J'avais percé la défense de l'armure magique « Terre du Chaos » que portait le Chevalier noir, et pour tenir en respect la guilde noire « l'Arbre du Roi hégémonique », il fallait l'abattre de la façon la plus spectaculaire qui soit.
Le choix que j'ai fait : laisser tomber du ciel un Oshkosh M978 tracteur-citerne rempli à ras bord pour en faire une arme cinétique, puis achever l'œuvre par une explosion massive.
Le ciel étoilé de la nuit tombée fut embrasé d'un rougeoiement, et un tronçon de la grand-route menant de la forêt de l'est à la ville forteresse de Barga s'enveloppa de flammes. Je croyais avoir pris assez de distance, pourtant le souffle chaud m'atteignit jusqu'ici.
Au point d'impact, l'épave du M978 brûlait encore. Le Chevalier noir devait se trouver dessous, mais tant que la violence de l'incendie ne retomberait pas, impossible de vérifier.
Pourtant, la jauge de blindage du M978 tomba à zéro, et dès que la destruction fut confirmée, l'ensemble se changea en particules de lumière en trois minutes environ. Le carburant répandu alentour subit le même sort, se consumant tout en se dissolvant en scintillements.
Ce spectacle — des braises ardentes flottant vers le ciel avant de s'éteindre — avait quelque chose de féerique, mais dès qu'il n'y eut plus rien à brûler, les feux alentours s'éteignirent d'eux-mêmes.
Fumée épaissie et odeur de terre brûlée. Le vent nocturne dispersa le nuage, découvrant la situation à l'épicentre : un large cratère s'y était formé. Je ne croyais pas qu'il puisse être en vie, mais je devais m'en assurer.
Sentant la chaleur me monter par les semelles, je m'approchai pour examiner le centre du cratère —
L'armure magique du Chevalier noir, bien qu'en partie enfouie, ne montrait aucun signe de destruction ; elle gisait là, intacte.
Peu probable qu'il réagisse, pourtant je saisis mon AS VAL à deux mains et m'avançai en gardant mes distances. Aucune réaction de la part du Chevalier noir ; l'armure était intacte, mais l'homme à l'intérieur était-il mort ?
Arrivé juste à côté du corps, je baissai mon AS VAL. Le Chevalier noir, vu d'en haut, ne donnait plus aucun signe de vie ; derrière la fine fente de son heaume intégral, rien ne ressemblait à un œil.
En examinant l'armure de plus près, je vis que seule la grosse pierre magique couleur argile, logée au centre de la poitrine, s'était fissurée et avait perdu sa couleur.
Je poussai légèrement la tête du bout du pied…… Une odeur de chair brûlée monta, suivie d'un bruit sec, absolument pas celui qu'aurait fait un corps humain sous la pression.
Il est mort. J'en eus la certitude et, pour en avoir le cœur net, je plaçai le réticule sur la poitrine et pressai la détente deux fois.
Avec un sourd bruit de perforation, les balles de 9 × 39 mm de l'AS VAL traversèrent la cuirasse noire.
Je vois… — privée de sa pierre magique, l'armure avait perdu sa propriété d'indestructibilité. Je n'ai pas pu le tester cette fois, mais le point faible des équipements magiques, c'est peut-être bien leur pierre magique.
Après m'être assuré une seconde fois que le combat était fini, je manipulai le TSS tout en quittant le centre du cratère pour regagner la grand-route. Il me fallait recharger mes munitions et remplacer le Smith & Wesson E&E Tomahawk que j'avais lancé, sans compter qu'au garage se trouvait le M978 réduit à l'état d'épave par le jugement de destruction.
Un véhicule détruit est stocké dans l'inventaire comme rebut. Il faut alors choisir entre une réparation complète — un peu moins chère qu'un achat neuf — ou sa mise au rebut. Évidemment, j'optai pour la réparation complète, et je le ravitaillai à fond par la même occasion.
