Nous avons quitté la ville au pied de la montagne et progressons sur le chemin de montagne en compagnie de Charl. Selon elle, tant que nous n'aurons pas franchi le premier sommet, nous ne croiserons guère que de la faune sauvage, le risque de tomber sur des bêtes magiques étant quasi nul.
« Schwarz ! Il est temps d'accélérer le pas ! »
« Cela ne me dérange pas, mais allons-nous courir sur le chemin de montagne ? »
L'expression de Charl, qui marche à mes côtés, prend une teinte fière.
« Ce n'est pas sur le chemin de montagne que nous allons courir ! C'est ici qu'on court ! »
D'un geste net du bras qui semble claquer dans l'air, elle désigne une herbe basse poussant dans une trouée entre les arbres.
J'agrandis la carte flottant dans mon champ de vision pour examiner l'endroit indiqué. Un sentier étroit y figure bel et bien. Serait-ce une piste animale ?
« Est-ce une piste animale ? »
« Exactement. Le chemin de montagne de ce sommet comporte plusieurs raccourcis reliés par des pistes animales. En les empruntant, nous gagnerons un temps considérable ! »
En effet, les lacets du chemin allongent naturellement la distance à parcourir. Si nous pouvons couper à travers par des raccourcis judicieux, le franchissement du col s'en trouvera raccourci.
« Allons-y, suis-moi ! »
Je m'élance sur les talons de Charl qui s'engage sur la piste. Le sentier sauvage est bien plus raide que le chemin carrossable. Cela dit, mon corps ignore la fatigue. Je la suis aisément, avec de la marge.
« Tu as une sacrée endurance pour un rang D. Quelle arme utilises-tu ? »
« Une arme ? Des dagues, principalement... »
« La dague ? C'est une arme plutôt discrète, inattendue. Tu es du genre combattant léger ? »
« On peut dire ça... Je privilégie la mobilité. Et vous, Charl, qu'utilisez-vous ? On ne vous voit porter aucune arme. »
Devant moi, Charl porte des sacs qui ressemblent à des sacs à outils à la taille et dans le dos, mais rien qui ressemble distinctement à une arme. Serait-elle mage ?
« Moi ? Regarde donc là-bas. »
Au bout de la piste animale qu'elle désigne, un animal ressemblant à un cerf nous observe, immobile.
« Un animal sauvage ? »
« Notre dîner de ce soir. »
Charl plonge la main dans le sac à outils un peu plus grand qu'elle porte sur le dos et en retire un arc ondulé comme un yumi japonais. La forme évoque un arc en bois traditionnel, mais sa partie supérieure s'élargit en une coupelle de la taille d'un poing, où est enchâssée une gemme transparente comme du cristal.
Pourtant, Charl n'a sorti que l'arc. Pas de flèche en vue. Elle se redresse sur place, prend sa position de tir. Lorsque la corde est tirée jusqu derrière son visage, sa main droite qui la tend brille d'une lueur pâle.
C'est... une arme magique. Au moment où j'identifie la nature de l'arc, la corde est relâchée et la lumière logée dans sa main de tir se change en flèche qui transperce la poitrine du cerf.
« Alors ? C'est ça, mon arme. »
« Une arme magique ? »
« Oui, l'arc à attributs "Attribute Bow" ! »
Je vois. Un arc qui tire de la magie au lieu de flèches. J'ai l'impression qu'il y a plus que ça, mais pour l'instant cette compréhension suffit.
« Schwarz, tu as dit que tu ne savais pas saigner un animal malgré ton rang D. »
« Effectivement. »
« Je vais t'apprendre, alors c'est toi qui le dépeceras ! »
Tout en traînant le cerf transpercé, nous nous écartons un peu de la piste. Là, je sors mon couteau de combat et, suivant ses instructions sur les points clés de la saignée, j'ouvre la gorge où passe la carotide.
Pendant la vidange, je prépare le stockage de la viande et de la peau que nous allons récupérer. Outre la part pour ce soir, Charl compte tout emballer pour le revendre dans la ville minière de l'autre côté du col.
