Le lendemain matin de mon retour à la ville forteresse de Barga, je décidai de me rendre d'abord à la compagnie Marida. En sortant du « Lys blanc du donjon », situé près de la guilde générale, je vis déjà des aventuriers se diriger vers la guilde, malgré la matinée encore précoce.
La nouvelle de l'élimination du labyrinthe du Loup-garou était parvenue à Barga sitôt mon retour de la bataille. Vu la rapidité avec laquelle la guilde générale avait réagi, le pouvoir de direction du comte Bürlitz, à sa tête, devait être considérable.
Le quartier des plaisirs, au sud de la ville forteresse, s'était lui aussi mis en mouvement, apprenant l'élimination du labyrinthe, en vue du festival de récolte qui allait s'ouvrir pour le labyrinthe du Loup-garou. Je ne savais si c'était par esprit commerçant acharné, mais je trouvais rafraîchissante cette culture qui mobilise tous les habitants de la région pour écumer un labyrinthe vaincu lors d'un festival de récolte.
À l'approche de la compagnie Marida, de nombreux chars et charrettes étaient stationnés devant. En m'approchant du bâtiment commercial, un garde de charrette me remarqua et vint à ma rencontre.
« Bonjour, monsieur Schwarz. »
« Bonjour. Bill ou Marta sont-ils présents ? »
« Oui, le président et le directeur de succursale sont dans le bâtiment. Je vais les appeler, veuillez passer au salon. »
C'était un garde que j'avais croisé maintes fois, aussi l'échange fut bref. Comme dans une maison qu'on connaît par cœur, on me fit patienter au salon.
« Je vous ai fait attendre, monsieur Schwarz. »
J'étais assis sur le canapé du salon, reprenant mon souffle, quand j'entendis les pas de Marta et Bill. Ils étaient descendus sitôt informés de ma venue.
« Ça fait longtemps, Marta. »
« En effet, monsieur Schwarz. Je m'attendais à vous voir aujourd'hui ou demain. Tout d'abord, félicitations pour l'élimination du labyrinthe du Loup-garou. »
« Merci, mais c'est Shaft qui l'a éliminé. Merci de le préciser. »
« Bien sûr, c'est noté. Bill, fais passer le mot pour que personne n'approche du salon un moment. Et prépare le thé. »
« Certainement. Je posterai Alm et Silvara dans le couloir. »
Pendant que Bill apportait le thé, Marta et moi fîmes le point sur nos nouvelles respectives. Depuis l'incident d'attaque dans la capitale, la compagnie Marida n'avait connu aucun bouleversement. Au contraire, au fil des jours, la rumeur courait qu'ils étaient les seuls marchands en contact avec le « Shaft au masque noir », si bien que des nobles et de grandes maisons commerciales leur demandaient de les présenter, au point de les ennuyer.
D'ailleurs, à chaque fois qu'un tel sujet surgissait, ils disaient que c'était un malentendu et brouillaient les pistes. Leur fille unique, Minea, fréquentait l'académie en pleine forme. Ils craignaient des représailles de la part de la compagnie Yagoche ou des残党 du gang de voleurs « Oni-ren », mais aucun signe avant-coureur n'était apparu : ils devaient être complètement tétanisés par l'ombre de Shaft.
Bill me l'avait aussi dit : les ventes des bentos de labyrinthe étaient en forte hausse. La technique des boîtes de rangement progressait grâce à la fabrication des boîtes à bento, et ils travaillaient maintenant conjointement avec la guilde des forgerons à la production de boîtes à bento en métal. On finirait par voir des bentos hinomaru en aluminium... pas vu de prune umeboshi, ceci dit.
La vente de l'eau magique fournie à la compagnie Marida marchait bien, et je reçus ma part des bénéfices. Ainsi que le produit de la vente de l'arme magique « dague de pourriture », que j'avais complètement oubliée. L'acheteur final était le duc de Barga.
L'élimination du labyrinthe du Loup-garou allait entraîner un pompage fréquent de l'eau magique au-delà du vingt-et-unième sous-sol. Je n'avais pas vérifié ce qu'était devenue cette pluie torrentielle avant de partir, mais même si elle s'était arrêtée, on pomperait sans faille toutes les flaques formées ça et là, riait Marta.
De ce fait, le prix de rachat de l'eau magique baisserait temporairement, mais ce ne serait que passager. Nous fûmes d'accord pour suspendre la vente un temps et laisser le stock dormir jusqu'à ce que le cours remonte.