Je rechargai armes et munitions depuis la caisse de ravitaillement invoquée, puis balayai les alentours. Je vérifiai surtout qu'aucun guetteur ne se cachait, mais il semblait que le Chevalier noir était venu seul —
Mon capteur acoustique capta de nombreux bruits de sabots, venant du côté de la ville forteresse de Barga. Je me glissai immédiatement derrière un arbre proche et fixai la direction du bruit.
Le visiocasque n'affichait encore aucun point lumineux sur la carte, mais malgré la nuit, la grand-route offrait une visibilité dégagée. À plusieurs centaines de mètres, je distinguai un groupe important de cavaliers escortant plusieurs chars.
C'est… l'ordre des chevaliers de Barga-Ouest ?
L'armure des cavaliers en tête était bien celle de l'ordre des chevaliers de Barga-Ouest. Plusieurs chars suivaient à l'arrière, et un autre groupe, distinct de l'ordre, les accompagnait à cheval. Et leur destination, c'était ici. Apparemment, je m'étais caché trop tard, ou j'avais déjà été repéré.
Je sortis de l'ombre de l'arbre pour accueillir le groupe qui s'avançait vers moi. Quel effectif… Dans la seule lumière des étoiles, leur allure n'était pas très rapide, mais une cinquantaine de points lumineux apparurent déjà sur la carte.
Les cavaliers de l'ordre de Barga-Ouest se déplacèrent pour m'encercler. Une fois le périmètre de trois cent soixante degrés bouclé, un char s'arrêta face à moi. La portière de la cabine s'ouvrit, et celui qui en descendit —
« Je me demandais qui faisait tout ce raffut… C'est toi, « Shauffe au masque noir » ? »
— étaient trois… vieillards.
« Je n'aurais pas cru vous croiser en un tel lieu, vice-commandant Keimon. »
Celui qui sortait du char était le vice-commandant de l'ordre des chevaliers de Barga-Ouest, le vicomte Butler Keimon. Vint ensuite… le chef de la succursale de la guilde des mages, le comte Garashimos Themis, à ce que je me souvienne. Et le dernier… Je ne le connais pas. C'est un homme-bête, à en juger par son gabarit massif, ses cheveux bruns et ses yeux jaune pâle, mais je n'ai aucun souvenir de l'avoir vu.
« Shauffe, ça fait une paye. »
« Comte Themis, ça fait longtemps. »
« Shauffe ? C'est toi, le Shauffe de la guilde des mercenaires qui a éradiqué le donjon du Loup crochu ! »
« … Ha. Je suis Shauffe de la guilde des mercenaires. »
Je ne sais d'où sort cet homme-bête, mais il partageait le char avec deux nobles. Sa tenue ne laissait aucun doute : c'en était un. Je fis les choses en règle et baissai légèrement la tête.
« Shauffe, voici le directeur général de la guilde générale de la ville forteresse de Barga, le comte Galbas Bürlitz. »
Le vice-commandant Keimon me le présenta. Donc c'est lui le patron de la guilde générale… enfin, de l'agence de Barga, pour être exact.
« Plus que ça, Shauffe, l'explosion de flammes qui s'est élevée tout à l'heure dans le ciel, c'est ton œuvre ? »
Je leur expliquai brièvement ce qui s'était passé ici, mais au moment où je prononçai le nom de l'armure magique, le comte Themis s'élança vers le cratère en courant.
Sur un « Ne t'en fais pas » du comte Bürlitz, je continuai mon récit. Il apparaît que pendant mon duel avec le Chevalier noir, l'heure de la fermeture des portes était passée. Je passerais la nuit au bâtiment d'administration du donjon du Loup crochu, et on me demanda en prime de raconter ce qui se trouve à partir du vingt-et-unième sous-sol.
J'aurais aimé rentrer à Barga au plus vite pour repartir vers le sud, mais il n'y avait pas le choix.
Pourtant, malgré l'obscurité totale, de nombreuses tentes étaient déjà dressées autour du bâtiment d'administration, formant une base avant qui rappelait le poste de commandement d'exploration du donjon de l'Ogre vert.
À l'origine, le vice-commandant Keimon et les siens, informés de l'éradication du donjon du Loup crochu, avaient réagi sur-le-champ, emmenant des employés et des enquêteurs de la guilde générale, plus l'ordre des chevaliers.