Une fois la saignée terminée et les préparatifs faits, je plante le couteau dans la trachée du cerf et l'ouvre en ligne droite jusqu'au bassin sans abîmer les viscères. Sur ses indications, je désarticule les os, fends le bassin, sépare les abats comestibles des autres que je récupère. Charl lave les premiers en projetant de la magie d'eau depuis sa main ; moi, je creuse un trou pour y jeter les seconds.
Les abats comestibles, une fois lavés, sont refroidis par un souffle de froid, enveloppés dans un linge propre et rangés dans le sac à outils. Ensuite, Charl pulvérise de la magie d'eau à l'intérieur de la cavité abdominale pour la nettoyer.
La magie est d'une commodité confondante. Les gens de ce monde doivent s'entraîner pour maîtriser les sorts de combat à haute puissance, mais pour des magies de faible puissance destinées à la cuisine ou au quotidien, ils en déclenchent une grande variété avec à peine quelques mots de pouvoir.
Une fois le lavage fini, place à l'écorçage. D'abord, j'incise tout le tour du cou et des pattes. Puis je relie ces entailles à l'ouverture d'éviscération en faisant courir le couteau.
Cela fait, je lie la tête avec une corde et hisse la bête sur une branche basse. Enfin, en tirant la peau à mains nues comme on retire un vêtement, elle glisse toute seule — la retirer ? La sensation s'en rapproche, en tout cas ça se dégage sans résistance.
Le cerf écorché, sa viande rouge enveloppée d'une membrane de graisse blanche, n'a rien de grotesque. Suivre un ordre correct pour le débiter élimine toute raison de vomir...
Débiter la bête entière prendrait trop de temps. Je ne prélève que les faux-filets de part et d'autre de la colonne vertébrale, la partie qu'on mangera ce soir.
Charl les refroidit ensuite par un coup de froid magique, coupe la tête et range le tout dans le sac à outils. Le reste du dépeçage sera confié au boucher de la ville minière. La peau sera vendue en ville également ; les parties invendables seront toutes enterrées. Puis nous revenons sur la piste pour reprendre le chemin de montagne.
Grâce à cet ingrédient de choix, notre allure s'accélère notablement. Le faux-filet, chez le bœuf comme chez le porc, est réputé être le morceau le plus savoureux. Je n'ai jamais mangé de faux-filet de cerf, mais celui-ci le sera sans doute tout autant.
Nous voulons atteindre au plus vite le refuge situé au point culminant du chemin. Cette seule idée nous fait gravir les pistes en courant, traverser les portions de chemin carrossable au sprint, puis remonter les pistes suivantes.
« Sch... Schwarz ! Attends, attends un peu ! »
« Charl, y a-t-il un problème ? »
« Toi... tu ne fatigues pas ?! »
« Non. »
« Hein ?! Mais on court sans arrêt depuis une heure ! Comment un rang D peut avoir l'endurance d'un rang A ?! »
« Le rang... Je n'ai pas augmenté mes points de guilde parce que je ne veux pas accepter de missions nominatives. Je ne dis pas que mon niveau réel équivaut à un rang A, mais je bouge mieux qu'un débutant tout juste inscrit, cela me semble certain. »
« Ignare qui ne sait même pas saigner un cerf... »
« Chacun a ses forces et ses faiblesses. »
« En gros, t'es un bourrin ! Vu que tu n'utilises pas la magie, la manipulation de mana doit être ton point faible ! Les lourds bourrins négligent souvent la magie au profit des compétences, mais un combattant léger qui s'en passe totalement, ça prouve une sacrée confiance en ton physique. »
« Plus important : grâce à cette heure de course, le refuge semble en vue. »
Au bout du chemin que je lève les yeux vers, on distingue plusieurs tonnelles et cabanes en bois. C'est là le refuge aménagé sur la crête.
« Phew, plus que quelques pas ! Schwarz, tu sais cuisiner, hein ?! »
« Non. »
« Le faux-filet est con... hein ? »
« Hein ? Charl ne sait pas cuisiner non plus ? »
Face au refuge, nous nous toisons sur le chemin de montagne. Tandis qu'une brise agréable souffle sur la pente, mon esprit est envahi par l'angoisse de savoir si nous pourrons manger ce faux-filet correctement ce soir.