Un assassin de la guilde noire « l'Arbre du Suzerain » m'a attaqué : un chevalier noir au corps massif, juché sur un cheval noir lui aussi gigantesque. La mobilité de cette monture m'a surpris, mais ce qui m'a stupéfié bien davantage, c'est l'armure magique que portait le chevalier : « la Terre du Chaos ».
Ni l'impact direct d'un Smith & Wesson E&E Tomahawk, ni l'explosion d'une grenade à fragmentation M67 n'ont laissé la moindre éraflure sur cette protection inébranlable. Comment la percer ?
J'ai abattu le cheval noir du chevalier. Reste l'armure intégrale et le gabarit de l'homme. Si je choisis de fuir de toutes mes forces, je peux sans doute semer la poursuite.
Pourtant, cela n'aurait aucun sens. On a dépêché un chevalier doté d'un tel équipement ; fuir ne ferait que retarder l'inévitable. Mieux vaut tuer le chevalier noir ici et maintenant, et infliger un choc suffisant pour qu'on renonce à me traquer.
Un choc… un choc, dis-je…
Le chevalier noir avance pas à pas, une immense hache-lance d'un noir d'encre tenue d'une main.
« "Shaft au Visage Noir", j'y vais. »
Sous un ciel teinté de rouge, la brève réplique du chevalier résonne.
Il porte la hache-lance à la taille et fond sur moi avec une accélération glissante, innaturelle. C'est sans doute la compétence « Dash ». De mon côté, j'ajuste mon propre dash en serrant le Tomahawk dans ma main droite, l'assistance de l'exosquelette à fond, et je le lance. Dans la foulée, j'enchaîne sur un dash avant qui se mue en saut glissé.
Face au Tomahawk que je viens de jeter, le chevalier ne cherche ni à parer ni à esquiver : il choisit de le dévier avec son armure magique.
Un violent choc métallique retentit. Et presque dans le même instant, une frappe de hache-lance fend l'air avec un sifflement qui couvre le bruit.
Je n'esquive pas la pointe en me décalant sur le côté. Depuis mon saut glissé, je passe au-dessus du chevalier en m'élevant, je vrille le corps en l'air et tire le Welrod ver.VMB.
Vise la tête, le cou, le dos, les hanches : j'enchaîne les tirs ciblés depuis les airs. Au son d'un souffle d'air, les balles de 9 × 19 mm Parabellum frappent le chevalier, mais rebondissent toutes devant la défense de l'armure magique sans l'entamer.
Le résultat prévu me tire presque un claquement de langue. Visant mon atterrissage, le chevalier pivote en embarquant sa hache-lance ; la lame, portée par la force centrifuge et la puissance brute du chevalier, décrit un large arc.
Au moment où mon pied va toucher le sol, j'enfonce la base de l'index gauche. Le CBS se déploie instantanément, encaisse la lame et me renvoie valser dans les airs comme une plume.
« "Shaft au Visage Noir"… Qui es-tu ? Je te croyais un combattant léger, mais cette attaque, cette garde… un mage-guerrier ? »
Nous nous faisons face à distance renouvelée. Je ne réponds pas. Qu'il se méprenne, ça me laissera une ouverture.
« Non, ce n'est pas de la magie… Je ne sens aucune onde magique dans l'attaque. Un utilisateur d'outils magiques, alors… »
Je tiens le Welrod en tonfa dans la main droite, le Tomahawk dans la gauche. La défense de l'armure est élevée ; tirer au hasard ne sert à rien. Il faut viser plus précisément, plus chirurgicalement, les zones moins protégées.
Puisque le 9 × 19 mm Parabellum est inefficace et que l'allonge de l'arme du chevalier est supérieure, je dois être celui qui rentre. Je déclenche un dash frontal et comble l'écart d'un trait.
J'évite de justesse la hache-lance qui s'allonge en la laissant passer à droite.