Je répondis à leurs questions en relatant ce que j'avais vu dans le donjon, gardant bien sûr mes secrets pour moi… Mais c'est surtout le directeur général de la guilde générale, le comte Bürlitz, qui posait les questions les plus précises.
Lui, il y a vingt-cinq ans, alors qu'il était encore aventurier, avait été le seul membre de son groupe à atteindre le vingt-cinquième sous-sol.
C'est vrai, Marta l'avait dit un jour : ils avaient fait retraite depuis le vingt-cinquième sous-sol, le groupe s'était disloqué par la suite, et lui seul avait rejoint la guilde générale…
« Le gardien, ce gardien, comment l'avez-vous battu ? Non, comment avez-vous empêché qu'il ne se soigne en se réfugiant dans l'eau ? »
Au fil de la conversation, je me retrouvai naturellement à parler seul à seul avec le comte Bürlitz. Le vice-commandant Keimon préparait l'opération de nettoyage du donjon pour le lendemain. Le comte Themis, lui, entourait l'armure magique « Terre du Chaos » qu'on avait récupérée, avec ce qui semblait être ses disciples mages de la guilde.
Le Chevalier noir, à l'intérieur de son armure, était réduit à l'état de charbon. Son visage, brûlé jusqu'à devenir rouge-noir et détrempé, était méconnaissable.
« Ce crocodile, donc… À l'époque déjà, son comportement vous avait donné du fil à retordre ? »
« Exact. On le touchait, il fuyait, prenait le temps de récupérer, et recommençait. À la fin, continuer le combat est devenu impossible, nous avons dû battre en retraite. Nous comptions vaincre le gardien pour utiliser les cercles de téléportation, mais c'est devenu impossible. La retraite s'est transformée en guerre d'usure, et notre groupe s'est disloqué… »
Le comte Bürlitz se tenait à mes côtés, regardant par la fenêtre l'entrée du donjon du Loup crochu.
« Alors, comment l'avez-vous délogé ? »
« Je lui ai porté un coup, et lorsqu'il s'est réfugié dans l'eau, j'ai continué à y lancer des sorts de feu. Vous avez vu ma puissance magique, Comte. Ce n'était pas de la grande magie, mais j'ai élevé la température de l'eau au point qu'il ne pouvait plus y rester, le forçant à ressortir. »
« Une telle méthode… »
Je n'ai pas utilisé de magie, mais je n'ai pas menti non plus. Ce niveau de divulgation est acceptable…
« Shauffe. »
« Ha. »
« Pourquoi ne pas entrer à la guilde générale ? »
Le comte Bürlitz, qui observait l'extérieur, se tourna vers moi pour me le demander.
« C'est une offre qui m'honore au plus haut point, Comte, mais je dois la décliner. »
« Soit… Mais Shauffe, tel que tu es, tu ne t'en tireras pas à si bon compte. Ce pays n'est pas assez libre pour laisser en liberté un talent exceptionnel capable d'éradiquer un donjon en solo. Cela dit, on ne peut pas non plus laisser ta force partir à l'étranger. »
Autrement dit, si je quittais le pays pour m'installer ailleurs, le royaume de Kurtomelga m'éliminerait avant que je ne devienne une menace. Mais…
« J'ai beaucoup d'amis dans ce pays, et je n'ai pour l'instant aucune intention d'aller voir ailleurs. »
« C'est encore plus une raison de te mettre sous la protection de quelqu'un. Si ce n'est la guilde générale, un duc, ou même le seigneur Terumi te voudrait. N'importe quel noble fera l'affaire, mais place-toi sous l'aile de quelqu'un qui compte dans ce pays. »
« Votre prévenance me touche. »
« Hmph ! Tu as éradiqué le donjon du Loup crochu, ma rancune de longue date… Un conseil de ce niveau ne saurait constituer un remerciement ! »
En riant, le comte s'éloigna. Moi aussi, je vais me reposer cette nuit. Demain, je serai à la ville forteresse de Barga pour l'ouverture des portes au matin.