Nous quittâmes la ville au pied de la montagne et, en coupant par des sentiers de bêtes pour raccourcir la route sinueuse, nous progressâmes sur le chemin de crête. En chemin, nous tombâmes sur un cerf sauvage que Charl abattit de son arc magitech, assurant ainsi notre dîner du soir.
Cependant, tandis qu'elle m'enseignait la procédure de dépeçage et que nous récupérions le filet de venaison fraîche, il s'avéra que ni elle ni moi ne possédions la moindre compétence culinaire.
Devant le refuge de crête qui nous servirait d'abri pour la nuit, nous ne pouvions faire autre chose que rester plantés là tous les deux.
« Allons d'abord au refuge. Pour la cuisine, on aura toujours l'option d'attendre d'arriver à la ville minière pour manger, dans le pire des cas. »
« Oui, d'abord s'assurer un lit ! »
C'était un report pur et simple du problème. La question du repas ne se poserait pas seulement ce soir : tant que nous n'aurions pas atteint la cité océanique d'Amar, elle se reproduirait à chaque étape.
Une solution existait. Je possédais en grande quantité des bentôs de donjon de la firme Marida. À la base, je comptais les manger en cas de bivouac. Mais, en vérifiant avec Charl pendant que nous marchions vers le refuge, j'appris qu'elle ne transportait que le strict minimum en vivres.
Du pain noir qui se garde, de la viande séchée, ce genre de choses. Impossible de dévorer mes bentôs devant elle tandis qu'elle mâchonnait sa viande séchée. Il ne restait qu'à les partager, en déduisant la valeur de sa solde de garde du corps. Elle ne supporterait pas non plus un régime exclusif de viande séchée.
Je lui fis la proposition côté repas, et elle n'eut d'autre choix qu'acquiescer.
Le refuge était désert, ni caravane ni voyageur. Il comprenait une cuisine extérieure, un préau sans murs servant de salle à manger, et trois cabanes pour le couchage. L'absence d'autres utilisateurs ne nous autorisait pas à en occuper une chacun : ce serait une faute de savoir-vivre.
Nous décidâmes d'utiliser l'une des trois cabanes-dortoirs. Nous y déposâmes nos sacs et nos sacs à outils, Charl se chargea du nettoyage de la cabane, moi de la préparation du repas.
« Schwarz ! Tu n'entres pas dans la cabane tant que je ne t'y autorise pas, c'est entendu ? »
« C'est entendu, mais… »
« Absolument ! Tu as juré de ne pas jeter un œil, hein ! »
Quand on me l'interdit avec tant d'insistance, j'ai presque l'impression que la politesse m'obligerait à aller regarder ? Non, bon… elle doit juste vouloir s'essuyer le corps.
À force de courir jusqu'au refuge de crête, Charl transpirait abondamment. Moi qui n'avais ni fatigue ni sueur, mon corps lui inspirait-il de la gratitude ou de l'inquiétude ? Difficile à juger.
Pourtant, c'était peut-être une aubaine. Je tenais absolument à manger ce filet ce soir. Je voulais cuisiner et manger de mes mains la viande que j'avais dépecée moi-même. Je me demandai comment satisfaire ce désir, quittai la zone visible depuis la cabane où Charl s'était enfermée, et activai le TSS pour ouvrir le garage.
Le véhicule invoqué fut le Continental, modèle haut de gamme de motorhome. Plusieurs raisons à ce choix : d'abord, la cuisine. Je n'y avais encore jamais cuisiné pour de bon, mais en inspectant plusieurs fois les objets autour du coin cuisine, j'avais remarqué qu'il y avait des condiments.
N'ayant pas du tout l'intention de cuisiner, je n'avais acheté aucun condiment de ce monde. Charl non plus : elle ne possédait qu'une petite fiole de sel.
J'ouvris les placards du coin cuisine, confirmant la présence d'ustensiles et de fioles de condiments, et vérifiai le contenu de chacune. Sucre, sel, vinaigre, sauce soja, poivre, huile de piment, huile d'olive, et j'en passe. J'inspectai aussi le réfrigérateur : mayonnaise, beurre, tubes de wasabi et de moutarde, bouteilles de sauces et de tare. En revanche, aucun ingrédient alimentaire hors condiments.
Et le clou : le garde-manger noir trônant dans un coin de la cuisine, la cave à vin. Je ne l'avais jamais ouverte jusqu'ici : transport d'urgence de la princesse Rapitilica et d'Ashley, ou attaque du donjon du Loup à dents de sabre, aucune situation ne s'y prêtait.