Sur l'élan de mon pied droit planté, je plonge à l'intérieur, frappe la tempe droite du chevalier avec le pommeau du Tomahawk et, dans le même mouvement d'enveloppement, lui percute la tempe gauche du court manche du tonfa.
Deux bruits d'impact quasi simultanés résonnent, la tête du chevalier oscille. Aussitôt posé au sol, je baisse mon centre de gravité et lui fauche les jambes par l'arrière avec un coup de pied circulaire.
« Guoh ! »
De son point de vue, ma séquence a dû être imprévisible. Le système de combat de ce monde, bâti sur des compétences et des sorts puissants à large portée, a laissé le CQC — le combat rapproché — à l'abandon.
Pire, les soins magiques qui ignorent la structure corporelle ont émoussé la méfiance envers les coups qui ciblent les faiblesses anatomiques : secouer le cerveau, verrouiller une articulation, exploiter le déplacement du centre de gravité. Le corps-à-corps pur ne suit tout simplement pas.
Allongé sur le dos, le chevalier présente l'interstice entre son heaume intégral et l'armure, juste sous le cou. J'abats le Tomahawk sur cette cible.
Mais la lame rebondit sur la cotte de mailles portée sous l'armure magique — que je n'avais pas identifiée comme en faisant partie — et ne peut la sectionner.
Depuis sa position au sol, le chevalier sort le bout ferré de sa hache-lance. Je l'évite par un saut glissé en arrière, et la distance se rétablit.
« Même hors de l'armure, c'est dur… »
« Kuh… C'était près. Mais cette "Terre du Chaos", de l'heaume à la cotte de mailles, tout forme un ensemble, d'où sa solidité ! D'où son invincibilité ! Pour percer cette garde, il faut un sort de haut niveau équivalent. »
Effectivement, si l'extérieur est doublé par-dessous d'une protection tout aussi dure, viser les interstices devient vain… En revanche, les chocs crâniens traversent bien. Le chevalier s'est relevé, mais il porte la main à la tête.
« Tes mouvements tout à l'heure, une gestuelle inconnue. Mais il n'y en aura pas de seconde. »
« Héhé, on verra bien ! »
Je sors une M84 flashbang de ma poche de ceinture et la lance aux pieds du chevalier. Cette fois, c'est plus près : même cette armure ne peut pas bloquer l'éclair et le vacarme, je le sais !
À peine la M84 partie, le chevalier contredit mon pronostic et fonce en avant. Il dash vers la grenade qui décrit sa parabole —
« J'ai dit qu'il n'y en aurait pas de seconde ! »
Il fouette sa hache-lance et renvoie la M84 d'un coup de la lame.
« Quoi ?! »
La grenade explose au point de retombée. À cette distance, l'effet devrait être nul. Pourtant le chevalier ne s'arrête pas : il prolonge le fouetté en une pirouette dansante et déclenche une compétence !
« "Zanbuzan" ! »
Le mouvement ressemble à un simple tourbillon tranchant, mais quelque chose s'enroule autour de la lame. Effet de compétence ou non, un tourbillon épais enveloppe la hache et percute mon CBS déployé à la hâte.
Je n'ai pas pris le choc directement sur le corps, mais le CBS lui-même a été refoulé ; je tangue sur le côté comme un ivrogne. Une estocade me poursuit.
La première, je la dévie in extremis avec le Tomahawk. La seconde me fait perdre le Tomahawk. La troisième, je tente de la parer avec le Welrod — qui vole en éclats.
Plus exactement : le chevalier visait ma main droite pour la bloquer ; au lieu de contrer, j'ai lâché le Welrod en accompagnant le flux de force.
J'agrippe son poignet droit tendu, je glisse ma jambe dans son entrejambe, je fais de mon corps le fulcrum et verrouille son coude droit. L'armure magique empêche peut-être le verrouillage complet, mais tant que j'immobilise son mouvement une fraction de seconde à distance zéro, c'est suffisant.