Mon sujet, à moi, restait bien l'élimination du labyrinthe. Je sortis la grande pierre de mana rapportée du niveau le plus profond pour la leur montrer, et en profitai pour leur confier sa vente. Pour une grande pierre de mana, il est inconcevable de la vendre à des nobles ou à la guilde.
On cherche l'acheteur lors d'enchères organisées dans les grandes villes comme la capitale. Selon Marta, une grande pierre de mana devient immanquablement la pièce maîtresse finale, quelle que soit la vente aux enchères.
Le prix d'adjudication sera à coup sûr astronomique, aussi la présentera-t-on à la vente la plus prestigieuse.
J'approuvai, et pendant que Marta allait chercher une loupe d'évaluation de pierres magiques, nous admirâmes à deux les reflets bigarrés de la grande pierre de mana.
Bill revint en poussant un chariot à thé. Ce n'était pas du thé noir, mais apparemment du thé vert.
« Je vous ai fait attendre. J'ai posté Alm et Silvara à la limite de la zone de vente ; là-bas, elles n'entendront pas nos voix, et je leur ai dit qu'il s'agissait d'une négociation importante, donc personne ne passera. »
« Merci. Comment vont-elles, elles et les deux jeunes filles qui étaient avec elles ? »
Alm et Silvara, sœurs jumelles de la race bestiale renard, et Amy et Priscilla, jeunes filles de la race humaine. Elles avaient été capturées par la compagnie Yagoche, puis je les avais sauvées par hasard ; depuis, elles remboursaient leur dette en logeant et travaillant chez Marida.
« Alm et Silvara ont rejoint officiellement le corps de garde de la compagnie Marida. Elles disaient que servir en exclusivité une grande maison rapportait plus et était plus sûr que de continuer aventurières en prenant des risques. Amy et Priscilla travaillent aussi comme bonnes et vendeuses pour la compagnie Marida. »
« D'ailleurs, je les ai vues au festival de récolte du labyrinthe du Gobelin vert. »
« Oui, ce sont des filles qui apprennent vite. Je compte éventuellement les placer comme bonnes dans quelque demeure... Schwarz, vous n'avez pas d'intérêt pour l'achat d'une demeure ? »
« Une demeure ? Pas pour l'instant. Je n'ai pas l'intention de m'installer à Barga, et je compte repartir dès demain. »
« Vous changez de base ? »
Bill fit une mine incroyablement déçue. Mais il n'y avait rien à faire : j'avais décidé de partir vers le sud à la poursuite d'Ashley. En regardant à côté de Bill, je vis Marta s'arrêter net, les yeux écarquillés, à mes mots.
« O-o-où, a-a-allez-vous ? »
« Au sud du royaume de Kurtomelga. Si je ne me trompe, vers la ville maritime d'Amar. »
« Amar !? Ne me dites pas que c'est pour chasser des pirates ? »
« Marta, vous savez quelque chose ? »
« Bien sûr, je suis commerçante dans ce pays, et la compagnie Marida a un comptoir naval à Amar. »
Ainsi pus-je entendre de Marta la situation actuelle d'Amar. À l'origine, les principaux partenaires commerciaux maritimes d'Amar étaient la confédération d'îles éparses au sud. Mais des pirates s'étaient installés sur plusieurs îles inhabitées entre Amar et la confédération, attaquant régulièrement les navires qui faisaient la navette.
Et il y a quatre ans, plusieurs maisons nobles d'Amar avaient formé une flotte de répression qui avait livré une grande bataille navale, soldée par un match nul.
La flotte de répression avait perdu son étendard, la flotte pirate de nombreux navires. Mais depuis six mois environ, l'activité piratesque s'était intensifiée, et ils avaient recommencé à attaquer les navires marchands et les bateaux de pêche d'Amar.
La réaction d'Amar était lente, l'une des causes étant l'absence de dirigeant. Amar relevait du comté de Bareira, qui incluait ses terres intérieures, mais le comte Bareira était ignorant en matière maritime.
La grande bataille navale de quatre ans avait coûté la vie à des nobles influents, et la flotte de garde d'Amar, sans commandement uni, restait sur le pied arrière, subissant de lourdes pertes.
« Je vois. Merci pour ces informations précieuses. »
« Pas du tout. Néanmoins, si vous maintenez votre décision d'aller à Amar, passez par notre comptoir naval. J'écrirai une lettre de recommandation pour que l'on puisse vous être utile. »
« Je vous remercie encore. »
Ensuite, je continuai à discuter avec Marta et Bill, et la conversation se prolongea même pendant le déjeuner.