D'ailleurs, rien ne garantissait que le vin de cette cave fût buvable. J'ouvris la porte, en sortis une bouteille. L'étiquette ne portait qu'une suite absurde de caractères pour nom de produit. Le chiffre du degré d'alcool semblait normal, mais côté texte, la traduction automatique de VMB ne daignait pas réagir : ce n'étaient que des objets de jeu « vins censés être dans la cave à vin » matérialisés tels quels dans la réalité.
J'utilisis le tire-bouchon de la cuisine et débouchai.
Un parfum riche de vin de raisin emplit le coin cuisine ; le contenu était bel et bien du vin. Je versai une petite quantité dans un verre à vin, goûtai : délicieux.
C'était indubitablement du vin rouge. Du vin rouge assez bon pour être embarqué dans le Continental, le motorhome de luxe ; du moins je le supposais. Je m'y connais peu en vin ; si l'occasion se présente, je ferai goûter Martha et lui demanderai son avis.
Bref, je tenais dans la main un sac en tissu contenant le filet de cerf. Charl me l'avait sorti de son sac à outils avant que je ne quitte la cabane. Je ne connaissais aucune méthode de cuisson, mais je n'avais pas non plus totalement ignoré les images de cuisine de viande dans les émissions culinaires ou de voyage de mon ancien monde. Si je ratais, tant pis ; huile dans la poêle, sel, poivre, et ça devrait être mangeable, non ?
J'avais ouï-dire que mariner la viande dans le vin l'améliorait, mais je passai mon tour cette fois. Surtout, pas le temps : je voulais avoir fini la cuisson avant que Charl ne termine nettoyage et toilette.
Je mis le feu à la plaque à induction de la cuisine, chauffai la poêle. Posai le filet sur le plan de travail, le tranchai au couteau en fines lamelles. « Fines » environ un centimètre d'épaisseur ; j'aurais voulu plus épais, mais une cuisson insuffisante au cœur fait peur en cuisine amateur.
Le filet était d'une tendreté surprenante ; mon couteau d'amateur le coupa sans la moindre résistance. Je fis couler un filet d'huile d'olive dans la poêle chaude, la fis tournoyer pour la répartir, y jetai les tranches, les retournai pour éviter qu'elles ne brûlent.
C… c'est… ça sent irrésistiblement bon ! Pas grand-jus qui ne s'écoule, mais les tranches d'un rouge vif se parent d'une belle couleur dorée. Je saupoudre sel et poivre, retourne, saupoudre encore. Veillant à ne pas trop cuire et durcir la viande, je coupe l'induction et transpose le tout sur le grand plat préparé.
L'arôme de la viande grillée sature l'habitacle du Continental, mêlé à l'olive, il me gifle l'estomac.
Je dois goûter avant de servir à Charl, c'est le minimum en tant que cuisinier.
Je pique un morceau aux baguettes de cuisine, le porte à la bouche. Oh ! Tendre, et plus je mâche plus le jus inonde la bouche ; c'est largement assez bon. Une pointe de fer reste en bouche après avoir avalé : c'est ça, le goût du cerf ? Le sel-poivre fait son office ; pour de l'amateur, c'est la moyenne ? Enfin, je ne sais pas ce que Charl en dira, alors par sécurité je goûte un second morceau. Faut bien vérifier que la cuisson est uniforme.
« Ça sent la viande ! »
La porte de la cabane-dortoir s'ouvrit en grand, Charl au visage frais déboula vers le préau où le repas était dressé.
Le Continental était déjà rentré au garage, invisible. Sur la grande table du préau s'étalait le dîner : les bentôs Marida transvasés sur des assiettes, la bouteille de vin et les verres rapportés du Continental, et en plat principal le filet de cerf grillé. J'avais aussi sorti des petites assiettes et posé quelques-unes des fioles de sauce à griller trouvées au frigo.
Pour éviter les questions inutiles, j'avais décollé l'étiquette de la bouteille. Charl ne saurait sans doute pas plus la lire que moi, mais une suite de caractères illisibles aurait pu éveiller sa curiosité.
« Quoi ! T'es capable quand tu veux ! »
« Ça a peut-être viré à la cuisine de barbare, mais je pense que c'est mangeable. Il reste des ingrédients, profitons d'un vrai plat de filet quand nous atteindrons la ville minière. »
« C'est ça ! Et t'as même prévu du vin, t'as de l'à-propos ! »
Je tendis un verre rempli à Charl assise à la grande table, versai le mien, les préparatifs étaient bouclés.
« Allons-y, avant que ça refroidisse. »
« Oui ! »
Nous levâmes légèrement nos verres, trinquâmes sans mot dire, et commençâmes un agréable moment de dîner.