D'un mouvement fluide, je tire le couteau caché dans la poche intérieure de mon uniforme, le saisis en prise inverse et l'enfonce dans la fine fente horizontale de l'heaume intégral. Au-delà, il y a bien sûr le globe oculaire.
« Gyaaaaaa ! »
Sous la douleur de l'œil transpercé à travers l'heaume, le chevalier lâche sa hache-lance. Je la ramasse au vol et la balance loin derrière moi, puis je tire le bâton électrique spécial ceinturé à ma gauche.
Finissons-en — j'applique l'embout du bâton sur la gorge du chevalier qui s'effondre sous la douleur, et j'appuie sur l'interrupteur de la poignée.
« Guoooooo ! »
Le courant haute tension jaillit de la pointe et traverse sans aucun doute le corps du chevalier.
Je laisse le courant agir longuement ; quand les mouvements du chevalier s'amollissent, je coupe.
« Guuu… Toi, qu'est-ce que tu… »
Il est encore conscient. L'armure doit posséder une certaine résistance à la foudre.
« La prochaine fois, ce sera la fin. »
« Fuh, fuhaha, ne sous-estime pas cette "Terre du Chaos" ! Tant que cette solidité n'est pas brisée, je ne mourrai pas. Cette blessure aussi, l'armure va la soigner sous peu ! »
Tout en parlant, il arrache le couteau planté dans son œil gauche et, d'un simple claquement de poignet malgré ses mouvements lourds, me le renvoye en plein visage.
Je pivote sur l'arrière pour l'esquiver, puis je prends de la distance avec le chevalier qui n'arrive toujours pas à se relever.
Il faut que je le montre. Pas une élimination chirurgicale en visant les failles : une destruction pure qui prouve que même l'armure magique « Terre du Chaos » ne peut pas l'arrêter. Il faut laisser ce message.
Le soleil s'est déjà couché ; seule la lumière des étoiles éclaire le chevalier et moi. Oui, je vais rougir à nouveau ce ciel étoilé d'un seul coup —
Une trentaine de mètres nous séparent maintenant, le chevalier n'est toujours pas sur pied. J'active le TSS, je prépare le tout, et je m'élance vers lui à toute vitesse. Puis, grâce à la pleine puissance des jambes de l'exosquelette, je jaillis vers le haut.
Dix mètres, vingt mètres : l'altitude grimpe, et juste au-dessus du chevalier, j'invoque l'objet.
Une multitude de particules lumineuses apparaissent, convergent en prenant forme dans les airs. Ce qui surgit, c'est un Oshkosh M978 Tank Trailer ! Une masse bien supérieure à la mienne qui s'abat sur le chevalier juste en dessous.
À cause de son centre de gravité, c'est la cuve qui tombe la première, à la verticale. Exact : ce M978, je l'ai acheté par erreur avec le plein de carburant —
« Mange ça ! »
Je donne un coup de pied violent dans l'avant du M978 en chute libre, l'enfonçant encore plus vers le bas, et j'utilise le recul pour sauter en arrière et m'écarter.
« Uooooooo ! »
Face à la masse considérable qui s'écrase depuis le zénith, le chevalier lève les deux bras pour la réceptionner. La pierre magique ocre sur sa poitrine brille d'un éclat supérieur, et des particules sombres tourbillonnent autour de l'armure en se concentrant puis se dispersant alternativement.
Tout en observant cela, je me stabilise en l'air et braque l'AS VAL que je portais dans le dos. Au moment où le M978 heurte l'armure magique avec un grondement et commence à écraser le chevalier, je presse la détente. Les vingt coups de 9 × 39 mm perforent la cuve, répandent le carburant, et quand la jauge de blindage du M978 tombe à zéro, le carburant répandu et celui qui reste dans la cuve s'embrasent dans une explosion massive.
La colonne de feu qui jaillit léche le ciel étoilé, et les alentours basculent à nouveau dans un rouge incandescent.