taille ne passeront. Vise les genoux. Ceux qu'on aura immobilisés, je les achèverai proprement ! »
« Compris. »
« Leurs armes, c'est surtout des gourdins. Évite bien, d'accord ? »
Devant l'orifice du puits n°8, une foule de nains s'était rassemblée. Ils tenaient des pioches et d'autres gros outils, formant un cercle autour de l'entrée.
« On a amené des aventuriers ! »
Le nain qui nous guidait rejoignit le cercle. Des murmures s'élevèrent : « Juste deux personnes ? » « C'est pas une gamine, ça ? »
« Char, aventurière de rang C. Quelle est la situation à l'intérieur ? »
« Six pourceaux ont surgi d'un coup et foncé dans le trou. Pour l'instant pas de blessés, mais s'ils en font leur nid, on est foutus. Éliminez-les au plus vite ! »
« C'est entendu ! En route, Schwarz. »
L'orifice du puits était plus large que je ne l'imaginais. Largeur équivalente aux couloirs souterrains des donjons, des lampes magiques espacées à intervalles réguliers.
Je pris la tête, Char en arrière-garde. Elle tenait déjà dans les deux mains son grand arc magitech, l'Attribute Bow, qui rappelait un yumi japonais.
De mon côté, je sortis le CZ75 SP-01 avec baïonnette de l'étui de cuisse VMB original attaché à ma cuisse gauche.
« Drôle de couteau. Et tu en manies deux ? »
« Mes couteaux sont des armes magiques. Le coup de feu risque de vous surprendre, mais ne vous en formalisez pas. »
« Hein... une arme magique pour une rang D. »
La voix venait de mon arrière-garde, basse, comme un monologue. Mais le capteur acoustique du casque l'avait captée net.
Elle cherche à jauger ma vraie valeur ? Ou elle a un doute ? J'avançais vers le fond du puits en esquivant le regard que je sentais dans mon dos.
La carte projetée dans mon viseur affichait en temps réel le tracé du puits n°8. Celui-ci descendait en courbe vers les profondeurs. Çà et là, des galeries latérales creusées pour l'extraction s'ouvraient, des outils miniers abandonnés au sol.
« C'est assez profond. »
« Oui, mais on approche vraisemblablement de leur tanière. »
À ma réponse, je perçus une lueur naître derrière moi. Sur la carte, un point lumineux mobile apparaissait au bout de la galerie. Le capteur acoustique captait aussi des pas lents, lourds, clairement non humains. Un demi-humain, sans aucun doute.
« On y va. »
« Quand tu veux. »
Un seul point. Je visais la prime initiative.
Je sprintai dans la galerie vers le point lumineux. Au détour de la courbe, une masse grosse comme un tonneau apparut. Torse nu, une peau rose qui tenait plus de l'amas graisseux que du muscle, des jambes courtes, un pantalon crasseux pour seul vêtement, et une tête de porc aux yeux rouges plantée sur les épaules.
Dans la main droite, une pioche de mine — ramassée ici sans doute, elle paraissait petite comparée à la bête. L'orc m'avait repéré. À cette distance, face à face, la doctrine voudrait qu'on s'arrête pour ouvrir le feu.
Mais avec un CZ75 baïonnette au canon, ce serait trop simple. Pour rentabiliser l'arme, j'entrai en combat au corps à corps, CQC, avant de basculer en tir.
L'orc balaya sa pioche horizontalement pour m'écarter. Je déviai l'attaque vers l'intérieur avec la baïonnette de ma main droite, fis un pas en avant, plantai la baïonnette gauche sous son bras droit et pressai la détente en même temps.
Un coup sourd résonna dans la galerie, aussitôt noyé dans le hurlement de douleur de la bête. J'entendis la pioche tomber. J'arrachai la baïonnette de l'aisselle, pivotai sur moi-même pour passer dans son dos, et tailladai les deux creux poplités. L'orc, incapable de supporter sa propre masse, s'effondra sur les genoux. J'enchaînai huit estocs à deux mains dans le dos.
« Écarte-toi ! »
Au moment où je portais le coup de grâce à l'orc qui s'effondrait, l'ordre de Char claqua.
Je me décalai latéralement depuis son arrière, sortis de la ligne de tir. À cet instant, la tête de l'orc fut pulvérisée dans un éclat de lumière.
« Tu fais de l'usurpation de rang, toi, c'est flagrant. »
Je regardai le tronc sans tête s'abattre sur le dos, puis reportai les yeux vers l'origine du trait de lumière. Char avait déjà son second trait prêt. Sa visée pointait sur moi.
« L'orc est neutralisé. »
« Je sais, Schwarz. Je viens de me rappeler une chose que je t'ai pas demandée. »
« Laquelle ? »
« Tu vas à Amar pour quel motif ? »
« Et le fait que tu me vises a un rapport ? »
« Oui. Si tu es un assassin envoyé pour nuire à Amar, je te mettrai à mort ici même, sur mon honneur ! Réponds, Schwarz ! Tu es un agent de la branche cadette ? Un tueur à gages des pirates ou d'une guilde noire ? »
Face à l'interrogatoire de Char, j'hésitais à dire la vérité : j'aidais Ashley. Même si je le disais, impossible de le prouver. Quoi que j'avance, sans preuve tangible, la tension ne retomberait pas.
Sans rompre le contact visuel, je rangeai le CZ75 gauche dans l'étui de cuisse, glissai la main libre dans la poche intérieure de ma field jacket et en sortis une lettre.
« Ma destination est le comptoir maritime de la compagnie Marida, à la cité maritime d'Amar. Cette lettre m'a été confiée par la présidente Marta, adressée au directeur du comptoir maritime. Je me rends à Amar pour la livrer. »
« Montre-moi le dos de la lettre. Il doit y avoir un sceau magique. »
Sceau magique ? Je réexaminai la lettre sur l'injonction. La cire qui la scellait formait une figure géométrique luminescente, un genre de cercle magique émettant une lueur sourde. C'était ça, sans doute.
Je tendis le verso à Char. Elle plissa les yeux, scruta le petit cercle magique qui servait de sceau.
« C'est bien le sceau de la compagnie Marida... Pardon, j'ai été trop vite. »
Tout en parlant, la lueur s'éteignit sur la corde de son arc magitech.
À mesure que la corde se détendait, l'aura tendue de Char semblait se dégonfler. Cette fille n'était visiblement pas une simple aventurière de rang C.
Depuis notre rencontre au pied de la montagne, je la trouvais anormalement sur le qui-vive. Maintenant que la corde paraissait lâchée, elle ne avait plus rien d'exceptionnel, juste une adolescente de son âge.
« Schwarz, vraiment, désolée. »
« Ne t'en fais pas. L'usurpation de rang, c'est moi qui la pratique, après tout. Plus important : on continue. Il en reste cinq. On expédie ça et on va se faire cuisiner de la venaison à la cantine de la ville. »
« Ouais... ouais, on y va ! »
Char me doubla et s'élança devant. En suivant son dos, une question me traversa l'esprit : *qu'allait-on faire de l'orc décapité ?* Je la poursuivis sans répondre.