Sur la route menant à la ville portuaire du sud, la cité maritime d'Amarl, je passai la nuit dans une petite ville au pied de la montagne. Je partageai la chambre avec une inconnue, une jeune fille rousse, Charlotte, mais ce ne fut que pour une nuit.
J'entrai dans la chambre louée et activai immédiatement le TSS, passant en tenue légère via la personnalisation de l'avatar. C'est contraignant de ne pouvoir retirer l'exosquelette qu'en passant par le TSS, mais sans lui, mes capacités physiques resteraient ordinaires, voire inférieures.
Je remplaçai le visiocasque par le modèle oreillette Bluetooth le plus compact. Sans les lunettes, la quantité d'informations visibles diminue, et je ne peux plus consulter en temps réel le nombre de munitions de mon arme principale ni les données de la carte...
« Hein ? »
Même sans les lunettes, la carte flottait dans mon champ de vision... Dans VMB, une tenue sans lunettes était considérée comme une forme de « défi volontaire », réservée à quelques joueurs attachés à cette contrainte auto-imposée, ou portée uniquement en zones non-combattantes.
Selon les spécifications de VMB, sans passer par les lunettes ou des lunettes/lentilles équivalentes, l'affichage UI ne devait être accessible que via le TSS...
C'est... J'en avais conscience depuis un moment, mais je peux désormais basculer entre les modes du visiocasque — normal, vision nocturne, thermographie infrarouge — rien qu'en y pensant, sans manipulation manuelle. Je supposais qu'une partie du système de VMB avait commencé à fusionner avec mon corps, mais cette visibilité de la carte sans lunettes serait-elle aussi le fruit de cette assimilation qui progresse ?
« Encore plus monstrueux, hein... »
Comparé à mon arrivée dans ce monde, le dégoût envers mon propre corps a disparu. Pourtant, me rendre compte à quel point je suis devenu inhumain ravive des émotions que je croyais apaisées.
Je me demandai si, et tentai de bouger légèrement après avoir retiré l'exosquelette, mais sans lui, la force d'assistance ne se manifeste pas. Impossible de savoir si ce sera ainsi pour toujours ou seulement pour l'instant...
« Tu fais quoi en sous-vêtements ? »
La voix soudaine me glaça sur place. Sur la carte flottante, un point lumineux apparaissait à l'entrée de la pièce. Je me retournai craintivement : c'était ma colocataire, Charlotte...
« Euh, de la gym... légère, avant de dormir ? »
« Mouais... Mais fais ça quand t'as une chambre pour toi seul, hein. »
« C'est vrai... Toi aussi tu fais la sieste ? »
« Pas du tout ! Je suis venue vérifier l'emplacement de la chambre et l'intérieur ! Moi, je vais faire des courses en ville, alors ferme la porte à clé ! »
Sur ces mots, Charlotte disparut dans le couloir.
« — Dodo. »
Suivant son conseil, je verrouillai la porte, m'étendis sur l'un des deux lits jumeaux séparés par une petite table de chevet, et profitai d'un vrai lit pour dormir jusqu'à l'heure du dîner.
***
La faim me réveilla. L'heure affichée tournait autour de vingt heures. La chambre est au deuxième étage, mais depuis le rez-de-chaussée, la taverne, montent des voix animées.
L'heure est venue. Je configurai l'exosquelette, m'habillai pour sortir, et descendis à la taverne.
La salle comportait plusieurs tables rondes, presque toutes occupées par des hommes qui avaient l'air d'ouvriers finissant leur journée. Je cherchai une place libre et en repérai une : une seule personne assise à une table ronde.
C'était la jeune fille rousse, Charlotte. Pas d'autre place libre, alors je m'invitai.
« Charlotte, puis-je m'asseoir avec vous ? »
Charlotte n'avait pas l'air d'avoir commencé à manger ; elle buvait quelque chose dans un gobelet, vin de fruit ou bière, le regard fuyant à droite, à gauche...
« Y a pas d'autre place de libre, alors vas-y. »
Je m'assis en face d'elle et commandai le dîner à la serveuse qui circulait. Le choix de boisson se limitait à l'eau ou l'alcool. Je ne bois jamais d'alcool quand je dois manipuler des armes, mais refuser systématiquement dans une taverne gâcherait le plaisir.
Je commandai de la bière, et pendant que Charlotte décidait si elle en reprenait, j'attendis le repas.
Assis là à attendre, c'est bien, mais... pas un mot entre Charlotte et moi. Non pas que je cherchasse à bavarder, mais elle gardait son gobelet collé aux lèvres sans rien dire, me fixant en silence.
« Quoi ? »
« Rien... »
Et le silence retomba, comme coupé du vacarme ambiant.
« Messieuuur, désolée pour l'attenteee ! »
La serveuse arriva, deux plateaux chargés dans les mains, et posa les plats prestement. Une chope de bière fut posée devant moi. Prêt à manger.
« Merci. »
« Tiens, monsieur. Rare de voir un client remercier pour si peu, vous êtes bien élevé. »
« Ça se voit ? Alors amène-moi un petit tonneau de bière, j'ai envie de boire un coup. La monnaie, garde-la. »
Je tendis deux pièces d'argent à la serveuse.
« Vraiment ! Merci monsieur ! »
Elle m'entoura le cou de son bras, me serra brièvement contre elle, et repartit vers l'arrière en promettant d'apporter le tonneau vite fait.
Allez, bon appétit. Du pain noir dans un panier, une soupe de légumes, et un gros cuisse de volaille bien dorée ! Des épices devaient être saupoudrées, car une odeur qui titillait l'estomac emplissait la table...
*Grouuuu*
Mon ventre gargouilla...
« Hein ? »
Je tournai les yeux du plat vers la source du bruit. Charlotte était figée, le gobelet encore aux lèvres. Le bord du gobelet laissait voir le contour de ses yeux, tout rouges.
« Charlotte ? »
« Quoi ? »
Une réponse étouffée me parvint.
« Votre gobelet est vide, non ? »
« Et alors ? »
J'avais pensé que ce serait ça...
« Messieuuuur, désolée pour l'attenteee ! »
La serveuse revint avec le tonneau et son support. Elle posa le support dans un coin de la table, y allongea le tonneau. Sur le dessus, un bec verseur avec robinet faisait office de bouchon.
« Merci. »
« Profitez bien du repas et de la boisson ! »
Ce devait être sa prochaine commande. Elle fit un petit signe de main et disparut à nouveau.
« C'est un plus gros tonneau que je pensais, je n'arriverai pas à le finir seul. Dis, Charlotte, on le boit à deux ? Si tu n'as pas fini ton dîner, je paie aussi l'addition. »
C'était une invitation à la lecture évidente, mais Charlotte, le gobelet aux lèvres, plissa les yeux pour sonder mes intentions.
« Tu veux m'enivrer pour profiter de moi ? »
« Pas du tout. »
« Je suis aventurière de rang C. »
« Je suis aventurière de rang D. »
« Même saoule, si tu m'attaques, je te tue net. »
« Si je dois attaquer quelqu'un, j'irai draguer la serveuse d'avant. »
« Je n'ai pas de charme, c'est ça ? »
« Je ne m'intéresse pas aux gamines. »
« ... Tu aimes les femmes mûres ? »
« Pourquoi tu sautes une génération ? »
« Vraiment, tu n'attaqueras pas ? »
« Je n'attaque pas. Tu ne veux pas dîner ? »
*Grouuuu*
La réponse vint non pas de la bouche de Charlotte, mais de son ventre qui gargouillait à nouveau.
« Heyyy, un autre dîner ici ! En grand portion ! »
« Haaai. »
Je regardai Charlotte se lever d'un bond, brandir son gobelet vide en hurlant sa commande, puis je soufflai un coup sur ma bière fraîche et mordis dans la cuisse dorée.
Le tonneau devait faire deux ou trois litres. Les chopes n'étant pas très grandes, même après deux ou trois verres, le niveau ne baissait guère.
Les plats étaient bons, alors l'alcool coulait tout seul. Charlotte aussi, visiblement : elle croquait dans la même cuisse de volaille et vidait sa chope à toute vitesse.
« Puh-haa ! Je te prenais pour un jeune noble un peu coincé, mais t'es pas mal futé, toi ! Ah, remets-moi de la bière. »
« Oui oui — tenez. »
« Au fait, ton nom, c'était quoi ? »
« Schwarz. »
« Ah oui, c'était ça. Rang D, ça veut dire que tu viens juste de pouvoir aller en donjon. T'étais où avant ? »
« J'avais pour base la ville forteresse de Barga. »
« Barga ? J'ai entendu dehors que le donjon Loup-croc de Barga a été nettoyé. Avec la fête des moissons qui arrive, tu ne restes pas pour gagner là-bas ? »
« Non, j'ai une destination en tête. »
« Et toi Charlotte, tu vas où depuis ici ? Tu vas vers Barga ? »
« Moi ? C'est l'inverse. Je viens du nord de la capitale et je passe par Amarl. »
« Hein ? Moi aussi, Amarl est ma destination. »
« Heeee—n. »
Je pris le gobelet qu'elle me tendait, y versai de la bière, et le lui rendis.
« Tiens. »
« Merci. »
Tiens, elle sait dire merci, cette gamine.
« Même destination, hein ? Bon ben, d'accord ! Alors je te fais garde du corps, Schwarz ! Bien sûr, c'est payant ! Un rang D comme toi, la traversée de la montagne, c'est trop dur. De l'autre côté, y a une mine de minerai magique, alors des demi-humains rodent parfois. Mais t'inquiète ! Avec moi, rang C, plus rien à craindre ! »
« Euh... Pas besoin. »
« Non non non, tu surestimes tes forces, c't'un classique chez les nouveaux ! Un combat qui passe bien, et hop, confiance démesurée. Sans savoir dans quel enfer tu as survécu ! »
« Haa. »
« Mais maintenant t'es tranquille ! Je t'apprendrai la mentalité et les connaissances d'aventurière. Bien sûr, c'est payant ! »
Après ça, quoi que je dise fut inutile. Avant que je m'en rende compte, un contrat de garde était scellé : escorte de cette ville au pied de la montagne jusqu'à la cité maritime d'Amarl, cours pratiques d'aventurière en plein air, entraînement survie comme le dépeçage de gibier. Moi qui veux rejoindre Amarl au plus vite... « Moi aussi, pareil ! On y va au plus vite ! » me répondit-elle, me coupant l'herbe sous le pied.